Chương 186: Trang Giấy [3]
Một cảm giác quen thuộc tràn ngập tôi.
Nó bao trùm lấy cơ thể, gợi lên thứ gì đó vừa thân quen, vừa xa lạ.
Thế giới xung quanh đột nhiên biến đổi — và tôi có cảm giác mình vừa tách rời khỏi thực tại.
‘Tôi đang… ở đâu?’
Tôi đảo mắt nhìn quanh. Trước mặt tôi là một văn phòng nhỏ, giản dị, và ngồi bên bàn là một người đàn ông với dáng vẻ quen thuộc.
‘Karl.’
Trưởng trạm của Bang hội Chó Đen.
Nhưng ông trông trẻ hơn rất nhiều so với lần tôi gặp trước đó.
Scratch— Scratch—
Âm thanh bút cọ lên giấy vang đều.
Trong không gian nhỏ tĩnh lặng, đó là âm thanh duy nhất.
Ông ngồi đó, cặm cụi điền từng tờ giấy, hết chồng này đến chồng khác.
Thời gian trôi qua — đúng 5 giờ chiều, ông dừng lại.
Không nói gì, Karl nhìn đồng hồ, khoác chiếc áo da đặt trên ghế, rồi rời khỏi văn phòng.
Clank—
Cảnh vật đổi khác.
Tôi đang trong một căn hộ nhỏ, trang trí đơn giản với vài món nội thất và vài bức ảnh treo tường.
Tzzz~
Tiếng xèo từ chiếc chảo nóng vang lên khi Karl bắt đầu nấu ăn.
Tôi chỉ đứng đó, im lặng chờ đợi… điều gì đó xảy ra.
Nhưng không.
Không có gì xảy ra cả.
Suốt một ngày. Rồi hai. Rồi ba.
Triiing—
7 giờ sáng, Karl thức dậy, thay đồ, đi làm.
Cứ thế, vòng lặp tiếp diễn.
‘Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra…?’
Tôi không hiểu.
Cuộc sống trước mắt thật vô vị, tẻ nhạt đến mức phi lý.
‘Còn cái Cây thì sao?’
Mọi thứ cứ lặp lại:
Thức dậy — ăn sáng — đi làm — về nhà — nấu ăn — đọc sách.
Ngày nối ngày, tuần nối tuần.
Vòng lặp đơn điệu ấy bắt đầu gặm nhấm đầu óc tôi.
Karl cũng không khác.
Ông già đi theo thời gian, nhưng cuộc sống thì vẫn y nguyên.
Dậy sớm, đi làm, điền giấy, về nhà, đọc sách.
Ngay cả khi được thăng chức, mọi thứ vẫn không thay đổi.
Không hợp lý.
‘Không thể nào đây là cuộc sống của một trưởng trạm.’
Từ dáng đi, ánh mắt đến biểu cảm — Karl như một cái xác biết đi.
Ông sống, nhưng không thực sự sống.
Chỉ đang… tồn tại.
Dậy, làm việc, ăn uống…
Không mục đích, không cảm xúc, không linh hồn.
Tôi nhận ra điều đó khi ánh mắt vô thức dừng lại trên tờ giấy trước mặt ông.
‘Khoan đã…’
Tôi chưa từng để ý ông viết gì. Nhưng khi nhìn kỹ, tim tôi lạnh toát.
Trên trang giấy, dòng chữ duy nhất được viết đi viết lại:
“Tôi muốn chết. Tôi muốn chết. Tôi muốn chết. Tôi muốn chết…”
Hàng trăm lần.
Một luồng lạnh buốt bò dọc sống lưng, trườn sâu vào trong não tôi.
Bzzt—
Tầm nhìn tôi bắt đầu nhiễu.
‘Chuyện gì đang xảy ra!?’
Btzzz—
Cảnh vật méo mó, giống như hình ảnh trên chiếc tivi cũ mất sóng.
Rồi —
‘….!’
Nó lặp lại.
Tôi nghẹt thở.
Nhìn Karl, trẻ hơn, lại ngồi vào bàn làm việc, viết tiếp những dòng giấy đó — tôi bắt đầu hiểu ra.
‘Những ký ức này… không thật.’
Chúng là ký ức giả, được cấy vào đầu Karl bởi cái Cây.
Squelch. Squelch.
Tôi nhìn thấy những rễ cây bò khắp sàn phòng, đâm xuyên qua các bức tường.
Tất cả xác nhận điều tôi nghĩ là đúng.
‘Cái này…’
Tôi không biết nên làm gì.
Cảnh tượng trước mắt lặp lại như lần trước, chỉ khác rằng — giờ đây, rễ cây mọc dày hơn, lan ra khắp nơi: phòng làm việc, nhà bếp, phòng ngủ.
Tôi nhắm mắt.
‘Cây có khả năng thay đổi ký ức… Những gì tôi đang thấy là ký ức giả, nó tạo ra để trói Karl trong đó.’
‘Ký ức thật của Karl… đã bị phong ấn.’
‘Cây đã biến ông thành một con rối.’
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