Bởi vì Sùng Minh Đế luôn đặc biệt coi trọng việc học hành của các hoàng tử, nhất là Nam Cung Ly – thân là Thái tử, lại càng là đối tượng được ông chú ý nhất. Vì thế, Thái tử lúc nào cũng phải chuẩn bị tâm lý có thể bị hoàng thượng bất ngờ kiểm tra. Do đó, hắn đọc sách xưa nay không dám lười biếng, mỗi lần được hỏi đều đối đáp trôi chảy.

Thế nhưng Sùng Minh Đế bận trăm công nghìn việc, không có nhiều thời gian trực tiếp khảo sát năng lực viết văn làm thơ của hắn, thường chỉ yêu cầu hắn viết xong rồi dâng lên Ngự thư phòng.

Ban đầu Nam Cung Ly cũng hết sức nghiêm túc, cân nhắc từng chữ từng câu, sửa đi sửa lại nhiều lần rồi mới đem trình. Nhưng không biết là do văn hắn thật sự không tốt, hay do Sùng Minh Đế quá khắt khe, những gì hắn viết ra luôn không thể khiến hoàng thượng hài lòng.

Nhìn các hoàng tử khác được phụ hoàng khen ngợi, nở nụ cười rạng rỡ, Nam Cung Ly thân là Thái tử, lại là huynh trưởng, trong lòng dâng lên cảm giác thất bại và xấu hổ sâu sắc.

Nhưng điều đó không khiến hắn nỗ lực vươn lên, trái lại càng làm hắn tự ti, hoài nghi bản thân. Từ đó nảy sinh tâm tư lệch lạc, lợi dụng thân phận Thái tử để uy hiếp Thái phó Chu Thanh viết thay cho mình, viết xong hắn chỉ cần chép lại một lượt.

Mỗi khi Sùng Minh Đế hoặc Hoàng hậu muốn xem, hắn liền mang những bài văn, bài thơ đã chép ấy dâng lên. Dù vẫn không được khen ngợi rực rỡ như các hoàng tử khác, chỉ nhận vài câu động viên nhạt nhòa, nhưng với Nam Cung Ly như vậy đã là đủ.

Từ đó, hắn dần hình thành thói quen ỷ lại, che mắt qua mặt người suốt đến nay. Vốn còn lo chuyện bại lộ, nhưng hai năm trước Chu Thanh lâm bệnh qua đời. Hơn nữa hắn cũng đã trưởng thành, hoàng thượng và hoàng hậu dần chuyển trọng tâm sang biểu hiện chính sự trên triều đình của hắn. Thế là hắn hoàn toàn yên tâm, càng lúc càng bỏ bê việc học, rất ít khi cầm bút.

Một giọt mồ hôi từ trán rơi thẳng xuống tờ giấy tuyên trắng trải trên bàn. Càng căng thẳng, đầu óc Nam Cung Ly càng trống rỗng.

Hoàng hậu ánh mắt sắc bén dán chặt lên người hắn, hàng mày nhíu chặt lộ rõ sự bất mãn và nghi hoặc. Thái tử rốt cuộc đang nghĩ gì? Chỉ là làm một bài thơ mà thôi, chẳng phải chuyện dễ như trở bàn tay sao? Sao lại chần chừ không hạ bút?

Khi những người khác lần lượt đặt bút xong, ánh nhìn của mọi người dần dần tập trung vào Nam Cung Ly – kẻ vẫn nắm bút mà bất động. Có người nghi hoặc, có người kinh ngạc, cũng có kẻ hoài nghi.

Tiếng xì xào dần vang lên. Bên tai Nam Cung Ly ong ong như có hàng trăm con ong vỡ tổ. Trong khoảnh khắc ấy, hắn dường như nghe thấy lời quở trách bất mãn của phụ hoàng, nhìn thấy ánh mắt thất vọng của mẫu hậu. Sắc mặt bỗng chốc tái nhợt.

Cảnh Viên nghe tiếng bàn tán, liếc nhìn nén hương sắp cháy hết, quay sang sốt ruột thúc giục:
“Thái tử điện hạ, thời gian không còn nhiều, ngài mau viết đi!”

Nam Cung Ly chợt giật mình, như thoát khỏi cơn ác mộng. Trong đầu lóe lên một tia sáng. Hắn liếc nhìn vẻ lo lắng trên mặt Cảnh Viên, lập tức cúi đầu đặt bút. Như có thần trợ giúp, một bài thơ hoàn thành trong nháy mắt.

Vừa đặt bút xong, giọng Thu Lệ bình thản vang lên:
“Thời gian đến!”

Nam Cung Ly thở phào nhẹ nhõm. Cảnh Viên vỗ ngực mừng rỡ. Hoàng hậu cũng dần giãn mày. Tiếng xì xào trong sân lập tức im bặt.

Thục phi từ đầu đến cuối vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, thần sắc không hề biến động. Đức phi thì từ vẻ giễu cợt, nghi hoặc chuyển sang tức giận.

Ban đầu bà chỉ cười trên nỗi đau người khác vì tài tư của Nam Cung Ly không nhanh nhạy bằng Nam Cung Hành. Nhưng khi thấy hắn chậm chạp không hạ bút, thần sắc hoảng loạn, bà bắt đầu nghi ngờ. Nam Cung Ly cũng là do bà nhìn từ nhỏ mà lớn lên. Tuy không xuất sắc bằng hai con trai bà, nhưng hoàng thượng vẫn luôn quan tâm việc học của hắn. Dù trên triều đình biểu hiện bình bình, nhưng về tài tình học vấn lẽ ra không kém, chí ít cũng không thua con cháu thế gia bên ngoài.

Vậy mà hôm nay hắn lại biểu hiện như thế…

Đường đường Thái tử mà làm không nổi một bài thơ, quả là chuyện nực cười!

Bà vốn đang chờ xem mẫu tử Hoàng hậu mất mặt trước văn võ bá quan, ai ngờ hắn lại hạ bút ở phút cuối?

Rốt cuộc là cố ý trêu bà, kéo dài đến cuối cùng, hay thật sự đến phút chót mới nảy sinh linh cảm?

Đức phi khẽ rũ mi, trong mắt thoáng qua tia suy tính. Bà thật mong là vế sau. Nếu Nam Cung Ly làm thơ cũng khó khăn như vậy, e rằng ngôi vị Thái tử của hắn cũng chẳng vững vàng bao lâu nữa!

Các vị lão sư Quốc Tử Giám nghiêm túc thẩm duyệt từng bài thơ. Từ xa nhìn lại chỉ thấy họ lắc đầu ngâm nga, miệng lẩm bẩm trao đổi. Người dự thi hay không dự thi đều nín thở chờ kết quả.

Cảnh Viên vừa lo lắng cho kết quả, vừa nghĩ đến việc khi nãy vì sốt ruột mà giọng điệu với Thái tử có phần không tốt, sợ hắn sinh lòng không vui, trong lòng thấp thỏm. Nàng cắn đôi môi mềm đỏ, ngẩng lên nhìn Nam Cung Ly bằng ánh mắt vô tội xen lẫn áy náy:

“Thái tử điện hạ, vừa rồi Viên nhi vì quá gấp nên mới…”

Nam Cung Ly vốn cũng đang lo kết quả, nghe nàng nhắc lại, trên mặt thoáng hiện vẻ lúng túng:
“Viên nhi, ta không trách nàng. Vừa rồi chỉ là thân thể đột nhiên khó chịu nên mới chậm trễ. Nếu không có nàng nhắc nhở, e là chúng ta đã bị loại rồi, sao ta có thể trách nàng?”

Hắn nhìn nàng đầy thâm tình, giọng vừa đủ để vài vị đại thần ngồi phía trước nghe thấy.

“Hiện giờ đã đỡ hơn chưa? Viên nhi đi bẩm báo Hoàng hậu nương nương, đi mời thái y!” Cảnh Viên vẻ mặt lo lắng, xoay người định đi.

“Viên nhi…” Nam Cung Ly vội kéo tay nàng, mỉm cười dịu dàng:
“Nàng xem, ta chẳng phải không sao rồi ư? Đừng để mẫu hậu lo lắng.”

“Thật sao?”

“Thật.”

“Vậy thì tốt quá…” Cảnh Viên thở phào. Nếu hắn thật sự vì không khỏe mà ảnh hưởng đến cuộc thi của nàng, nàng sẽ hối hận chết mất. Lẽ ra ban đầu nên chọn Hành biểu ca cùng tổ mới phải.

Lời qua tiếng lại của họ không nhỏ, lại thêm Nam Cung Ly cố ý. Người ngồi gần đều nghe rõ. Một vị đại thần lập tức đứng dậy, vẻ mặt nghiêm trọng quan tâm nói:

“Thái tử điện hạ, thân thể ngài không thể xem nhẹ, nếu không khỏe nhất định phải mời thái y!”

Người nói chính là Diệp Minh Viễn – nhị thúc của Diệp Tầm.

Nam Cung Ly hòa nhã đáp:
“Đa tạ Diệp đại nhân quan tâm. Bản Thái tử vẫn còn chịu được. Đợi thi đấu kết thúc nhất định sẽ đi xem thái y.”

Ngay sau đó, vài đại thần khác cũng bày tỏ quan tâm. Nam Cung Ly lần lượt cảm tạ.

Tin Thái tử không khỏe nhanh chóng lan ra. Nam Cung Trạch nghe tiếng bàn tán phía sau, khóe môi cong lên đầy châm biếm, ánh mắt khinh bỉ nhìn về phía Nam Cung Ly. Vị đại ca này thật đúng là mặt dày vô sỉ! Người khác không biết hắn trình độ ra sao, nhưng Nam Cung Trạch thì rõ rành rành!

Cảnh Tú nhìn Nam Cung Ly đang chuyện trò khách sáo với các đại thần, hoàn toàn không thấy chỗ nào giống người không khỏe, liền nhỏ giọng hỏi Nam Cung Hành:

“Sau này chắc không phải thi đấu thể lực chứ? Thái tử điện hạ thân thể không ổn, ta không muốn thắng mà mang tiếng không quang minh đâu.”

Nam Cung Hành thu lại ánh nhìn lạnh nhạt khỏi Nam Cung Ly, bật cười:
“Nàng dường như rất tự tin có thể đi đến cuối cùng?”

Cảnh Tú khẽ nhướng mày:
“Điện hạ từng nghe qua hai câu này chưa?”