Đứng ngoài cửa đã có thể nghe thấy bên trong truyền ra từng tràng cười nói rộn rã, hiển nhiên mọi người đang trò chuyện chuyện gì đó rất vui vẻ. Diệp Tầm không cho người thông báo, tự mình vén rèm, dẫn Cảnh Tú bước vào.

Hai người vừa xuất hiện, tiếng cười trong phòng lập tức im bặt. Mấy người đồng loạt quay đầu nhìn về phía Cảnh Tú. Những người này nàng đều quen biết — Diệp lão phu nhân cùng hai nàng dâu, còn có Diệp Khuynh và Tần Vũ Nhu.

“Miễn mấy lễ nghi rườm rà đi, đến đây cứ xem như ở nhà mình, không cần câu nệ!”

Cảnh Tú vừa định phúc thân hành lễ thì đã nghe giọng nói đầy từ ái của Diệp lão phu nhân vang lên.

Diệp phu nhân vội đứng dậy, đích thân đỡ nàng, mỉm cười thân thiết:
“Mẫu thân nói phải đó, con đến đây cứ coi như nhà mình, đừng để ý mấy lễ nghi khách sáo.”

Không hiểu vì sao, Cảnh Tú đối với Diệp lão phu nhân và Diệp phu nhân đều có thiện cảm, trong lòng tự nhiên sinh ra cảm giác thân thiết. Nghe hai người nói vậy, nàng cũng ngoan ngoãn miễn lễ, theo Diệp phu nhân ngồi xuống bên cạnh.

Diệp nhị phu nhân Tần thị vừa quan sát nàng vừa nói với Diệp lão phu nhân đang mỉm cười:
“Mẫu thân, Nhị tiểu thư quả thực xứng danh đệ nhất mỹ nhân Tây Lâm. Con sống đến từng này tuổi, vẫn chưa từng thấy gương mặt nào xinh đẹp đến vậy.”

Diệp lão phu nhân nghe vậy, như thể người được khen là cháu gái nhà mình, vẻ mặt đầy tự hào:
“Ha ha, Tú nhi đúng là không phụ danh hiệu ấy. Theo lão thân thấy, Tú nhi phải là thiên hạ đệ nhất mỹ nhân mới đúng!”

“Đúng vậy,” Diệp phu nhân tiếp lời, “bây giờ Tú nhi mới vừa cập kê, đợi thêm vài năm nữa, nhất định càng thêm rực rỡ, danh động thiên hạ chỉ là chuyện sớm muộn.”

Trong thành Bình Dương vốn đã mỹ nhân như mây. Trong cung nàng từng gặp không ít: hoàng hậu cao quý ung dung, Hiền phi đoan trang đại khí, Thục phi nhu nhược như nước, Đức phi lười biếng quyến rũ, còn có… tiểu cô của nàng — tuổi còn trẻ đã hương tiêu ngọc vẫn, thanh lệ vô song, thoát tục xuất trần là Lương phi.

Bao nhiêu mỹ nhân như vậy, từng người đều được khen ngợi, so sánh, nhưng chưa từng ai thực sự có thể “diễm áp quần phương”, trở thành đệ nhất mỹ nhân danh xứng với thực. Vẻ đẹp của Cảnh Tú dường như hội tụ đủ cao quý, đoan trang, lười nhác, tùy ý, thanh lệ, thoát tục… “Đệ nhất mỹ nhân” quả thực không chút quá lời.

Dù bình tĩnh như Cảnh Tú, nghe những lời tán dương ấy cũng không khỏi nóng tai, ửng hồng gò má, khiêm tốn nói:
“Lão phu nhân, hai vị phu nhân quá khen, Cảnh Tú không dám nhận.”

“Gọi gì lão phu nhân, cứ gọi là tổ mẫu đi, nghe thân thiết hơn.” Diệp lão phu nhân hơi nhíu mày, làm bộ nghiêm giọng.

Cảnh Tú sững lại. Mới gặp có vài lần đã gọi “tổ mẫu”, có phải hơi…

Diệp phu nhân thấy nàng chần chừ, tưởng bị vẻ mặt nghiêm nghị của lão phu nhân dọa, liền cười giảng hòa:
“Mẫu thân thích con, xem con như cháu gái ruột. Huống hồ con quen biết sư muội của Tầm nhi… cũng chẳng phải người ngoài. Gọi lão phu nhân, phu nhân nghe xa cách lắm. Nếu con không chê, sau này cứ gọi tổ mẫu và bá mẫu đi.”

Tần thị cũng nói:
“Đúng vậy, Nhị tiểu thư, đã bảo xem đây là nhà mình, còn khách sáo làm gì.”

Cảnh Tú gần như không chống đỡ nổi sự nhiệt tình của ba mẹ chồng nàng dâu này, liền cầu cứu nhìn về phía Diệp Tầm, nào ngờ hắn lại đứng đó, vẻ mặt xem kịch vui, không hề có ý giúp nàng giải vây. Nàng lén trừng hắn một cái — sư huynh từ khi nào lại trở nên xấu tính như vậy!

Động tác nhỏ ấy tự cho là không ai thấy, nhưng Diệp lão phu nhân và Diệp phu nhân đều thu hết vào mắt, âm thầm bật cười.

Cuối cùng Cảnh Tú đành thuận theo, nhìn Diệp lão phu nhân gọi:
“Tổ mẫu!”
Rồi nhìn Diệp phu nhân và Tần thị:
“Diệp bá mẫu!”

Ba người vui vẻ đáp lại.

Diệp lão phu nhân lại giới thiệu Diệp Khuynh và Tần Vũ Nhu. Vì biết Cảnh Tú chính là Biển Thước, nên khi nhắc đến hai người, thần sắc bà có chút lúng túng. Mâu thuẫn giữa Diệp Khuynh và Cảnh Tú bà biết rõ, chuyện Tần Vũ Nhu nhằm vào nàng ở Bình Dương vương phủ cũng có nghe qua. Vì vậy chỉ giới thiệu qua loa, để họ hành lễ chào nhau rồi bảo Diệp Khuynh dẫn Tần Vũ Nhu ra ngoài.

Hai người vốn đã không ưa Cảnh Tú, ánh mắt từ đầu đến cuối đều không thiện ý, nghe được bảo rời đi thì vội vàng rời khỏi.

Cảnh Tú không để tâm. Phàm là nữ nhân, thấy người xinh đẹp hơn mình, mấy ai vui vẻ.

Sau đó Tần thị cũng bị gọi đi vì việc bên nhị phòng, trong phòng chỉ còn lại Diệp Tầm, mẫu thân hắn, Diệp lão phu nhân và Cảnh Tú.

Diệp lão phu nhân không còn kiêng dè, vẫy tay gọi nàng:
“Lại đây, ngồi cạnh tổ mẫu.”

Cảnh Tú mỉm cười bước tới. Diệp lão phu nhân nắm tay nàng, giọng đầy lo lắng:
“Đích mẫu và đại tỷ của con có lại gây chuyện không? Phụ thân con có trách con chứ?”

Trong lòng Cảnh Tú bỗng ấm lên như có dòng nước chảy qua. Đồng thời nàng cũng hiểu ra — chuyện ngày hôm đó quả nhiên không giấu nổi vị lão nhân tinh anh này.

Nàng cười nhẹ:
“Tổ mẫu yên tâm. Mấy ngày nay đại tỷ dưỡng thương, phu nhân chăm sóc nàng ta, tạm thời chưa làm gì con. Còn phụ thân… người không trách con.”

Diệp lão phu nhân thở phào:
“Vậy thì tốt. Phụ thân con ngồi được vị trí hôm nay, cũng là người tinh minh, nhìn ra lỗi không ở con.”
Bà lại nhíu mày:
“Nhưng con cũng đừng lơ là. Đích mẫu con không phải hạng dễ đối phó, bà ta sẽ không chịu bỏ qua đâu.”

“Tôn nữ biết, tổ mẫu yên tâm.”

Diệp phu nhân nhớ lại chuyện lễ cập kê hôm đó, càng thêm yêu thích tính cách kiên cường, quyết đoán của Cảnh Tú. Lại nghĩ đến Vân nương, không khỏi thở dài:
“Nếu năm xưa tam di nương có được một nửa sự cứng cỏi của con, thì đã không đến nỗi…”

Diệp lão phu nhân cũng gật đầu:
“May mà tính con không giống mẫu thân con, nếu không lần này hai mẹ con kia đã đắc ý rồi.”

Cảnh Tú kinh ngạc:
“Tổ mẫu và bá mẫu… biết mẫu thân con sao?”

Diệp lão phu nhân gật đầu, ánh mắt dõi xa xăm, đầy thương nhớ:
“Nói ra thì Diệp gia còn nợ mẫu thân con một ân tình… chỉ tiếc chưa kịp báo đáp thì…”

Câu chuyện dừng lại trong hồi ức đau thương.

Sau khi ra khỏi viện của lão phu nhân, Diệp phu nhân mới kể lại đoạn quá khứ ấy.

Năm xưa, Lương phi — người được Sùng Minh Đế sủng ái, một trong tứ phi — khó sinh mà mất tại Tĩnh An tự. Diệp lão phu nhân đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, lại không được nhìn con gái lần cuối, đau đớn đến ngã bệnh.

May nhờ Vân nương mang theo tín vật và di ngôn của Lương phi đến truyền lại. Trong lời trăn trối, điều Lương phi không yên tâm nhất chính là mẫu thân và đứa con gái mới sinh.

Nghe di ngôn ấy, Diệp lão phu nhân mới gượng dậy, vì đứa cháu ngoại mà tiếp tục sống.

Nghe xong, Cảnh Tú cũng nghẹn lòng. Nỗi đau đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh nào dễ nguôi ngoai…

…

Dùng xong bữa trưa, lại bầu bạn với Diệp lão phu nhân một lúc, đến khi bà mệt ngủ thiếp đi, Cảnh Tú mới cáo từ.

Diệp Tầm tiễn nàng ra tận cổng, đột nhiên dừng bước:
“Sư muội, ta có thứ này tặng muội.”

Hắn lấy ra một cây trâm hoa mai bằng ngọc tinh xảo, đích thân cài lên tóc nàng.
“Quà cập kê.”

Cảnh Tú cười:
“Đa tạ sư huynh.”

Chợt nhớ ra còn quên lễ vật phụ thân chuẩn bị, nàng vội chạy ra xe lấy đưa cho hắn.

Trước khi lên xe, nàng hạ giọng nói:
“Hôm lễ cập kê, đa tạ sư huynh đã nhờ tổ mẫu giải vây cho muội.”

Diệp Tầm lắc đầu:
“Người muội thật sự nên cảm ơn là Tuấn vương.”

“Nhị tiểu thư, về phủ luôn sao?” phu xe hỏi.

“Đến phủ Tuấn vương.”

Nàng muốn cảm tạ Tư Mã Tuấn — nhờ hắn nhìn ra vấn đề với búi tóc, sắp xếp trước để cứu nàng khỏi bị chỉ trích.

Lần này, hai thị vệ không ngăn cản nàng. Hồng thúc cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên.

Trong thư phòng, Tư Mã Tuấn ngẩng đầu nhìn nàng, ánh chiều tà phủ lên người hắn, khiến vẻ lạnh lùng ban đầu trở nên ấm áp.

“Diệp lão phu nhân rất thích nàng?”

Cảnh Tú vội cúi đầu:
“Vâng. Hôm nay ta đến là để cảm tạ ngài. Nếu không có ngài phát hiện búi tóc có vấn đề, e rằng hôm đó ta đã bị dìm trong miệng lưỡi thế gian…”

Tư Mã Tuấn khẽ chớp mắt, ánh nhìn sâu thẳm:
“Vậy nàng định tạ ơn ta thế nào?”

Cảnh Tú sững lại:
“Ta… ngài muốn ta tạ ơn thế nào?”

Tư Mã Tuấn nghiêm mặt nhìn nàng, giọng trầm xuống:
“Nói cho ta biết, vì sao nàng quay về tướng phủ?”

Trong lòng Cảnh Tú khẽ động, nhưng thần sắc vẫn bình thản, nhướng mày hỏi ngược:
“Tướng phủ là nhà ta, ta về nhà có gì sai sao?”

Tư Mã Tuấn lắc đầu:
“Nàng cần gì phải gạt ta?”
Nàng rời phủ khi mới năm tuổi, nay đã mười năm trôi qua, với nơi đó e rằng sớm đã chẳng còn ký ức gì. Hơn nữa trong cái nhà ấy cũng chẳng có ai đáng để nàng quay về. Ban đầu hắn còn tưởng nàng vì Cảnh Thiên Lam là phụ thân mà hồi phủ, giờ xem ra hoàn toàn không phải vậy.

Cảnh Tú thở dài bất lực. Ai nói nói chuyện với người thông minh là nhẹ nhàng? Rõ ràng là mệt mỏi vô cùng, vắt óc nghĩ kế cũng chưa chắc lừa nổi đối phương. Nghĩ kỹ, nàng dường như cũng chẳng cần giấu giếm hắn điều gì.

“Ngài đã hỏi vậy, trong lòng hẳn đã đoán được rồi?”

“Ta muốn nghe nàng tự nói.”

Cảnh Tú hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định:
“Ta muốn báo thù cho mẫu thân. Ta không thể để bà chết oan uổng.”

Tư Mã Tuấn lặng lẽ nhìn nàng. Trên mặt nàng không thấy rõ hận ý, cũng chẳng lộ vẻ bi thương, nhưng hắn cảm nhận được quyết tâm trong lời nói ấy—một sự tất thắng. Với nàng, báo thù dường như chỉ là vấn đề thời gian, chứ không phải điều quá khó.

“Nàng định làm thế nào?” hắn hỏi.

“Đương nhiên là tìm chứng cứ Thẩm Nhu hại chết mẫu thân ta, lại nhiều lần hãm hại ta, rồi giao cho quan phủ.”

Thời đại này, chuyện đích mẫu hãm hại di nương và con thứ vốn không hiếm. Nhiều thế gia coi đó là gia xấu, tìm mọi cách che đậy. Không ít đương gia chủ mẫu từ nhỏ đã chứng kiến mẹ mình đối phó với di nương, thứ tử, thứ nữ thế nào, nên thủ đoạn thâm sâu. Muốn diệt trừ một hai di nương hay thứ tử, thứ nữ đối với họ dễ như trở bàn tay, lại còn khiến người ngoài không bắt được nhược điểm.

Nhưng Cảnh Tú biết, không chỉ Tây Lâm mà ba nước còn lại đều có luật định rõ ràng: đích mẫu mưu hại di nương hay con thứ là trọng tội, nếu định tội sẽ bị xử lăng trì.

Tư Mã Tuấn khẽ kinh ngạc. Nàng lại nghĩ tới việc dùng quan phủ để báo thù. Nếu nàng muốn tự tay trả thù, hắn hoàn toàn có thể giúp. Hắn vốn cho rằng nàng sẽ giống hắn và đa số người khác—muốn tự tay lấy máu kẻ thù.

“Nàng sao vậy?” Cảnh Tú thấy hắn nhìn mình mãi, khó chịu hỏi.

“Không có gì.” Hắn hoàn hồn, nói tiếp: “Muốn nhờ quan phủ báo thù không dễ đâu. Cảnh Thiên Lam sẽ không để nàng làm vậy.”

Cảnh Thiên Lam giữ chức Thừa tướng, dưới một người trên vạn người. Muốn ngay dưới mí mắt ông ta tố cáo Thẩm Nhu lên quan phủ gần như không thể, huống hồ còn có cả Thẩm gia phía sau.

Cảnh Tú thản nhiên:
“Việc do người làm.”
Cùng lắm nàng trực tiếp tố lên Sùng Minh Đế.

Tư Mã Tuấn nhìn vẻ tự tin rạng rỡ trên mặt nàng, khóe môi bất giác cong lên:
“Phải, việc do người làm.”

Cảnh Tú bỗng nắm lấy cổ tay hắn, chuyên chú bắt mạch.
Tư Mã Tuấn mặc nàng đặt tay lên mạch mình, ánh mắt thong dong dõi theo dung nhan xinh đẹp đang chăm chú.

Một lúc sau, nàng rút tay về, mỉm cười:
“Xem ra ngài uống thuốc đúng giờ. Độc đã giải hoàn toàn.”

Nàng dường như hiểu vì sao hắn dần ấm áp hơn, hay cười hơn. Năm đó bên dòng suối ở Tường Vân tự, Nam Cung Giác chỉ nhìn gương mặt hắn đã đoán ra thân phận, mà nỗi bi thương toát ra từ hắn khi ấy mãnh liệt đến vậy.

Bao năm qua, vì gương mặt này hẳn hắn đã chịu không ít ánh mắt chế giễu. Dù hắn luôn tỏ ra lạnh nhạt, dường như chẳng bận tâm, nhưng nàng biết hắn không phải không để ý—chỉ là quen rồi mà thôi. Gương mặt ấy vốn là tâm kết của hắn, nay tâm kết giải, lòng cũng nhẹ.

Tư Mã Tuấn chỉ mỉm cười, ánh mắt chợt dừng lại trên cây trâm mai ngọc cài trên tóc nàng. Hắn nhíu mày, bất ngờ rút nó xuống.

Cảnh Tú giật mình. Chưa kịp phản ứng, đã thấy hắn lấy từ trong người ra một cây bộ diêu ngọc lục bảo hình bướm, tua rua buông dài, cài vào tóc nàng. Hắn chăm chú ngắm nhìn, nghiêm túc nói:

“Cái này đẹp hơn.”

Rồi đưa lại cho nàng cây trâm mai.

Cảnh Tú cầm trâm, ánh mắt phức tạp. Hoa văn đơn giản mà tinh xảo, đúng kiểu nàng ưa thích. Sư huynh rõ ràng đã chọn theo sở thích của nàng. Nàng thực sự thấy nó rất đẹp—thanh nhã lại tươi mới.

Nhìn vẻ mặt Tư Mã Tuấn lộ rõ chút đắc ý, trong lòng nàng dâng lên cảm giác kỳ lạ khó tả. Bộ diêu rung khẽ theo động tác, nàng vốn không quen đeo thứ kêu leng keng này, nhưng cũng không nỡ phụ tấm lòng hắn. Cuối cùng đành khẽ gật đầu.

Hắn lập tức cười rạng rỡ hơn.

Ra khỏi thư phòng, Cảnh Tú cùng Phù Tang đến ngồi trong một đình nhỏ giữa vườn. Đình cao, từ đây có thể nhìn thấy phần lớn cảnh hồ Tâm đảo.

Phù Tang nhìn bộ diêu trên tóc nàng, mỉm cười:
“Vương gia tặng sao?”

Cảnh Tú nhàn nhạt gật đầu. Nàng vẫn còn canh cánh chuyện năm xưa. Nàng không làm gì sai mà lại bị Thụy Thân Vương Phi khởi sát tâm. Phù Tang dù sao cũng là đồng lõa. Đối diện người từng muốn giết mình, nàng chưa rút đao đã là quá rộng lượng rồi.

“Lão Vương phi thích hoa. Hồ Tâm đảo này chắc Vương gia xây để tưởng nhớ bà.”

Cảnh Tú khẽ hừ, giọng đầy mỉa mai. Trong lòng bỗng dâng lên xúc động muốn nói hết sự thật cho hắn biết—rằng mẫu thân hắn không đáng để tưởng nhớ! Nhưng nàng kìm lại. Người đã chết, nàng không thể vì bất bình mà khiến hắn đau thêm.

Phù Tang nhìn nàng chân thành:
“Cảnh Tú, cảm ơn cô.”

“Không cần cảm ơn. Ta chỉ không muốn Tư Mã Tuấn đau lòng mà thôi.”

Phù Tang do dự rồi chỉ nói:
“Bảo trọng.”

Cảnh Tú lập tức xác định lần ám sát trước đúng là do người của Thụy Thân Vương Phi, lạnh giọng hỏi:
“Bà ta chết rồi vẫn không buông tha ta sao?”

“Không phải!” Phù Tang vội giải thích. “Không phải Vương phi. Người đó… đáng sợ gấp ngàn lần. Hắn tạm thời chưa thật sự muốn giết cô. Nếu thật sự khởi sát tâm, cô không sống nổi đâu.”

Cảnh Tú càng thêm nghi hoặc:
“Hắn là ai?”

“Ta không thể nói. Nhưng xin cô tin ta—hãy cẩn thận. Và… hạn chế gặp Vương gia.”

“Ý bà là tốt nhất ta rời khỏi Bình Dương thành, cả đời không gặp hắn nữa?”

Phù Tang tái mặt. Nàng nói trúng tim đen. Cảnh Tú phất tay áo bỏ đi.

Về đến tướng phủ, Cảnh Tú uống liền ba chén nước mới bình tĩnh lại. Những lời Phù Tang nói như che giấu một bí mật kinh thiên, mà bí mật ấy có liên quan đến Tư Mã Tuấn.

Kẻ muốn giết nàng đáng sợ hơn Thụy Thân Vương Phi gấp nghìn lần? Là kẻ thù của hắn sao? Phù Tang vì sao không dám nói tên?…

Hàng loạt câu hỏi xoáy trong đầu. Nàng ăn ngủ đều không yên suốt mấy ngày.

Đêm ấy, vừa chợp mắt, nàng nghe cửa sổ khẽ động. Toàn thân căng cứng, tay lặng lẽ nắm chặt chủy thủ dưới gối, giả vờ ngủ say.

Hắc y nhân tiến sát giường, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng rồi rút dao đâm thẳng vào ngực. Ngay khoảnh khắc đó, một bóng người từ trong bóng tối lao ra, tung một cước đá văng hắn.

Tiếng dao rơi loảng xoảng, kèm tiếng rên trầm.

Cảnh Tú bật dậy. Dưới ánh trăng lờ mờ, một kẻ nằm, một kẻ đứng. Kẻ nằm vóc người nhỏ nhắn, hắc y. Người đứng mặc thường phục, thân hình cao lớn.

“Nhị tiểu thư, cô không sao chứ?”

“Ta không sao.”

Hai người giao đấu. Đột nhiên khói mù lan tỏa, mùi hôi khó ngửi.

“Cẩn thận!” Cảnh Tú hét lên, kéo người kia chạy ra ngoài.

Đến sân, nàng bắt mạch cho hắn, xé vải thấm nước che miệng rồi vào phòng xử lý.

“Đó là gì?” hắn hỏi khi dần hồi phục.

“Phượng Hoàng tán—độc xếp cuối trong mười đại kịch độc Nam Cương. Hít phải sẽ ngứa điên cuồng. Không giải độc kịp sẽ tự cào xé đến chết.”

Hắn rùng mình.

“Ngươi là ai?”

“Thanh Đồng. Phụng mệnh Vương gia âm thầm bảo vệ Nhị tiểu thư.”

Cảnh Tú nheo mắt:
“Bảo vệ hay giám sát?”

Thanh Đồng cúi đầu:
“Vương gia nói là bảo vệ.”

Nàng thở dài. Hóa ra những ngày qua đều có người theo sau mà nàng không hề hay biết.

“Khổ cho ngươi rồi. Kiểu ám sát này e còn nhiều.”

“Nhị tiểu thư yên tâm! Thanh Đồng thề chết bảo vệ cô!”

Cảnh Tú lắc đầu:
“Không cần thề chết. Bảo toàn mạng ngươi trước, rồi mới bảo vệ ta.”

Thanh Đồng ngơ ngác nhìn nàng. Nhị tiểu thư này… quả thật khác hẳn những tiểu thư khác.

Một lát sau, Cảnh Tú quay lại phòng ngủ. Thanh Đồng nhảy lên cây, tiếp tục ẩn mình.