Tại Memphis, bang Tennessee, Catherine và bạn trai của cô đang ngồi trong nhà của anh chàng, xem chương trình tivi và hút vài hơi cần sa. Các đoạn quảng cáo càng lúc càng nhiều hơn.
- Em hơi đói đây, anh có muốn em đi lấy bắp rang không? - cô hỏi.
- Để anh đi cho, đưa chìa khóa đây.
- Anh ngồi yên đó. Bằng mọi cách em phải kiểm tra xem mẹ có gọi không đã.
Catherine Baker Martin đứng lên khỏi cái đi văng. Cô là một thiếu nữ cao lớn, thể tạng rất tốt, da thịt rắn chắc, với khuôn mặt đẹp và tóc thật dày. Cô tìm đôi giày dưới cái bàn thấp và ra khỏi nhà.
Cái đêm tháng Hai này ẩm và lạnh hơn. Một ít sương mù đến từ sông Mississipi, trôi bồng bềnh ngang tầm người trên bãi đậu xe rộng lớn. Tại điểm cao nhất trên đường chân trời, cô thấy một vầng trăng lưỡi liềm nhỏ bé, nhợt nhạt và cong như một lưỡi câu bằng xương. Ngước đầu lên để nhìn như thế làm cho cô choáng váng. Cô bước ra bãi đậu xe, đi về cánh cửa nhà cô cách đó khoảng một trăm thước.
Một chiếc xe tải màu nâu đậu gần đấy, giữa các xe cắm trại và các rờ moọc tàu. Cô để ý đến nó vì giống các xe giao hàng thường đem các thùng quà biếu của mẹ cô.
Lúc cô đi ngang qua đó, một ánh đèn được bật sáng trong sương mù… Trên mặt đường, có một chân đèn có chụp, chiếu sáng một ghế bành được bọc bằng vải có in hình bông hoa đỏ thật lớn, giống như chúng vừa mới nở trong sương mù.
Catherine nháy mắt nhiều cái và tiếp tục bước đi. Nó có vẻ siêu thực quá, cô nghĩ có thể là do cỏ mà ra. Nhưng hình ảnh đó vẫn cứ kéo dài. Chắc một người nào đó đang dọn nhà đến. Hoặc dọn đi không chừng. Có nhiều người làm như thế tại Khu Biệt Thự Stonehinge. Bức rèm nhúc nhích và cô thấy con mèo của cô đang cong lưng, cọ mình vào kính cửa sổ.
Ngay lúc cô muốn đút chìa vào trong ổ khóa, cô xoay đầu lại. Một người đàn ông bước xuống từ phía sau xe. Trong ánh đèn, cô thấy một cánh tay gã bị băng bột và treo trên băng chéo. Cô vào trong nhà và đóng cửa lại.
Catherine vén màn cửa sổ nhìn ra; người đàn ông đó cố kéo chiếc ghế bành lên xe tải. Gã giữ nó bằng cánh tay lành lặn và cố nhấc cái ghế lên bằng cái đầu gối. Cái ghế rớt xuống. Gã đứng lên và chùi ngón tay dính đất vào quần.
Cô bước trở ra.
- Để tôi giúp ông một tay - Cô nói bằng một giọng ân cần.
- Thật thế sao? Xin cảm ơn - Một giọng hết sức căng thẳng. Không phải giọng của dân địa phương.
Ánh đèn chiếu sáng phần dưới mặt gã, làm biến dạng các nét, nhưng cô thấy rất rõ thân hình của gã. Gã mặc quần kaki được ủi thẳng và một loại áo da nai được mở rộng trước ngực đầy tàn nhang. Cằm và gò má hoàn toàn trơ trụi, láng như da của đàn bà vậy; hai mắt chỉ là hai điểm long lanh trong vùng tối của gò má.
Gã nhìn cô chăm chăm và điều này làm cô bối rối. Khi cô bước lại gần họ, nhiều khi cánh đàn ông phải ngạc nhiên vì thân hình của cô và có người che giấu phản ứng của mình hay hơn người khác.
- Tốt lắm - Gã nói.
Người gã thoát ra một mùi vô cùng khó chịu và cô nhận thấy trên áo gã dính đầy lông, mà vài sợi trên vai và ở cánh tay đều quăn.
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