Năm nay, Mã Thiên Minh vốn không định đến dự Đại hội Võ thuật, nhưng Thường Chi Hoằng đã nhiều lần mời mọc. Người này được xem là một trong những tài năng xuất sắc hiếm có của thế hệ trẻ vài năm gần đây — thiên phú cao, chịu khổ luyện, tâm tính ngay thẳng.

Mã Thiên Minh không muốn phụ tấm lòng của Thường Chi Hoằng, thêm vào đó Thường Chi Hoằng còn cam đoan chắc nịch:
“Lần này có một người, Mã lão nhất định phải gặp. Võ công của anh ấy còn giỏi hơn tôi nhiều.”

Thế nhưng Mã Thiên Minh đến đã ba ngày vẫn chưa thấy bóng dáng người kia. Khi hỏi, Thường Chi Hoằng lại ậm ờ không nói rõ.

Nhìn những câu lạc bộ đủ loại tự xưng hùng mạnh, Mã Thiên Minh vừa ngán ngẩm vừa bực bội, chuẩn bị thu dọn đồ đạc ở nhà khách để quay về Quảng Châu.

Bỗng ngoài cửa vang lên tiếng bước chân gấp gáp, có người giục:
“Nhanh lên! Mau lên!”
Lại có người nói:
“Tới rồi tới rồi! Cậu nói thật à? Sơn Đông thua sạch rồi?”
Người kia đáp:
“Tất nhiên, Chiết Giang cũng nằm bẹp luôn rồi. Giờ đến lượt Hồ Nam, đừng chần chừ nữa, mau đi thôi!”

Mã Thiên Minh thấy lạ, bước ra cửa sổ nhìn, chỉ thấy rất nhiều người đang đổ về nhà thi đấu.

Lâm Việt thu quyền, trên trán lấm tấm mồ hôi mỏng nhưng hơi thở vẫn ổn định. Anh chắp tay với đại diện Hồ Nam:
“Nhường rồi.”
Đại diện Hồ Nam cười khổ, cũng chắp tay:
“Không dám.”

Thường Chi Hoằng lập tức chạy vào sân, đưa khăn:
“Đây, anh Lâm, lau mồ hôi đi.”

Từ “ngài Lâm” sang “anh Lâm” chỉ sau ba chiêu đánh gục đội Sơn Đông.
Vì câu lạc bộ Chiết Giang và Sơn Đông chung một ông chủ, nên đội Chiết Giang ngồi không yên, yêu cầu đấu với Lâm Việt.

Trọng tài khó xử vì điều này phá vỡ toàn bộ lịch thi đấu.

Thường Chi Hoằng cũng không chịu:
“Cứ thế này thì phải đánh tới bao giờ? Đánh kiểu chiến luân à?”

Lâm Việt nói:
“Tôi thì không vấn đề gì, nhưng e là sẽ ảnh hưởng giải đấu.”

Thường Chi Hoằng:
“Anh Lâm, đừng nể tôi. Không đánh thì thôi, mà đánh thì phải sắp lịch hẳn hoi.”

Ban tổ chức định giữ nguyên lịch cũ, để trận với đội Chiết Giang vào sau. Nhưng khán giả thì phản đối ầm ĩ.

Vốn đang xem buồn ngủ, bỗng xuất hiện Lâm Việt, đánh vừa hay vừa đẹp mắt, mới có một trận mà đã hết thì ai chịu nổi. Tiếng huýt sáo la ó vang dội như muốn lật tung mái nhà.

Lý Nhược Thành tìm đến ban tổ chức, đưa thẻ nhà báo:
“Các anh xem tình hình bây giờ đi. Tôi thấy tốt nhất là để Lâm Việt ở lại tiếp tục thi đấu.”
Ban tổ chức ngập ngừng:
“Thế thì không đúng quy trình.”

Lý Nhược Thành kéo một nhân viên sang bên thì thầm:
“Quy trình là chết, con người là sống. Các anh tổ chức giải cũng là để thu hút chú ý. Giờ Lâm Việt đang quảng bá miễn phí cho các anh, có gì không tốt? Nói thật nhé, bài báo của tôi đã soạn xong rồi. Chỉ cần các anh gật đầu, ngày mai trang nhất chắc chắn là giải đấu này. Nếu giữ được Lâm Việt tới mai, hiệu quả giải đấu sẽ đỉnh nhất.”

Ban tổ chức bắt đầu động lòng.
Lý Nhược Thành nói tiếp:
“Còn nếu cứ cứng nhắc mời anh ta xuống theo quy trình, đoán xem năm phút nữa khán đài còn lại mấy người?”
Ban tổ chức nghiến răng:
“Được, tôi hiểu rồi!”

Lâm Việt nghỉ ngơi một lát rồi bước vào đấu với đội Chiết Giang.

Trước khi lên sân, huấn luyện viên dặn đi dặn lại:
“Tên Lâm Việt này có vẻ võ công không thấp, cậu phải cẩn thận.”
Vận động viên cười:
“Thầy yên tâm. Sơn Đông là vì khinh địch mới thua thôi. Tôi sẽ đánh vừa sức, dù sao anh ta cũng là minh tinh, không biết mũi mắt có chỉnh sửa gì không, lỡ tôi đấm một cái làm rơi đồ giả thì sao?”
Huấn luyện viên vỗ vai:
“Có chừng mực là tốt.”

Thường Chi Hoằng cũng nhắc Lâm Việt:
“Anh Lâm, lần này phải đề phòng đấy. Vừa nãy đấu Sơn Đông là sư huynh tôi, Lữ Băng, gối thêu hoa thôi, không đáng ngại.”
Lữ Băng nghe thấy, bực bội:
“Này!”

Thường Chi Hoằng nói tiếp:
“Chiết Giang thì khác, huấn luyện viên của họ từng đạt giải quốc gia, anh phải lưu ý.”

Lâm Việt liếc đối thủ, quả nhiên cơ bắp rõ nét, chân trụ rất vững. Anh nghiêm túc gật đầu:
“Yên tâm.”

Trọng tài thổi còi, hai bên nhập trận.
Vận động viên Chiết Giang không chỉ muốn thắng, mà còn phải thắng đẹp, làm cho gã “mặt trắng” này mất mặt, và để bản thân oai hơn Sơn Đông.

Đang tính ra đòn tay trái hay phải trước, thì bỗng trước mắt tối sầm, chưa kịp kêu đã bị một cú đá bay ra ngoài sân.

Lâm Việt đáp xuống đất, ngạc nhiên nhìn đối thủ bị mình đá văng, rồi quay sang nhìn Thường Chi Hoằng:
“Không phải anh bảo rất lợi hại sao?”
Thường Chi Hoằng ngớ người:
“Anh cũng đâu nói mình lợi hại đến thế?!”

Khán giả còn chưa kịp hoàn hồn thì trận đã kết thúc. Chiết Giang còn yếu hơn Sơn Đông.

Đội Hồ Nam bước ra.
Khán giả xôn xao — đây đúng là chiến luân.

Thực ra huấn luyện viên Hồ Nam cũng không muốn, nhưng vận động viên của họ lại là kẻ si mê võ thuật, thấy Lâm Việt ra tay thì nhất quyết muốn thử.

Thường Chi Hoằng hỏi:
“Anh Lâm, còn được không?”
Lâm Việt vừa nãy gần như chưa tốn sức, gật đầu:
“Được.”

Vận động viên Hồ Nam lên sân, chắp tay:
“Xin chỉ giáo.”
Lâm Việt cũng chắp tay, ra hiệu “mời”.

Đối thủ Hồ Nam vốn nổi tiếng khỏe, luyện công phu cứng. Thường Chi Hoằng từng nghiên cứu, cho rằng muốn thắng anh ta nên lấy nhu khắc cương, dùng lực mềm của Thái Cực hóa giải. Nhưng Lâm Việt lại chọn đối cứng bằng cứng.

Đi vài chiêu, đối thủ đã kinh ngạc về nội công của Lâm Việt, lập tức nổi máu hiếu thắng, mắt đỏ lên, tung quyền thẳng vào mặt. Người bình thường gặp đòn này dù gan lì đến mấy cũng phải giật mình.

Lâm Việt vẫn bình thản, trong khoảnh khắc cúi người né, khuỷu tay mạnh mẽ đánh vào mạn sườn đối thủ.

Thường Chi Hoằng kêu lên một tiếng, đối thủ đau tái mặt, liên tiếp lùi lại. Khi ngẩng lên nhìn Lâm Việt, trong lòng lại dấy lên nỗi sợ.

Khuôn mặt Lâm Việt bình lặng không chút cảm xúc, mà chính vì thế lại càng khiến người khác khiếp đảm — dường như dù có giết anh ta cũng không đổi sắc.

Cố chống đỡ thêm vài hiệp, đối thủ tìm được khe hở rút ra khỏi sân:
“Tôi xin thua!”

Lâm Việt hơi bất ngờ, thu quyền, lại chắp tay:
“Nhường rồi.”
Đối thủ Hồ Nam cười khổ:
“Không dám.”

Thường Chi Hoằng chạy tới đưa khăn.
Mã Thiên Minh đứng xa quan sát.

Lâm Việt thắng liền ba trận, tính thời gian thì đã ảnh hưởng giải quá lâu, nên nói với Thường Chi Hoằng:
“Tôi về nghỉ trước.”
Thường Chi Hoằng vội:
“Để tôi dẫn đường.”

Khán giả thấy Lâm Việt rời sân, người thì vỗ tay, người thì la ó, nhất quyết không muốn anh đi.
Lâm Việt giơ tay vẫy, mỉm cười cúi chào, rồi cùng Thường Chi Hoằng rời nhà thi đấu.

Khán giả đồng thanh gọi:
“Lâm Việt! Lâm Việt!”
Anh quay lại, vẫy tay thêm lần nữa rồi bước ra ngoài.

Lý Nhược Thành cũng đứng dậy, Trương Trì hỏi:
“Anh Lý, đi đâu thế?”
“Gửi bài. Cậu không đi à?”
“Giải còn chưa xong mà.”
“Giải?” Lý Nhược Thành bật cười. “Không ai quan tâm giải nữa. Mau viết bài, ngày mai trang nhất chỉ có một người thôi.”
“Ai cơ?”
Lý Nhược Thành nhướn mày:
“Cậu nói xem.”

Thường Chi Hoằng dẫn Lâm Việt về nhà khách, làm thủ tục phòng:
“Đáng ra phải chuẩn bị trước, nhưng không biết khi nào anh tới. Ở bốn ngày nhé?”
“Ba ngày thôi.”
“Ba ngày? Nhưng ngày cuối mới là chung kết.”
“Tôi chỉ xin nghỉ được ba ngày.”
Thường Chi Hoằng hơi thất vọng:
“Thế để tôi quay chung kết gửi cho anh nhé?”
“Thế thì tốt quá.”

Anh đưa Lâm Việt về phòng, bảo nghỉ ngơi, tối ăn cùng.

Lâm Việt ngồi bên giường, nới cổ áo, bấm số gọi cho Tô Tiểu Triệt.
Cô rất nhanh bắt máy:
“Alo?”

Nghe thấy giọng cô, anh không kiềm được mỉm cười:
“Tiểu Triệt.”
“Anh đợi chút.” Một lát sau, giọng cô lại vang lên: “Anh sao rồi?”
“Em đang ở đâu?”
“Phòng gym.”
“Phòng gym? Đi cùng Tiểu Chu?”
“Không thể là em tự đi tập à?”

Anh nghĩ một chút rồi hiểu cô đang tập để giữ dáng chụp hình, khẽ bật cười.
“Cười gì vậy?” cô không vui.
“Không có gì, cửa sổ chỗ này bị lọt gió thôi.”

“Bên đó thế nào? Chuyến này đáng không?”
“Hơi khác so với dự đoán của anh.”
“Hửm?”

Anh kể sơ tình hình giải đấu, nhưng không nhắc mình đã thi đấu.
“Em cũng đoán vậy.”
“Em đoán trước à?”
“Dù sao đây cũng… không phải Đại Chu. Cũng không có Đồ Thế Kiệt, Mộ Dung Địch và…”

Cô dừng lại.
Anh biết cô đang nghĩ đến ai — vị kiếm khách áo tuyết, nụ cười như gió xuân, đại sư huynh phái Thiên Sơn, người đã vì bảo vệ Đạc Lam Thành mà tử trận, đầu bị treo cao trên cột cờ quân Dã Khang — Vân Linh.

Hai người im lặng một lúc.
Cô khẽ nói:
“Lâm Việt, em nhớ anh.”
Anh siết điện thoại:
“Anh cũng vậy.”

“Khi nào anh về?”
“Anh hứa với Thường Chi Hoằng ở đây ba ngày.”
“Anh đừng gây chuyện đấy.”
“Anh mà là người gây chuyện sao? Toàn chuyện tìm đến anh thôi.”

Có tiếng gõ cửa.
“Thấy chưa, tới rồi.”
Cô bật cười.

Ngoài cửa, Thường Chi Hoằng nói:
“Anh Lâm, là tôi.”
Anh cúp máy, ra mở cửa.

“Anh Lâm, đi ăn thôi.”
“Sớm vậy?”
Thường Chi Hoằng cười khó xử:
“Thật ra là có người… muốn gặp anh.”

Bên kia, Tô Tiểu Triệt cũng cúp máy.
Tô Tiểu Chu bước tới:
“Là điện thoại của Lâm Việt à?”
Cô gật đầu.
“Có chuyện gì sao?”
“Anh ấy không nói, nhưng… em thấy giọng anh ấy hơi lạ.”
Tô Tiểu Chu xoa đầu cô:
“Lo à? Lo thì đi gặp anh ấy.”
“Không phải.”
“Sợ bị người ta nhìn thấy?”
“Không.”

Tô Tiểu Chu quan sát, cô nói:
“Nếu anh ấy cần em, dù ở đâu em cũng lập tức tới. Nếu anh ấy muốn ở một mình, em sẽ lặng lẽ ở bên.”

Tô Tiểu Chu ôm cô một cái.
“Chị… chị?”
“Tiểu Triệt, em thực sự đã trưởng thành rồi.”
“Em vốn trưởng thành rồi mà, em là một đứa nhỏ rất biết điều đấy.”
“Chính vì quá biết điều… À, ngày cưới hai người đã định chưa?”
“Em tập thêm chút nữa đã.”

Tô Tiểu Chu nhìn bóng lưng em gái rời đi, khẽ thở dài.
Hai chữ “kết hôn” với người khác có thể là hạnh phúc, nhưng với Tô Tiểu Triệt, gia đình chưa từng để lại ký ức đẹp. Có lẽ đó là lớp vỏ cứng nhất trong lòng cô, và chỉ có Lâm Việt mới đủ kiên nhẫn, đủ dịu dàng để làm tan chảy nó.