Sau vòng đầu tiên, hơn một nửa số người đã bị loại. Tiếp đó trải qua thêm hai vòng nữa. Hai vòng này vẫn khảo sát mức độ đọc sách và kiến thức thường ngày của mọi người, nhưng độ khó lại thấp hơn vòng đầu khá nhiều, vì vậy cộng lại cũng chỉ loại thêm hơn mười cặp nam nữ.

Đến vòng thứ tư, độ khó đột ngột tăng cao. Lần này khảo nghiệm khả năng ứng tác làm thơ tại chỗ. Nam và nữ tách riêng, mỗi người phải làm một bài thơ, chủ đề xoay quanh chữ “hoa”. Sau khi hoàn thành sẽ nộp cho các vị lão sư đức cao vọng trọng của Quốc Tử Giám chấm điểm. Tổng điểm của hai bài sẽ là thành tích cuối cùng của tổ hợp, sau đó loại đi một phần ba số cặp có điểm thấp nhất.

Điều này khiến không ít người chau mày ủ rũ. Học thuộc thơ có thể dựa vào sự chăm chỉ, nhưng làm thơ ngoài việc luyện tập còn quan trọng hơn ở thiên phú và linh cảm. Thiên phú là do trời sinh, linh cảm thì gặp được mà không cầu được, lại thoáng qua là mất. Trong thời gian ngắn ngủi chỉ một nén hương này, muốn nảy sinh linh cảm gần như là chuyện không thể.

Những trưởng bối có con em tham gia cũng không khỏi lo lắng. Bề ngoài, cuộc thi Bách Hoa chỉ là trò vui của giới trẻ, ai nấy đều tỏ ra không quá coi trọng thắng thua. Nhưng trong lòng, ai cũng vô cùng để tâm. Ai chẳng mong con mình có thể tỏa sáng trong cuộc thi này, nổi danh một lần, như vậy chẳng khác nào mang vinh quang về cho gia tộc. Nếu còn được Hoàng thượng chú ý, đó lại càng là vinh dự tột bậc.

Vì thế, giữa văn võ bá quan và các phu nhân cũng đang diễn ra một “cuộc chiến không khói súng”. Bề ngoài họ mây trôi nước chảy, cười nói vui vẻ, nhưng trong lòng đều mong con mình vượt qua người khác, thuận lợi tiến vào vòng sau.

Ngay cả Hoàng hậu và Đức phi cũng không ngoại lệ.

Đức phi vốn rất bất ngờ khi Nam Cung Hành lại tham gia thi đấu mà không bàn bạc trước với bà. Hơn nữa, hắn còn ghép đôi với một đại phu xuất thân thấp kém, điều này càng khiến bà bất mãn. Nhưng khi nhìn thấy Nam Cung Hành nổi bật giữa đám thanh niên, tựa hạc giữa bầy gà, bà lại không khỏi tự hào. Trong mắt bà, chẳng ai có thể sánh bằng con trai mình. Bà nhìn sang Thái tử Nam Cung Ly, nhìn trái nhìn phải đều thấy không bằng Hành Nhi của mình.

Trong lòng bà càng thêm bất bình. Xét về tài năng lẫn phẩm hạnh, Hành Nhi đều là ứng cử viên Thái tử xứng đáng nhất. Thế mà chỉ vì Nam Cung Ly là trưởng tử do chính thất sinh ra, nên có thể dễ dàng chiếm giữ vị trí Thái tử!

Hoàng hậu tuy ngoài mặt không lộ cảm xúc, nhưng trong lòng cũng âm thầm căng thẳng. Trên triều đình, Nhị hoàng tử Nam Cung Hành quá mức xuất sắc, nơi nơi đều vượt Thái tử một bậc. Ngay cả Ngũ hoàng tử Nam Cung Giác cũng thể hiện tài năng chính trị nổi trội. Thái tử vốn không hề kém cỏi, nhưng đem so với hai vị đệ đệ thì lại có phần lép vế, càng thêm tầm thường.

Vì thế, trong giới đại thần tư hạ thường bàn tán rằng Nam Cung Ly không thích hợp làm Thái tử. Trên đời không có bức tường nào không lọt gió, những lời ấy tự nhiên cũng truyền đến tai Hoàng hậu. Bà lo lắng khôn nguôi, sợ Thái tử sơ suất để người ta nắm được nhược điểm mà phế truất ngôi vị.

Cho nên hai năm gần đây, bà càng quản giáo Thái tử nghiêm khắc hơn. Trong việc chọn Thái tử phi cũng vô cùng thận trọng. Vừa phải tìm được người hiểu lễ nghĩa, minh đại nghĩa, có thể quản lý hậu viện Thái tử phủ mà không kéo chân sau Thái tử; lại còn phải xuất thân cao quý, gia thế hiển hách, đủ sức trợ giúp Thái tử. Vì vậy đến nay Thái tử đã hai mươi hai tuổi mà vẫn chưa cưới chính phi.

Ban đầu Hoàng hậu không định để Thái tử tham gia thi đấu, sợ làm tổn hại hình tượng trầm ổn của hắn. Nhưng nghĩ lại, có lẽ đây là cơ hội để Thái tử thể hiện bản thân, nên bà đổi ý. Lúc này, bà cũng không khỏi căng thẳng. Làm thơ là cách thể hiện tài hoa rõ ràng nhất, Thái tử nhất định không được khiến bà thất vọng!

Còn những người không có con tham gia hoặc đã bị loại, có kẻ cười trên nỗi đau người khác, có kẻ thờ ơ đứng ngoài, có người lại háo hức chờ xem trò hay.

Nam Cung Hành phải ra bàn phía sau ngồi riêng. Trước khi đi, hắn lo lắng nhìn Cảnh Tú: “Nàng… chắc không có vấn đề chứ?”

Dù ba vòng trước nàng đã thể hiện học rộng hiểu nhiều, nhưng làm thơ tại chỗ lại phải được các vị lão sư Quốc Tử Giám nhất trí công nhận mới có thể đạt điểm cao, điều này đâu dễ dàng!

Cảnh Tú khẽ nhướng mày thanh tú, trong mắt lóe lên tia tinh nghịch, nhẹ nhàng đáp: “Điện hạ cứ chờ xem đi!” Làm thơ nàng không giỏi, nhưng nàng biết… thuộc thơ mà! Dù đã đến đây mười năm, nhưng những bài thơ từng đọc đi đọc lại vô số lần vẫn khắc sâu trong trí nhớ. Tùy tiện chọn một bài viết ra thôi cũng đủ khiến mọi người kinh ngạc.

Nam Cung Hành khựng lại, rồi bật cười: “Được, vậy ta sẽ chờ xem.” Nói xong liền vui vẻ ra phía sau ngồi xuống.

Mỗi người một bàn, tất cả tách riêng. Thu Lệ đích thân thắp một nén hương, cao giọng nói: “Chư vị có thể bắt đầu!”

Cảnh Tú lục tìm trong ký ức những bài thơ cổ liên quan đến hoa, cuối cùng chọn bài “Thưởng Mẫu Đơn” của Lưu Vũ Tích:

“Đình tiền thược dược yêu vô cách,
Trì thượng phù cừ tịnh thiểu tình.
Duy hữu mẫu đơn chân quốc sắc,
Hoa khai thời tiết động kinh thành.”

Đặt bút xuống, nàng nhìn bài thơ mình viết với vẻ đầy tự tin, nhẹ thổi cho mực khô rồi cẩn thận gấp lại bỏ vào phong thư, chờ người đến thu.

Một loạt động tác của nàng khiến mọi người tròn mắt kinh ngạc. Trong mắt người quan sát hai bên, Cảnh Tú gần như không hề suy nghĩ mà đã đặt bút, hơn nữa viết liền một mạch, không hề sửa đổi. Sao có thể không khiến người ta chấn động? Bởi những người khác trong sân vẫn còn đang vò đầu bứt tai, mày nhíu chặt, chưa ai dám hạ bút.

Dù Cảnh Tú đã vượt qua ba vòng trước, nhưng mọi người vẫn cho rằng đó là công lao của Nam Cung Hành. Còn giờ đây, họ bắt đầu nhìn nàng bằng ánh mắt khác. Xem ra cô nương từ trên núi xuống này cũng thật sự có thực lực, không thể xem thường!

Tư Mã Tuấn ngồi chếch phía trước bên phải nàng. Khóe mắt đã thu hết hành động của nàng vào tầm nhìn. Khóe môi hắn khẽ cong lên, rồi cầm bút viết xuống, gương mặt tuấn nghị bình thản, tựa như chẳng có chuyện gì có thể làm khó hắn.

Rất nhanh sau đó, Diệp Tầm và Nam Cung Hành cũng lần lượt hạ bút. Thụy An và Nam Cung Linh cũng theo sát phía sau. Trên mặt mỗi người đều bình tĩnh, hiển nhiên đề mục này không quá khó với họ.

Thấy mọi người đều đã đặt bút, Cảnh Viện lập tức có chút nôn nóng. Nàng tuy đọc nhiều sách, ngâm thơ vẽ tranh đều thuần thục, nhưng riêng việc làm thơ lại không phải sở trường.

Không phải nàng không làm được, mà là thơ nàng làm ra quá bình thường, khó gây ấn tượng. Biết thời gian không còn nhiều, nàng nghiến răng cầm bút. Mấy vị lão sư Quốc Tử Giám kia xét cho cùng đều là thuộc hạ của phụ thân nàng, nếu họ biết điều thì sẽ không dám đắc tội nàng!

Mắt thấy nén hương sắp cháy hết, trong khi Tư Mã Tuấn và những người khác đã sớm đặt bút chờ đợi, những người còn lại cũng chẳng dám suy nghĩ thêm, vội vàng cầm bút viết đại.

Thái tử Nam Cung Ly lúc này trán đã lấm tấm mồ hôi, lòng bàn tay cầm bút ướt đẫm, ánh mắt đầy bực bội. Sao không ai báo trước cho hắn rằng sẽ khảo làm thơ? Nếu biết trước, hắn nhất định sẽ không tham gia cái cuộc thi Bách Hoa chết tiệt này!