Xách giỏ vào tiểu trù phòng, Cảnh Tú vừa định động tay thì đã bị Tôn ma ma đẩy ra ngoài, kiên quyết không cho nàng làm. Nàng đành bó tay, ngồi chờ hưởng thành quả.
Tay chân Tôn ma ma nhanh nhẹn, tay nghề lại khéo, chẳng mấy chốc một bàn thức ăn sắc hương vị đủ đầy đã được dọn lên. Cảnh Tú tốn không ít lời mới thuyết phục được bà ngồi xuống ăn cùng mình.
Trước cổng tướng phủ, ngoại trừ Cảnh Thiên Lam và Cảnh Tú, ba vị di nương cùng Cảnh Viên, Cảnh Vinh đều đứng dưới nắng gắt nghênh đón chủ mẫu đương gia Thẩm Nhu trở về. Thẩm Nhu mặt mày âm trầm bước xuống xe ngựa, Cảnh Viên lập tức tươi cười tiến lên khoác tay bà, thân mật nói:
“Thân mẫu, cuối cùng người cũng về rồi.”
Thẩm Nhu vỗ vỗ tay nàng, ánh mắt lướt qua mọi người:
“Trong thư không phải nói Nhị tiểu thư đã hồi phủ sao? Nó đâu rồi?”
Cảnh Viên liếc Cảnh Vinh một cái không lộ dấu vết:
“Có lẽ Nhị muội chưa biết mẫu thân đã về?”
Nàng rõ ràng đã bảo Cảnh Vinh đi báo tin cho Cảnh Tú, chẳng lẽ không đi?
“Không phải đâu!” Cảnh Vinh vừa nghe đã nhảy ra: “Mẫu thân, con đã sai người đi báo cho Nhị tỷ rồi!”
Thẩm Nhu gật đầu, ánh mắt thoáng ý vị hỏi:
“Ý Vinh nhi là Tú nhi không coi ta – người làm mẹ này – ra gì sao?”
“Con…” Cảnh Vinh lắp bắp, Nguyễn Hương Cầm vội kéo nàng ra sau lưng, cười làm hòa:
“Có lẽ hạ nhân chưa báo tới thôi. Bên ngoài nắng gắt, phu nhân đi xe nửa ngày hẳn đã mệt, nên vào nghỉ trước đi ạ. Muội muội sẽ tự mình đi mời Nhị tiểu thư tới ra mắt.”
Thẩm Nhu dịu dàng cười:
“Không cần làm phiền muội muội. Tú nhi lưu lạc bên ngoài nhiều năm, nay vất vả lắm mới trở về, ta – người làm mẹ – nên tự mình đi thăm mới phải. Trời nắng độc lắm, mọi người vào trong cả đi.”
Nói rồi bà khoác tay Cảnh Viên bước vào phủ, vừa đi vừa hỏi Tần Phương Nghi:
“Ta rời phủ mấy ngày, vất vả muội muội quán xuyến rồi. Nhân Kiệt có ngoan không?”
Tần Phương Nghi mỉm cười:
“Chị nói gì vậy, chị không có mặt, muội giúp đỡ là chuyện nên làm. Nhị thiếu gia rất ngoan, đa tạ phu nhân quan tâm.”
“Làm mẹ lo cho con mình vốn là lẽ đương nhiên, muội muội khách sáo quá rồi.”
“Đại thiếu gia và Đại tiểu thư đều đã đến tuổi hôn phối, lại luôn trầm ổn chín chắn, phu nhân thật sự không cần quá lo lắng.”
Hai người lời qua tiếng lại, ngoài mặt hòa nhã như tỷ muội chuyện trò, nhưng câu nào cũng cài gai nhọn, từng chữ đâm thẳng vào tim đối phương.
…
Nguyễn Hương Cầm kéo Cảnh Vinh lại quở mắng mấy câu rồi mới dắt nàng theo sau. Dù là phu nhân hay Nhị tiểu thư, mẹ con họ đều không dám đắc tội. Hiện tại tốt nhất là nghe theo Tần Phương Nghi, ngồi xem hổ đấu.
Dương Mộc Bình đi cuối cùng. Nhìn Thẩm Nhu và Cảnh Viên, Nguyễn Hương Cầm và Cảnh Vinh khoác tay thân mật, lại nghe Tần Phương Nghi và Thẩm Nhu đấu khẩu không khoan nhượng, nàng vô thức đặt tay lên bụng phẳng lì của mình, khóe môi nở nụ cười chua chát.
Trong đại sảnh, quản gia đã dọn sẵn bữa trưa. Thẩm Nhu ngồi xuống trước, sai người đi mời Cảnh Thiên Lam và Cảnh Tú, rồi nói với ba vị di nương:
“Ta đi cũng mười mấy ngày rồi, hôm nay các muội ở lại dùng bữa với ta đi, kể ta nghe xem phủ ta gần đây có chuyện gì thú vị.”
Nguyễn Hương Cầm và Dương Mộc Bình nhìn nhau, đều cảm thấy bữa cơm này e rằng không yên lành, đang do dự có nên từ chối. Tần Phương Nghi đã nhanh nhẹn đáp lời đồng ý, hai người họ cũng đành nói “Vâng”.
Thấy Cảnh Thiên Lam từ xa bước tới, Thẩm Nhu lập tức đứng dậy đón, tươi cười hỏi:
“Phu quân sao về sớm vậy?”
“Phu nhân sao lại vội vã trở về thế?”
“Tú nhi đã hồi phủ, thiếp thân làm mẹ sao có thể không về? Bao năm nay thiếp vẫn mong ngày này.” Nói rồi còn đưa tay lau khóe mắt không có giọt lệ nào.
Trong mắt Cảnh Thiên Lam lóe lên tia giễu cợt rất khẽ, ông vỗ nhẹ lưng bà an ủi:
“Khó được phu nhân một mảnh lòng. Cũng nhờ phu nhân mười năm qua năm nào cũng đến chùa thắp hương cầu phúc cho Tú nhi…”
Ông vừa an ủi vừa đảo mắt nhìn quanh đại sảnh, không thấy bóng Cảnh Tú, liền cau mày hỏi quản gia:
“Chưa sai người mời Nhị tiểu thư tới dùng bữa sao?”
Quản gia run rẩy đáp:
“Đã sai người đi mời rồi…”
Lúc này nha hoàn được sai đi mời Cảnh Tú vừa trở về. Thấy phía sau không có ai, Cảnh Thiên Lam nhíu mày:
“Nhị tiểu thư đâu?”
Nha hoàn cúi đầu lắp bắp:
“Nhị tiểu thư… đã dùng bữa rồi.”
Không khí trong sảnh lập tức hạ xuống như băng. Mọi người nhìn nhau, phu nhân vừa về phủ, Nhị tiểu thư không ra cổng nghênh đón đã đành, giờ đến bữa trưa cả nhà chờ nàng lại được báo rằng nàng đã ăn xong. Gan cũng thật lớn.
Ai nấy cúi đầu, không dám nhìn sắc mặt đen sầm của Thẩm Nhu.
Chỉ có Tần Phương Nghi thần sắc tự nhiên, trong lòng thầm nghĩ: Nhị tiểu thư này quả thật thú vị.
Đây là lần đầu tiên có người dám thách thức quyền uy của Thẩm Nhu trong phủ. Ngay cả Cảnh Thiên Lam cũng luôn giữ lễ kính trọng, chưa từng nói nặng lời với bà. Ồ không, trước kia còn có Lục di nương, nhưng đó là chuyện tranh chấp giữa thê thiếp, chỉ gói gọn trong hậu viện, tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài. Còn Nhị tiểu thư thì khác. Hôm nay nếu bị truyền ra, chỉ cần thêm thắt đôi chút là có thể gán cho nàng cái tội bất kính với đích mẫu. Nhưng nếu Thẩm Nhu không so đo, người ta sẽ khen bà độ lượng nhân từ, còn Cảnh Tú lại càng bị chỉ trích nặng hơn.
Quả nhiên, sắc mặt âm trầm của Thẩm Nhu chỉ thoáng qua, rất nhanh bà đã dịu dàng hỏi nha hoàn:
“Nhị tiểu thư thật sự đã ăn rồi sao? Con bé không phải chỉ ăn qua loa chút điểm tâm chứ?”
Nha hoàn ngẩn ra một chút rồi đáp:
“Bẩm phu nhân, Nhị tiểu thư và Tôn ma ma tự nấu ăn trong tiểu trù phòng ở Cẩm Tú Các. Nhị tiểu thư còn dặn nô tỳ chuyển lời rằng đồ ăn Tôn ma ma làm vừa ngon vừa bổ dưỡng, nàng ăn rất no, cũng chúc mọi người dùng bữa vui vẻ.”
Trong mắt Thẩm Nhu lóe lên tia sắc lạnh, nhưng ngoài mặt lại thở phào:
“Vậy thì tốt…”
Cảnh Thiên Lam cất giọng:
“Nếu Tú nhi đã ăn rồi, vậy mọi người ngồi xuống dùng bữa đi.”
Mỗi người mang một tâm trạng khác nhau ăn xong rồi trở về viện của mình.
Viện của Thẩm Nhu tên là Thế An viện. Vừa về tới nơi, bà không còn giữ được vẻ hòa nhã nữa. Sắc mặt âm u, bà vớ lấy chiếc bình sứ hoa thanh cầm bên tay ném mạnh xuống đất. Tiếng vỡ giòn tan vang lên, mảnh sứ văng khắp nơi. Hạ nhân trong viện nơm nớp lo sợ, chỉ sợ bị đem ra làm nơi trút giận.
Cảnh Viên thấy mẫu thân trước nay trầm ổn kín đáo hôm nay lại phát tác trước mặt hạ nhân, liền phất tay cho mọi người lui ra, rót một chén nước đưa cho bà, dịu giọng:
“Thân mẫu, người bớt giận đi. Vì con tiện nhân đó mà tổn hại thân mình không đáng.”
Thẩm Nhu uống cạn chén nước, lửa giận trong lòng mới dịu đi đôi chút. Bà nhìn Cảnh Viên, nghiêm giọng hỏi:
“Uyển nhi, con thật sự nhìn rõ rồi chứ?”
Cảnh Viên hiểu bà hỏi gì, gật đầu chắc chắn:
“Con không nhìn nhầm, đúng là Cảnh Tú. Dấu bớt ấy quá đặc biệt, không ai có thể giống.”
Thẩm Nhu nghiến răng:
“Mạng nó đúng là lớn. Rơi từ chỗ cao như vậy mà không chết…”
Cảnh Viên hiểu rõ tâm tư mẫu thân. Tuy nàng cũng từng hận không thể lập tức trừ khử Cảnh Tú, nhưng nghĩ đến lời của thái tử, nghĩ đến ngôi vị hoàng hậu, nàng lại không hận nữa. Ngược lại, còn mong Cảnh Tú sống thật tốt – sống để nàng lợi dụng.
“Mẫu thân, con tiện nhân đó không thể chết!” nàng trầm giọng nói.
“Không thể chết? Vì sao?” Thẩm Nhu ngạc nhiên.
“Người nghe con nói…”
Cảnh Viên kéo bà ngồi xuống, đem lời thái tử giải thích tỉ mỉ.
Thẩm Nhu càng nghe sắc mặt càng dịu lại, cuối cùng bật cười:
“Thái tử quả nhiên thâm mưu viễn lự, biết vật tận kỳ dụng. Vậy thì giữ lại mạng nó. Nếu thật sự có ích như vậy… Uyển nhi, chúng ta không những không được đối phó nó, mà còn phải dỗ dành cho tốt.”
Cảnh Viên gật đầu:
“Mẫu thân nói đúng. Lễ cập kê của nó, con mong mẫu thân lo liệu chu toàn, ít nhất không thể kém hơn Tam muội.”
“Con yên tâm, mẫu thân tự có chừng mực. Chỉ là… con bé thật sự xinh đẹp đến vậy sao?”
Trên gương mặt Cảnh Viên thoáng hiện nét ghen tị, nhưng vẫn gật đầu:
“Ít nhất dung mạo hơn hẳn con.”
Thẩm Nhu vỗ nhẹ tay nàng:
“Từ nhỏ nó đã là hồ ly tinh, lớn lên tự nhiên cũng không tệ. Càng hồ mị càng dễ mê hoặc nam nhân, đối với thái tử lại càng có lợi.”
Cảnh Viên im lặng gật đầu.
“Nó đã không đến gặp ta, vậy ta đích thân đi xem nó. Uyển nhi, con đi chọn vài nha hoàn lanh lợi. Con bé đã hồi phủ, người hầu bên cạnh không thể thiếu, kẻo thiên hạ nói ta làm đích mẫu mà không chu toàn.”
Nói rồi bà cởi giày, nằm xuống nghỉ.
Cảnh Viên đáp “Vâng” rồi lui ra.
Trong Cẩm Tú Các, Cảnh Tú ngủ trưa dậy, thấy Tôn ma ma đứng ngồi không yên trong sân, biết bà vẫn lo lắng chuyện nàng không ra nghênh đón và không vào đại sảnh dùng bữa. Nàng thở dài:
“Ma ma, phu nhân đâu phải hồng thủy mãnh thú, bà ấy không thể làm gì ta.”
“Tiểu thư, người có biết hôm nay hành động của người sẽ bị người ta bàn tán thế nào không? Người ta sẽ nói người bất kính với đích mẫu…”
Cảnh Tú thản nhiên hỏi lại:
“Vậy thì sao?”
Tôn ma ma lo lắng:
“Tiểu thư đã cập kê rồi, nếu lúc này truyền ra lời đồn không hay, còn công tử nhà nào dám đến cầu thân?”
“Không ai cầu thân thì thôi, ta cũng đâu vội gả.” Nàng sẽ không gả cho những vương tôn công tử trong Bình Dương thành. Nàng chỉ muốn lấy một người bình thường, không bị gia tộc trói buộc, sẵn sàng cùng nàng phiêu bạt thiên nhai, cả đời chỉ cưới mình nàng.
“Nhưng…”
“Được rồi, ma ma.” Cảnh Tú bật cười, nhìn bà nghiêm túc nói: “Tin ta đi, phu nhân không thể làm gì ta, mà ta cũng sẽ không ế chồng đâu.”
Đúng lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Hai người đồng thời nhìn ra.
Một đoàn người rầm rộ theo sau một phụ nhân trung niên. Bà da trắng, thân hình gầy gò, mặc áo la thêu màu sẫm, vấn tóc kiểu phụ nhân, cài một cây trâm hoa tinh xảo. Trang sức không quá hoa lệ nhưng khí thế bức người, uy nghiêm mười phần.
Cảnh Tú biết người đó chính là đương gia chủ mẫu tướng phủ – Thẩm Nhu.
Nàng đang đánh giá đối phương, mà đối phương cũng đang đánh giá nàng.
