“Đã trở về rồi thì chuyện hôm qua ngươi tự ý xuất cung, bản cung cũng không truy cứu nữa. Về đi, hôm nay tạm nghỉ một ngày, ngày mai hãy bắt đầu học quy củ.” Hoàng hậu ôn hòa nói, ánh mắt lại chăm chú quan sát từng đường nét trên gương mặt nàng.

Có lời dặn trước đó của Sùng Minh Đế, Cảnh Tú nghe vậy cũng không lấy làm lạ, cung kính đáp:
“Đa tạ Hoàng hậu nương nương khoan dung.”

Hoàng hậu nhìn nàng càng thấy giống Lương phi, trong lòng dâng lên vị chua xót. Cả đời bà thua cũng chỉ thua bởi gương mặt ấy. Hậu cung phi tần đông đúc, nhưng bà hiểu rõ, chỉ có gương mặt đó mới thực sự bước vào tim hoàng thượng.

“Về đi, nghiêm túc học cung quy lễ nghi. Đợi học khá rồi, đến giúp bản cung nghĩ xem làm sao để Vạn Thọ Tiết năm nay náo nhiệt hơn. Bản cung tin, có ngươi, năm nay nhất định khác hẳn mọi năm, hoàng thượng chắc chắn long tâm đại duyệt.”

“… Vâng.” Cảnh Tú nghe nửa câu cuối, chỉ cảm thấy ẩn ý sâu xa. Nàng chần chừ hỏi:
“Hoàng hậu nương nương, hôm qua phụ thân đến nói người đã sai người lấy bát tự của thần nữ… không biết là vì chuyện gì?”

Hoàng hậu thấy nàng chủ động hỏi, cũng không giấu nữa. Bà thu bớt ý cười, khẽ phất tay. Thu Lệ lập tức cho cung nhân lui hết.

Lúc này Hoàng hậu mới nói:
“Hoàng thượng đối với ngươi thế nào, hẳn ngươi cũng cảm nhận được. Bản cung nói thẳng: ngài chỉ từng dụng tâm với Lương phi như vậy. Bản cung biết ngươi có tình với Tuấn Vương, nhưng muốn gả cho hắn đâu phải chuyện dễ. Ngươi thông minh, chắc cũng hiểu vì sao. Chi bằng nhập cung, chuyên tâm hầu hạ hoàng thượng. Ngươi còn trẻ, thân thể tốt, nếu sinh được hoàng tử, sau này tất được sủng ái lâu dài.”

Cảnh Tú nhìn bà, khó hiểu hỏi:
“Nương nương trong lòng không đau sao? Thấy hoàng thượng cưới thêm người khác, người thật sự không đau sao?”

Hoàng hậu sững lại, cúi đầu, giọng chua chát:
“Ngài là hoàng thượng, là nam nhân. Sao có thể chỉ cưới một mình bản cung? Nhiều năm rồi, bản cung đã quen…”

“Người nghĩ sai rồi. Hoàng thượng chỉ coi ta như con gái. Dù thật như người nghĩ, ta cũng sẽ không vào cung. Ta biết con đường với Tuấn Vương không dễ, nhưng ta nguyện vì điều đó mà cố gắng. Chỉ cần lòng chúng ta đồng nhất, không ai chia rẽ được.” Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng Hoàng hậu. “Ta không làm được như người — chia sẻ phu quân với bao kẻ khác, thậm chí còn chủ động đẩy chồng mình cho người khác!”

Hoàng hậu như bị sét đánh, trợn mắt nhìn nàng, hồi lâu không nói nên lời.

“Làm càn!” Thu Lệ quát.

Cảnh Tú khom người, môi mím chặt. Nàng biết mình quá lời, nhưng không hối hận. Đó là suy nghĩ thật trong lòng nàng.

Hoàng hậu ngơ ngác nhìn nàng, tim đau như thắt. Nàng đang mỉa mai bà sao? Mỉa mai bà ngu ngốc vô dụng ư?

Từ lúc mới biết yêu đã được chỉ hôn cho Thái tử. Cha mẹ dạy bà làm một hoàng hậu tốt, quan trọng nhất là sinh nhiều hoàng tử, giữ địa vị, vì gia tộc. Phải đặt hoàng thượng lên trước hết, thuận theo ngài để được tôn trọng. Mẹ bà từng nói: tình yêu của nam nhân như hoa quỳnh sớm nở tối tàn, không đáng tin; được tôn trọng còn quan trọng hơn được yêu.

Sau khi thành thân, Hoàng thái hậu dạy bà phải rộng lượng, lấy hoàng gia làm trọng. Nhìn từng tân nhân nhập cung, ban đầu bà đau đến không muốn sống, dần dần thành quen.

Về sau bà hiểu, hoàng thượng cũng chẳng muốn vậy. Ngài là đế vương, có hậu cung ba ngàn, nhưng không ai vào được tim ngài. Ngài chán, ngài mệt, nhưng vì trách nhiệm nối dõi, buộc phải lâm hạnh những người mình không yêu.

Rồi Lương phi xuất hiện — người khiến bà vừa ghen tị vừa biết ơn, vừa oán hận vừa cảm kích.

Ghen vì nàng bước vào tim ngài. Biết ơn vì nàng khiến ngài cười thật lòng. Oán vì nàng ra đi quá sớm, để ngài chịu nỗi nhớ thiên nhân vĩnh cách.

Hoàng hậu từng nghĩ, giá như mình có thể chết thay Lương phi…

Nước mắt chảy dài. Bà lau đi, cười nhạt:
“Ngươi còn trẻ, quá ngây thơ. Dù ngươi gả cho Tuấn Vương, ngươi cho rằng hắn sẽ không tam thê tứ thiếp? Ba hay ba ngàn có gì khác nhau?”

“Khác chứ!” Cảnh Tú ngẩng đầu. “Hắn nói đời này chỉ cưới một mình ta. Ta tin hắn!”

Hoàng hậu cười khẩy. Đông Kỳ hoàng tộc sao cho phép hắn chỉ cưới một người, mà người đó lại là người Tây Lâm?

“Nếu đến ngày hắn thất hứa, ta sẽ rời đi. Thà ngọc nát còn hơn ngói lành!” Nàng hành lễ rồi quay đi.

Hoàng hậu nhìn theo, vừa buồn cười vừa chờ đợi: xem nàng có thật đủ dũng khí bỏ đi không.

“Hoàng thượng—” Thu Lệ kinh hãi quỳ xuống khi thấy bóng long bào từ sau trụ bước ra.

Hoàng hậu giật mình. Ngài đã đến bao lâu? Lời vừa rồi có nghe hết không?

Sùng Minh Đế nhìn ra cửa, bên tai vẫn văng vẳng: “Thà ngọc nát còn hơn ngói lành.” Tính nàng còn cương liệt hơn cả Nghiên nhi năm xưa. Liệu Tư Mã Tuấn có làm được như lời hứa?

“Hoàng thượng vào từ khi nào?” Hoàng hậu gượng cười hỏi.

Ngài nhìn người vợ kết tóc, năm tháng đã hằn lên gương mặt bà, chỉ có tấm lòng chưa đổi.

“Hoàng hậu, chuyện Tú nhi xúc phạm ngươi, trẫm sẽ bảo nàng xin lỗi.”

“… Người đều nghe thấy?”

“Những năm qua, nàng vất vả rồi.”

Hoàng hậu òa khóc. Có câu này, đời bà đáng giá.

Ngài lau nước mắt cho bà, đùa nhẹ:
“Lúc trẻ không thấy nàng khóc, giờ lại khóc thế này. Nàng là Hoàng hậu của trẫm đó.”

Ngài hiểu, bao đêm bà đã khóc thầm. Cả đời này, ngài phụ bà quá nhiều.

Thu Lệ lặng lẽ lui ra, lòng cảm kích Cảnh Tú. Nếu không có nàng, hoàng thượng chưa chắc hiểu được tấm lòng Hoàng hậu.

Hoàng hậu nức nở rồi hỏi:
“Hoàng thượng đến đây vì sợ thần thiếp trách phạt nhị tiểu thư?”

Ngài nghiêm giọng:
“Trẫm với Tú nhi không phải như nàng nghĩ. Trẫm chỉ vì nàng ấy là con của người cuối cùng gặp Nghiên nhi, lại sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày với Nguyệt nhi, nên mới đưa vào cung làm bạn…”

Hoàng hậu đỏ mặt, hóa ra bà hiểu lầm. Tự trách mình hồ đồ.

“Là trẫm chưa nói rõ. Sau này có chuyện gì không chắc, cứ hỏi trẫm.”

Bà xúc động đáp: “Vâng.”

Cảnh Tú và Thanh Sương về Thính Tuyết Các, từ xa thấy một thiếu niên áo gấm chạy tới.

“Ta cứ tưởng nàng không về nữa!” Giọng vui mừng.

Nàng hành lễ: “Lục hoàng tử tìm ta có việc?”

Nam Cung Cẩn gãi đầu:
“Vài ngày nữa là sinh thần Hiền mẫu phi. Từ chuyện của Dịch nhi, tâm tình mẫu phi không tốt. Ta muốn làm sinh thần đặc biệt chút để người vui.”

Cảnh Tú hỏi: “Chuyện tốt mà, sao lại tìm ta?”

Hắn ngượng ngùng:
“Ta muốn bàn bạc, nhưng các huynh trưởng bận, đệ muội còn nhỏ, nhị tỷ thì khinh ta. Nghĩ đi nghĩ lại chỉ còn nàng.”

Nàng dò xét rồi gật đầu, mời hắn ngồi.
“Điện hạ hiếu thảo thật. Không biết còn tưởng Hiền phi là mẫu thân ruột.”

Nam Cung Cẩn nắm chén trà, mắt đầy cảm kích:
“Những năm qua nếu không có Hiền mẫu phi giúp đỡ, ta và mẫu phi ruột chắc đã…”

Nàng nghe nhưng chưa hoàn toàn tin Hiền phi tốt đến vậy, song không hỏi thêm.

Cuối cùng nàng đồng ý giúp góp ý. Hai người bàn bạc đến tận bữa trưa. Sau đó nàng ngủ trưa.

Vừa tỉnh, Thanh Sương báo người cung Thục phi tới.

Đan Thanh cười nói:
“Thục phi nương nương bảo nếu tiểu thư rảnh thì qua trò chuyện.”

Cảnh Tú theo đến cung Thục phi, vừa hay Nam Cung Giác cũng ở đó. Nàng hành lễ, Thục phi vui vẻ cho ngồi xuống.