“Truyền ý chỉ của trẫm: Thống lĩnh Ngự lâm quân Trần Thăng coi thường pháp kỷ, lạm quyền mưu lợi riêng, nay cách chức điều tra!” Nói rồi ông nhìn về phía Cát Thiên Nhất, “Giải hắn về Đại Lý Tự thẩm vấn nghiêm ngặt, nhất định phải bắt hắn khai ra sự thật!”

Cát Thiên Nhất cúi đầu: “Vi thần lĩnh mệnh!”

“Hoàng thượng, thần thật sự oan uổng! Xin hoàng thượng minh xét…” Trần Thăng vừa bị kéo ra ngoài vừa lớn tiếng kêu oan.

Sau khi Cát Thiên Nhất rời đi, ba người Cảnh Tú cũng cúi đầu cáo lui. Vừa xoay người bước được hai bước thì nghe Sùng Minh Đế nói: “Cảnh Tú ở lại!”

Cảnh Tú khựng bước. Tư Mã Tuấn và Nam Cung Giác liếc nhìn nàng rồi tiếp tục rời đi, trong lòng hiểu Sùng Minh Đế không phải muốn truy cứu sau này.

“Nhị tiểu thư có phải đã quên việc mình thực sự nên làm là gì không?” Sùng Minh Đế nhìn nàng, giọng trầm trầm hỏi.

Cảnh Tú lắc đầu: “Thần nữ không quên, chỉ là nhất thời chưa tìm ra manh mối… Xin hoàng thượng yên tâm, đến hạn hai tháng, thần nữ nhất định sẽ đưa kẻ chủ mưu ra trước pháp luật!”

Sùng Minh Đế nhìn nàng. Khi Cảnh Tú tưởng ông không còn chuyện gì khác, lặng lẽ nhích bước chuẩn bị lui ra thì nghe ông nói tiếp:

“Người có thể sai khiến Trần Thăng không nhiều, mà đồng thời lại có hiềm khích với Biển Thước cũng chỉ vài người. Chuyện này quả thật đã vượt quá giới hạn chịu đựng của trẫm. Khi Trần Thăng khai ra kẻ chủ mưu, trẫm chỉ mong Nhị tiểu thư và cô nương Biển Thước nể tình trẫm là một người cha mà rộng lượng tha cho hắn (hoặc nàng) một mạng. Trẫm đảm bảo sẽ không để hắn (hoặc nàng) làm ra chuyện thương thiên hại lý như vậy nữa. Tổn thất của Đồng Nhân Đường, trẫm sẽ bồi thường cho cô nương Biển Thước. Thế nào?”

Cảnh Tú không ngờ ông lại nói ra những lời như vậy. Vừa kinh ngạc vừa xúc động sâu sắc, nàng ngẩn ngơ nhìn Sùng Minh Đế đã có phần tang thương. Ai nói đế vương vô tình? Lần trước ở Diên Thọ cung, nàng đã cảm nhận được nỗi đau mất con của vị đế vương này. Lần này, vì đứa con phạm lỗi, ông hạ mình nói với nàng những lời như vậy… nàng thật sự không thể từ chối.

Chính vì ông là đế vương, nên tình phụ tử ấy càng trở nên khác thường và nặng nề. Ông có nhiều con như vậy mà còn có thể làm được đến mức này, còn Cảnh Thiên Lam thì sao?

Cảnh Tú chợt nhận ra mình có chút khát khao tình phụ thân như thế. Đáng tiếc, đời này cũng như đời trước, nàng đều không thể có được.

Thấy khóe mắt nàng rưng rưng, Sùng Minh Đế nhìn nàng đầy khó hiểu. Trong lòng dâng lên một cảm giác rất kỳ lạ, giống như nhiều năm trước khi thấy Nguyệt Nhi tập đi ngã khóc, ông luôn không nhịn được mà tiến lên ôm lấy nàng.

Ông tự thấy cảm giác này thật buồn cười, liền thu lại tâm tư, ho khẽ một tiếng.

Cảnh Tú hoàn hồn, phát hiện mình đã rơi lệ, vội quay người lau nước mắt rồi mới nói: “Thần nữ thay mặt cô nương Biển Thước đáp ứng hoàng thượng. Hoàng thượng không chỉ là một vị minh quân mà còn là một người cha tốt.”

Nói xong, nàng xoay người rời đi.

Sùng Minh Đế nhìn bóng lưng gầy gò, có phần cô đơn của nàng, khẽ mỉm cười không tiếng động. Ông không dám nói mình là minh quân, nhưng luôn giữ lời hứa với một người, mãi nỗ lực trở thành minh quân. Còn nói ông là người cha tốt… thật sự là một sự châm biếm.

Ngoài Nguyệt Nhi, ông thực sự không dành nhiều thời gian cho những đứa con khác, bởi ông không có nhiều thời gian như vậy.

Thái tử bất tài, lão Nhị đầy dã tâm, lão Tứ chỉ biết ăn chơi, mấy công chúa phần lớn kiêu căng ngang ngược — những điều này ông đều có trách nhiệm.

Lão Tam từ nhỏ bệnh tật triền miên, ông không yêu cầu gì nhiều, chỉ mong nó dưỡng bệnh tốt, nhưng cũng vì thế mà tiếp xúc ít nhất. Mỗi lần chỉ vội vàng liếc nhìn rồi đi, đó là đứa con khiến ông áy náy nhất.

Nguyệt Nhi không có mẫu phi, lại là con của người phụ nữ ông yêu nhất, nên ông đặc biệt thương yêu. Nhưng không biết vì cách dạy của ông sai hay vì lý do gì, Nguyệt Nhi tính tình cô độc lạnh lùng, thậm chí có chút bá đạo cố chấp, từ nhỏ đến lớn luôn sống trong thế giới riêng của mình. Đó là đứa con khiến ông đau lòng nhất.

Còn đứa con ông hài lòng nhất là lão Ngũ. Chỉ tiếc đứa trẻ này dường như không hề có ý định kế thừa ngôi vị. Ông nhớ năm nó năm tuổi từng hỏi sau này muốn làm gì, nó trả lời muốn du ngoạn khắp sơn hà, nếm thử mỹ thực thiên hạ. Khi ấy ông không để tâm, nhưng vài năm sau nó bắt đầu tìm cách xuất cung. Năm tám tuổi còn một mình chạy tới Tường Vân tự xa như vậy.

Khi đó ông mới thực sự nhận ra, sau này nó có thể sẽ bỏ thân phận hoàng tử để ngao du thiên hạ. Vì vậy khi nó trở về, ông khuyên nhủ hết lời, nói về gánh nặng trên vai mình và cần sự trợ giúp của nó thế nào.

Không ngờ lời ông thật sự có tác dụng. Lão Ngũ thu lại tâm chơi, chăm chỉ luyện võ đọc sách, quan tâm quốc sự. Dù thỉnh thoảng xuất cung cũng chỉ vài ngày rồi trở về. Từ đó về sau, ông không còn nghe nó nhắc lại ước mơ thuở nhỏ. Nhưng ông biết, không phải nó quên, không phải nó không muốn nữa, mà là nó học được cách từ bỏ, che giấu, gánh vác và hy sinh.

…

Vì vậy, ông thực sự chưa từng là một người cha tốt.

Hiền Phúc cung

Nam Cung Dịch vừa bóc nho vừa đắc ý nói: “Nhị tỷ yên tâm, muội đã cho người canh chừng Đồng Nhân Đường. Chắc Biển Thước sắp nghe tin rồi. Nàng ta nghe tin nhất định sẽ xuất hiện gần đó, lúc ấy người của muội sẽ lập tức bắt nàng!”

Nam Cung Linh trong lòng cười lạnh, ngoài mặt lại lo lắng: “Muội làm vậy có quá đáng không? Lỡ làm ai bị thương thì sao?”

Nam Cung Dịch nhổ hạt nho, không để tâm: “Yên tâm đi, mấy người trong tiệm mạng lớn, đều không sao.”

Nam Cung Linh vỗ ngực, mỉm cười: “Vậy thì tốt.”

“Nhị tỷ không muốn biết muội đã thuyết phục Trần Thăng thế nào sao?” Nam Cung Dịch thần bí hỏi.

Nam Cung Linh đặt chén xuống, ánh mắt sáng lên: “Thuyết phục thế nào? Muội dùng diệu kế gì?”

Nam Cung Dịch cười lạnh: “Nhị tỷ biết Trần Thăng có đệ đệ tên Trần Tấn không?”

Nam Cung Linh nghiêng đầu nghĩ: “Hình như có.”

“Trần Tấn cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga, lại dám si tâm với bổn công chúa, mấy lần viết những lời dâm từ tục tĩu gửi cho ta. Ta sao có thể để mắt đến hắn? Trần Thăng chẳng những không khuyên đệ đệ mình nhận rõ thực tế, còn cổ vũ hắn, thường xuyên ca tụng hắn trước mặt ta…”

“Sau đó thì sao?”

“Ta giả vờ đồng ý cho Trần Thăng một cơ hội cho đệ đệ hắn, điều kiện là hắn phải giúp ta làm một việc. Hắn không suy nghĩ đã đáp ứng. Chuyện này với hắn vốn chỉ là việc nhỏ, dễ như trở bàn tay…”

Nam Cung Linh tỏ vẻ bội phục: “Muội muội thật cao tay! Chỉ là…”

“Chỉ là gì?” Nam Cung Dịch nhíu mày.

“Muội thật sự định…”

Nam Cung Dịch bật cười: “Chỉ là kế tạm thời thôi. Ta sao có thể cho loại nam nhân không dung mạo không gia thế cơ hội? Dù ta muốn, phụ hoàng và mẫu phi cũng không đồng ý!”

“Nếu muội nuốt lời, không sợ Trần Thăng khai hết sao?”

“Hắn dám sao? Khai ra thì người chết đầu tiên chính là hắn!”

…

Trong cung Hoàng hậu, Hiền phi, Thục phi và Đức phi đang trò chuyện. Hoàng hậu nghe tin từ ngự thư phòng, xác nhận không phải Thái tử làm thì mới yên tâm. Các phi tần lần lượt bàn luận, suy đoán ai đứng sau sai khiến Trần Thăng.

Đức phi ám chỉ có thể là người địa vị không thấp.

Thục phi nói may là không có ai chết.

Hiền phi cười, cảm thấy chuyện này kỳ lạ.

Đức phi nhắc đến việc chủ tiệm là Biển Thước, mà nàng từng đắc tội nhiều người, trong đó có Thái tử.

Hoàng hậu sắc mặt trầm xuống, bảo Đức phi cẩn ngôn.

Đức phi lại nhắc đến Cảnh Viện từng vì Biển Thước mà ghi hận, còn nói Thái tử từng vì hồng nhan mà nổi giận.

Nhắc đến Cảnh Viện, sắc mặt Hoàng hậu lạnh như băng.

Sau khi Thái tử bị cấm túc, nhiều lần muốn gặp Cảnh Viện nhưng nàng tránh như tránh rắn rết, còn toan tính với lão Nhị. Hoàng hậu đã không còn chút hảo cảm nào với mẹ con nhà họ Cảnh.

May mà Đức phi không đáp ứng yêu cầu vô lý, nếu không bà cũng sẽ không đồng ý — vì thể diện hoàng gia.

Nghĩ đến đây, Hoàng hậu không nhịn được mà lên tiếng mỉa mai:

“Muội muội đừng nhắc đến vị cháu gái kia của muội trước mặt bản cung nữa. Thái tử đúng là không có phúc cưới được nàng ta. Thái tử nay phạm lỗi bị hoàng thượng trách phạt, vẫn nên đừng liên lụy đến nàng ta thì hơn! Nếu muội thuận tiện thì thay bản cung chuyển lời, nói rằng bản cung chúc Đại tiểu thư sớm tìm được lang quân như ý!”

Bà cũng rất tò mò xem rốt cuộc nhà nào dám cưới một nữ tử sáng ba chiều bốn, nâng cao đạp thấp, mắt cao hơn đầu như vậy!

Đức phi cũng không để ý sự châm chọc trong lời bà. Dù sao hiện giờ bà xem như không có người em gái Thẩm Nhu kia, cũng không có đứa cháu Cảnh Viện ấy. Người khác nói gì bà cũng chẳng bận tâm. Bà cười khẽ:

“Nếu có cơ hội, muội nhất định sẽ chuyển lời.”

Thục phi từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm, khóe môi mang theo nụ cười nhàn nhạt, dường như hoàn toàn không quan tâm họ đang nói gì.

Hiền phi thì sắc mặt không mấy bình tĩnh. Trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Bên tai bà cứ vang vọng lời Đức phi vừa nói — người hận Biển Thước nhất e rằng không ai khác ngoài con gái bà!

Chỉ là nếu nói chuyện này do Dịch nhi làm, bà thật không dám tin. Dịch nhi lấy đâu ra bản lĩnh sai khiến cả thống lĩnh Ngự lâm quân?

Tuy cảm thấy không quá khả năng, nhưng trong lòng Hiền phi vẫn rối bời. Bà đứng dậy tìm cớ rời khỏi cung Hoàng hậu, vội vàng trở về Hiền Phúc cung.

Sau khi bà rời đi, Đức phi và Thục phi cũng lần lượt cáo lui.

Hoàng hậu cau mày lẩm bẩm: “Chẳng lẽ là Dịch nhi?”

Đúng lúc đó, Nam Cung Linh tươi cười rạng rỡ bước vào, hiển nhiên tâm trạng rất tốt. Hoàng hậu vẫy tay gọi nàng lại gần, hỏi:

“Con vừa đi gặp Dịch nhi?”

“Vâng.” Nam Cung Linh gật đầu.

Hoàng hậu nhìn nàng, dò hỏi: “Chuyện Đồng Nhân Đường của Biển Thước bị phóng hỏa, con có biết không?”

Nam Cung Linh bình thản gật đầu: “Vâng, nữ nhi đã nghe nói rồi.” Tối qua nàng đã cho người để ý động tĩnh ở cổng cung. Cảnh Tú vừa vào cung, nàng liền biết là vì chuyện gì.

Hoàng hậu nghi ngờ nhìn nàng: “Tốc độ con nhận tin còn nhanh hơn cả mẫu hậu…”

Bà cũng chỉ vừa mới nhận được tin, mà nàng lại giống như đã biết từ sớm.

Nam Cung Linh không nghĩ nhiều, cúi đầu uống nước, trong lòng lại tưởng tượng kết cục của Nam Cung Dịch. Đại tỷ đã xuất giá, đợi Trần Thăng khai ra, Nam Cung Dịch dù không chết thì sau này trong mắt phụ hoàng cũng tuyệt đối không thể so với nàng. Trong cung, công chúa trưởng thành chỉ còn lại một mình nàng…

Hoàng hậu quan sát thần sắc nàng, trầm giọng hỏi:

“Con nói thật với mẫu hậu, chuyện này có liên quan đến con không?”

Nam Cung Linh giật mình, rồi cười nói: “Mẫu hậu nói gì vậy? Chuyện này sao có thể liên quan đến nữ nhi được?” Nàng sao có thể làm chuyện ngu xuẩn như vậy, mẫu hậu cũng quá coi trọng nàng rồi!

Hoàng hậu thở phào, lại thăm dò: “Vậy là… Dịch nhi?”

Nam Cung Linh gật đầu, cũng không định giấu bà, cười khẩy: “Vâng, là muội ấy làm. Hiện giờ muội ấy còn đang đắc ý cho rằng mình làm việc kín kẽ không kẽ hở.”

Hoàng hậu nhìn chằm chằm nàng: “Nó đã nói với con từ trước?”

“Làm sao có thể? Mẫu hậu đâu phải không biết con và Tứ muội ngoài mặt hòa thuận nhưng trong lòng bất hòa. Chuyện như vậy sao nó có thể nói trước với con? Con cũng chỉ vừa nghe chính miệng Dịch nhi nói thôi.”

Nam Cung Linh khéo léo tránh ánh mắt bà.

“Vậy thì tốt…” Hoàng hậu thở ra nhẹ nhõm.

Bà cũng không yêu cầu tình cảm giữa hai chị em phải tốt đẹp đến mức nào, bởi tình tỷ muội vốn là thứ phải từ hai phía. Nàng đối tốt với Nam Cung Dịch, chưa chắc Nam Cung Dịch sẽ đối tốt lại.

Điều bà sợ nhất là Nam Cung Linh đã biết kế hoạch từ trước, rõ ràng biết tính nghiêm trọng của việc này, biết có thể hại đến tính mạng người khác mà vẫn không ngăn cản. Nếu vậy thì tâm địa đứa con này…

Hoàng hậu nhìn Thu Lệ một cái. Thu Lệ hiểu ý, lui ra ngoài, đem tin tức truyền về Ngự thư phòng.

Sùng Minh Đế nghe xong cũng không quá bất ngờ. Ông trầm mặc một lúc, mệt mỏi dặn Ân Toàn đang đứng bên cạnh:

“Truyền Hiền phi!”

Hiền phi từ cung Hoàng hậu vội vàng trở về cung mình. Vừa bước vào đã thấy Nam Cung Dịch mặc vũ y đỏ rực đang nhảy múa, vừa nhảy vừa khe khẽ ngân nga.

Lập tức trong lòng Hiền phi càng thêm bất an. Dịch nhi chỉ khi tâm trạng cực kỳ tốt mới nhảy múa, bao năm qua cũng chỉ hai ba lần. Dù tiết trời đã mát hơn trước, nhưng chỉ đi vài bước cũng toát mồ hôi, huống hồ là nhảy múa kịch liệt. Mà Dịch nhi lại ghét nhất là đổ mồ hôi.

Nam Cung Dịch đang say mê nhảy, mồ hôi đầm đìa, vô cùng sảng khoái, bỗng bị người ta nắm lấy cổ tay đang xoay, buộc phải dừng lại.

Nàng nhìn Hiền phi sắc mặt nghiêm trọng, cười hỏi:

“Mẫu phi, Dịch nhi nhảy thế nào?”

Hiền phi buông cổ tay nàng ra, hai tay giữ lấy vai nàng, nghiêm túc hỏi:

“Mẫu phi hỏi con, vụ hỏa hoạn ở Đồng Nhân Đường có phải con sai Trần Thăng làm không?”

Nam Cung Dịch sững lại, rồi gỡ tay bà ra, ánh mắt lấp lóe:

“Mẫu phi nói gì vậy? Nữ nhi sao có bản lĩnh sai khiến Trần Thăng chứ?”

Hiền phi nhìn chằm chằm nàng, nghi ngờ:

“Con đã sớm biết chuyện Đồng Nhân Đường cháy?”

Nam Cung Dịch bình tĩnh đáp:

“Vâng, vừa rồi Nhị tỷ nói với con.”

Hiền phi còn định hỏi tiếp thì cung nhân vào bẩm báo hoàng thượng triệu kiến.

Trong lòng bà lập tức “thót” một cái.