Cảnh Tú thu hết vẻ khinh thường và đắc ý trong mắt Cảnh Viên vào đáy mắt mình, ánh nhìn thản nhiên lướt qua gương mặt kiều diễm ấy. Dưới lớp khăn che mặt, khóe môi nàng khẽ cong lên thành một nụ cười chẳng mấy để tâm.

Ân Toàn xác nhận lại số người bước ra dự thi khớp với danh sách trên giấy, liền lập tức sắp xếp mọi người ngồi theo từng cặp tại những chiếc bàn học vừa được bày trí mới, rồi lui sang một bên đứng chờ. Thu Lệ – cung nữ thân cận bên cạnh Hoàng hậu – mỉm cười bước ra, phong thái điềm đạm, hoàn toàn không còn vẻ lo lắng bất an như khi đối diện Hoàng hậu trước đó.

“Nô tỳ Thu Lệ xin ra mắt các vị tiểu thư, công tử!” Nàng khẽ khom người hành lễ, sau đó đứng thẳng dậy, mỉm cười nói: “Vòng thứ nhất rất đơn giản, giống như mọi năm, chỉ cần viết tiếp nửa sau của bài thơ có trong phong thư là được.” Vừa dứt lời, các cung nữ đã mang những phong thư niêm phong phát cho từng nhóm dự thi.

Phong thư được dán kín. Cảnh Tú xé ra, lấy tờ giấy bên trong, chỉ thấy trên đó viết hai câu thơ:

“Đạo do bạch vân tận,
Xuân dữ thanh khê trường.
Thời hữu lạc hoa chí,
Viễn tùy lưu thủy hương.”

Nam Cung Hành liếc mắt nhìn qua, biết đây là bài thơ của một thi nhân không mấy nổi tiếng thời Đường, lưu truyền không rộng rãi, đến nay rất hiếm gặp trong sách vở. So với năm ngoái, độ khó của vòng đầu này quả thực đã tăng lên, e rằng chỉ riêng vòng này thôi cũng có thể loại được một nửa số người.

Thấy giữa mày Cảnh Tú không hề lộ vẻ khó xử, khóe môi hắn khẽ nhếch lên. Hắn đưa tay cầm bút lông, chấm mực rồi đưa cho nàng: “Viết đi.” Việc nàng biết bài thơ này đã là một điều bất ngờ lớn với hắn. Xem ra bao năm qua, ngoài việc học y thuật, nàng cũng không hề lơ là việc đọc sách. Hắn thậm chí còn có chút nóng lòng muốn xem chữ viết của nàng.

“Ừm?” Cảnh Tú nhìn cây bút, khẽ sững lại, ngẩng đầu nhìn hắn với vẻ ngượng ngùng. Sau một hồi do dự, cuối cùng như hạ quyết tâm, nàng nhận lấy bút. Dưới lớp khăn che, gương mặt tuyệt mỹ lộ vẻ như thể “coi cái chết nhẹ tựa lông hồng”.

Nam Cung Hành đầy hứng thú nhìn nàng đặt bút, nhưng khi nàng vừa chấm xuống một nét đầu tiên, mày hắn đã lập tức nhíu lại. Đợi đến khi nàng viết xong toàn bộ nửa sau bài thơ, gương mặt tuấn tú của hắn đã méo mó đầy rối rắm.

Má Cảnh Tú hơi nóng lên. Dù đã đến thế giới này mười năm, nàng vẫn không quen dùng bút lông, chữ viết xiêu vẹo, thật sự không đẹp mắt. Vì vậy lúc nãy nàng mới do dự. Vốn định để Nam Cung Hành viết thay, nhưng nghĩ đến nếu cuối cùng họ thắng giải mà phần thưởng lại do nàng độc chiếm, nàng quyết định cố gắng dựa vào bản thân trước. Nếu thực sự không được nữa thì mới nhờ hắn giúp.

Cung nữ đã đến thu bài. Cảnh Tú vội gấp tờ giấy bỏ vào phong thư, rồi lại xiêu vẹo viết hai chữ “Biển Thước” lên bì thư, sau đó mới đưa cho cung nữ.

Khi cung nữ rời đi, Cảnh Tú quay sang Nam Cung Hành, cúi đầu ngượng ngùng nói: “Nhị hoàng tử điện hạ cũng thấy rồi đấy, chữ của ta thật sự quá xấu. Nếu tiếp theo còn phần nào cần động bút, e rằng phải làm phiền điện hạ rồi.”

Nam Cung Hành bật cười lắc đầu, sảng khoái đồng ý. Trong lòng còn thầm may mắn chữ này sẽ không rơi vào tay mấy cô nương lắm chuyện, nếu không nàng chắc chắn sẽ bị chế giễu không ít.

Bên kia, Cảnh Viên vừa nhìn thấy nội dung trên giấy liền nở nụ cười đắc ý. Bài thơ này là của một thi nhân không mấy nổi danh thời Đường, ít người biết đến. Nàng tình cờ đọc được trong một cuốn thi tập cũ ở thư phòng phụ thân, không ngờ hôm nay lại phát huy tác dụng lớn như vậy! Nàng tự tin liếc nhìn Nam Cung Ly bên cạnh, định giả vờ khiêm nhường đôi chút. Nhưng thấy hắn chau mày suy nghĩ, rõ ràng chưa từng nghe qua bài thơ này. Cảnh Viên càng thêm đắc ý, cầm bút nhanh chóng viết xuống nửa sau:

“Nhàn môn hướng sơn lộ,
Thâm liễu độc thư đường.
U ảnh mỗi bạch nhật,
Thanh huy chiếu y thường.”

Viết xong, nàng hài lòng nhìn nét chữ đoan trang tú lệ của mình, mỉm cười nhìn Nam Cung Ly, vẻ mặt hệt như đứa trẻ đạt điểm cao chờ được khen thưởng.

Ánh mắt Nam Cung Ly nhìn nàng càng thêm nóng bỏng. Viện Nhi đúng là tài sắc song toàn, đọc nhiều hiểu rộng! Hắn tự nhận mình học rộng tài cao, vậy mà bài thơ này lại chưa từng nghe qua, còn nàng thì không cần suy nghĩ đã viết ra ngay. Hơn nữa chữ viết lại đẹp như vậy. Nếu không phải hôm nay, hắn còn không biết nàng viết chữ đẹp đến thế!

Thần sắc của hắn hoàn toàn khiến Cảnh Viên hài lòng. Nàng đắc ý đảo mắt nhìn quanh, thấy nhiều người còn đang cúi mày suy nghĩ, có người tuy đã đặt bút nhưng rõ ràng không nhanh bằng nàng. Khóe môi nàng bất giác cong lên đầy tự phụ. Ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Cảnh Tú, thấy nàng chậm chạp không viết, nàng khinh thường quay đi, nghĩ bụng: “Biển Thước kia chắc chắn chưa từng đọc qua bài thơ này!”

Nam Cung Linh tuy biết bài thơ, nhưng không đặt bút, mà đẩy tờ giấy về phía Diệp Tầm, làm như chẳng có chuyện gì, trên mặt nở nụ cười thẹn thùng: “Diệp công tử, Linh Nhi tài hèn học ít, chưa từng nghe qua bài thơ này, đành nhờ huynh vậy.”

Diệp Tầm khẽ “ừ” một tiếng rồi cầm bút. Nam Cung Linh nhìn nét chữ của hắn, thầm nghĩ “chữ như người”, ôn nhu mà mạnh mẽ, khiến người ta nhìn vào liền cảm thấy an tâm.

Về phần Thụy An và Tư Mã Tuấn, từ nhỏ đã đọc nhiều sách vở, vòng đầu này đối với họ chẳng hề khó. Vì đứng cạnh Tư Mã Tuấn, Thụy An vô cùng căng thẳng, tay cầm bút hơi run, nhưng chữ viết ra vẫn thanh tú chỉnh tề như thường.

Nàng đặt bút xuống, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn Tư Mã Tuấn, lại thấy hắn không hề chú ý đến mình, trong lòng thoáng qua một tia thất vọng.

Tư Mã Tuấn lúc này đang nhìn về phía Cảnh Tú. Thấy nàng cầm giấy mãi mà không viết, mày hắn khẽ nhíu. Khi thấy nàng bắt đầu đặt bút, mày hắn mới giãn ra, yên tâm thu hồi ánh nhìn.

Vòng khảo hạch đầu tiên chỉ kéo dài nửa nén hương. Đến giây phút cuối cùng, dù chưa viết xong, mọi người cũng miễn cưỡng nộp phong thư. Cảnh Tú nhận thấy đa phần đều ủ rũ, xem ra vòng này sẽ loại không ít người.

Hoàng hậu cho mời vài vị đại thần đức cao vọng trọng tại chỗ để kiểm tra nội dung trong phong thư. Tuy số người dự thi không ít, nhưng vì đáp án cố định, việc đối chiếu cũng nhanh chóng, chỉ cần liếc mắt là biết đạt hay không. Chưa đầy nửa nén hương, kết quả đã có.

Một vị đại thần theo lệnh Hoàng hậu cầm những phong thư vượt qua, đọc to tên ghi trên đó. Ai được xướng tên thì mừng rỡ khôn xiết, ai không được gọi đành ủ rũ rời khỏi sân, nhìn người khác tiếp tục tranh tài.

Khi nghe đến hai chữ “Biển Thước”, Cảnh Viên cũng không quá ngạc nhiên. Dù sao còn có Nhị hoàng tử ở đó, nàng ta vượt qua cũng chẳng lạ. Phần lớn người trong Ngự hoa viên đều có cùng suy đoán như Cảnh Viên. Dù nhiều người tận mắt thấy Cảnh Tú đặt bút, họ cũng chỉ cho rằng nàng viết theo lời Nam Cung Hành đọc mà thôi. Ngay cả Nam Cung Giác ngồi xa xa cũng nghĩ vậy.

Nam Cung Linh quay đầu nhìn Cảnh Tú một cái, rồi vui vẻ nhìn Diệp Tầm, dịu dàng nói: “Vốn ta còn lo cô nương Biển Thước không qua được, suýt quên mất còn có Nhị ca ở đó.”

Diệp Tầm chỉ mỉm cười không đáp. Chỉ là vòng đầu tiên, sao có thể làm khó Tú Nhi được chứ!