Giữa lúc mọi người đang ngóng trông, bàn tán xôn xao, một giọng the thé đầy xuyên thấu vang vọng khắp ngự hoa viên:

“Hoàng hậu nương nương giá lâm!”

Ngay sau đó, ba giọng khác lần lượt cất lên cùng một điệu:

“Hiền phi nương nương giá lâm!”
“Thục phi nương nương giá lâm!”
“Đức phi nương nương giá lâm!”

Chỉ thấy Hoàng hậu dẫn theo một đoàn phi tần rầm rộ bước tới. Hoàng hậu khoác phượng bào, khí chất cao quý đoan trang mà vẫn toát lên uy nghiêm. Hiền phi, Thục phi và Đức phi mặc cùng kiểu cung bào lộng lẫy nhưng khác màu sắc, cũng cao quý đoan trang, chỉ là so với Hoàng hậu thì bớt đi một phần uy nghi, thêm vài phần tao nhã.

Các phi tần phía sau ăn vận trang điểm mỗi người một vẻ, rõ ràng ai nấy đều dốc hết tâm tư muốn nổi bật giữa đám đông. Nhìn thoáng qua, suýt nữa khiến Cảnh Tú tưởng rằng các phi tử hôm nay đến dự một cuộc thi sắc đẹp.

Cảnh Tú theo mọi người khom người hành lễ. Bỗng nàng cảm thấy như có một ánh mắt sắc lạnh đang chiếu thẳng về phía mình. Lén ngẩng đầu nhìn, cách đó không xa, Cảnh Viên trong bộ xiêm y lộng lẫy, dung mạo diễm lệ, đang nhìn nàng bằng ánh mắt đầy độc ý.

Cảnh Tú khẽ hạ mi. Nàng vốn tưởng trong thời gian ngắn sẽ không gặp lại Cảnh Viên, không ngờ nàng ta ngay cả lời của Sùng Minh Đế cũng không để trong lòng, nhanh như vậy đã lại tiến cung.

Nhưng nghĩ kỹ cũng không lạ. Nghe nói “Bách Hoa Tiên Tử” năm ngoái chính là Cảnh Viên, vì thế Hoàng hậu vô cùng hài lòng với nàng ta. Muốn trở thành Thái tử phi, chỉ có gia thế và dung mạo thôi chưa đủ, năng lực và tài tình cũng rất quan trọng. Nếu không, làm sao quản lý nổi cả Đông cung? Làm sao xứng làm mẫu nghi thiên hạ sau này?

Sùng Minh Đế hôm đó cũng không nói rõ không cho Cảnh Viên vào cung, nhưng lần này nàng ta mạo hiểm tiến cung, e rằng sẽ khiến hoàng thượng thêm phần phản cảm. Cảnh Tú đoán, nàng ta liều lĩnh như vậy chính là để nắm lấy cơ hội Bách Hoa Yến hôm nay mà thể hiện thật tốt, hòng vãn hồi ấn tượng trong lòng hoàng thượng.

Nam Cung Hành không bỏ lỡ khoảnh khắc ánh mắt Cảnh Tú và Cảnh Viên chạm nhau. Hắn cảm nhận rõ sự âm lãnh trong ánh mắt Cảnh Viên nhìn về phía Cảnh Tú, lập tức khẽ nhíu mày. Hắn đã biết chuyện xảy ra ngày Cảnh Tú mới vào cung. Theo hiểu biết của hắn về Cảnh Viên, e rằng nàng ta đã hận Biển Thước đến tận xương tủy.

Cảnh Tú nhìn thấy Cảnh Viên mới chợt nhớ ra, Đức phi và mẫu thân Cảnh Viên là hai chị em ruột cùng một mẹ sinh ra. Như vậy Nam Cung Hành chính là biểu ca ruột của Cảnh Viên.

Nếu Cảnh Viên đã mạo hiểm tiến cung, chắc chắn sẽ tham gia cuộc thi Bách Hoa. Vậy Nam Cung Hành… có cố ý nhường nàng ta không?

Như nhìn thấu tâm tư nàng, Nam Cung Hành khẽ nói:

“Yên tâm, đã cùng ngươi một tổ, ta tự nhiên sẽ dốc hết sức giúp ngươi. Dù là trò chơi cũng có quy tắc nghiêm ngặt, ta sẽ không phá vỡ luật.”

Cảnh Tú hài lòng gật đầu. Dù không vì gương mặt của Tư Mã Tuấn, chỉ riêng việc đè bẹp Cảnh Viên thôi cũng đủ để nàng dốc toàn lực đoạt lấy vị trí đứng đầu.

Hoàng hậu ngồi xuống chủ vị, Hiền phi, Thục phi, Đức phi cũng lần lượt an tọa. Sau đó các phi tần khác mới lần lượt ngồi xuống.

“Chư vị bình thân. Hôm nay là Bách Hoa tiết, mời mọi người đến đây là để giao lưu, thắt chặt tình cảm. Ngày vui như vậy, cứ coi như ở nhà mình, không cần câu nệ…”

Có lẽ vì đã quen ở địa vị cao, dù Hoàng hậu cố gắng thể hiện vẻ thân hòa, vẫn khiến người ta cảm nhận rõ uy nghiêm. Mọi người mỉm cười đồng thanh:

“Vâng, đa tạ Hoàng hậu nương nương!”

Dưới sự dẫn dắt của cung nữ thái giám, mọi người lần lượt về chỗ ngồi.

Cảnh Tú lần đầu tham dự nên không biết nên ngồi ở đâu cho thích hợp. Nam Cung Hành đã trở về vị trí của mình, Thụy An cũng lưu luyến quay lại chỗ. Chỉ còn nàng và Tư Mã Tuấn đứng tại chỗ, giống như hai vị khách không mời mà chẳng ai để ý đến.

Nhưng nàng không hề cảm thấy xấu hổ, chỉ đưa mắt tìm kiếm chỗ trống, định đợi mọi người ngồi xong rồi chọn đại một chỗ.

Tư Mã Tuấn hiển nhiên cũng nghĩ vậy. Thấy mọi người gần như đã an tọa, hắn liền đi đến một chỗ trống ở góc xa, cách chủ vị khá xa, xung quanh là gia quyến của vài quan viên nhỏ.

Cảnh Tú lập tức ngồi xuống bên cạnh hắn.

Cung nữ quản sự bên cạnh Hoàng hậu là Thu Lệ tinh mắt nhìn thấy Tư Mã Tuấn, liền cúi đầu bẩm nhỏ bên tai Hoàng hậu.

Gương mặt được bảo dưỡng kỹ lưỡng của Hoàng hậu thoáng qua vẻ kinh ngạc. Bà nhìn theo hướng Thu Lệ chỉ, thấy Tư Mã Tuấn quả nhiên có mặt, lập tức sai Thu Lệ đích thân mời hắn đổi chỗ.

Thu Lệ đến trước mặt hắn, cung kính nói:

“Nô tỳ Thu Lệ thỉnh an Tuấn vương điện hạ. Hoàng hậu nương nương mời điện hạ lên phía trước an tọa.”

Tư Mã Tuấn nghe xong, mặt không đổi sắc, liếc nhẹ sang Cảnh Tú rồi đáp:

“Ở đây rất tốt. Thay bản vương đa tạ ý tốt của Hoàng hậu nương nương.”

Giọng hắn vẫn lạnh lùng trầm thấp, không mang chút nhiệt độ.

“Chuyện này…” Thu Lệ khó xử nhíu mày, nhưng cũng không dám nói thêm, chỉ hành lễ rồi lui về.

Nghe Thu Lệ bẩm báo lại, Hoàng hậu chỉ khẽ nhíu mày, sai người chăm sóc chu đáo bên đó, rồi mặc kệ hắn.

Bên này, Hoàng hậu vừa trò chuyện với các quý phụ nhân vừa sai người dọn lên từng món ăn mỹ tửu, chuẩn bị khai yến.

Còn bên kia, Sùng Minh Đế và quần thần vừa kết thúc triều chính cũng cùng nhau đi về phía ngự hoa viên. Dọc đường nói cười vui vẻ, hoàn toàn không có bầu không khí căng thẳng thường thấy giữa quân thần.

Nam Cung Giác vất vả lắm mới uyển chuyển từ chối được vị tiểu thư kia, đường hoàng đến ngồi bên cạnh Cảnh Tú, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt dò xét và nghi hoặc của người xung quanh.

Nam Cung Hành vốn đã ngồi ở ghế của các hoàng tử, thấy Nam Cung Giác ngồi xuống bên cạnh Cảnh Tú, trong ánh mắt sâu thẳm lộ ra vẻ nghiền ngẫm. Hắn liếc nhìn Đức phi, thấy bà đang trò chuyện cùng Hoàng hậu nên không chú ý đến bên này, liền lặng lẽ đứng dậy đi sang phía Cảnh Tú.

Nam Cung Hành ung dung ngồi xuống cạnh Nam Cung Giác.

Mọi người vốn đã chú ý về phía này, nay càng thêm nghi hoặc, không nhịn được thì thầm bàn tán.

Rất nhanh, Hoàng hậu cũng phát hiện sự xôn xao bên dưới. Trên gương mặt uy nghiêm thoáng qua vẻ không hài lòng. Bà đưa mắt quét một vòng, không thấy điều gì bất thường, bèn nhẹ giọng hỏi Thu Lệ:

“Có chuyện gì?”

Thu Lệ cúi người đáp:

“Bẩm Hoàng hậu nương nương, là Nhị hoàng tử và Ngũ hoàng tử điện hạ…”

Hoàng hậu nghe xong, đôi phượng mâu nhìn về phía ghế các hoàng tử. Trong cung có năm vị hoàng tử đã trưởng thành. Tam hoàng tử Nam Cung Diễn bệnh nặng, dĩ nhiên không tham dự Bách Hoa Yến, nên chỉ chuẩn bị bốn chỗ.

Nhưng lúc này, trong bốn chỗ ấy chỉ có Nam Cung Trạch ngồi ngay ngắn.

Hoàng hậu lúc này mới phát hiện hôm nay vẫn chưa thấy Thái tử Nam Cung Ly xuất hiện. Mày bà càng nhíu chặt, nhìn về phía Nam Cung Giác, trầm giọng hỏi:

“Thái tử đâu?”

Trên mặt Thu Lệ thoáng qua vẻ hoảng hốt. Hôm nay nàng bận rộn lo liệu Bách Hoa Yến, tuy đã cố gắng quan sát khắp nơi nhưng vẫn không thể chu toàn mọi việc. Trước đó không phát hiện Tuấn vương đến dự mà quên sắp xếp chỗ ngồi, giờ lại bỏ sót hành tung của Thái tử. Nghĩ đến việc có thể khiến Hoàng hậu không hài lòng, lòng nàng bất an không thôi.

Đúng lúc ấy, Thái tử Nam Cung Ly xuất hiện trước mắt mọi người, bên cạnh còn có một nữ tử.

Hắn mặc cẩm y màu vàng nhạt viền chỉ vàng thêu bàn long, vai rộng eo thon, dáng người cao ráo, phong thái ngọc thụ lâm phong.

Phía sau là Cảnh Viên — đại tiểu thư phủ Thừa tướng, dung mạo diễm lệ, má hồng phấn sắc xuân.

Hai người cùng sánh bước tiến đến, quả thực là tài tử giai nhân, một đôi trời sinh.