Vào thời khắc giao mùa giữa xuân và hạ ở kinh thành, không khí luôn mang vẻ mơ hồ, như ngày hôm qua vẫn còn là cơn gió xuân nhẹ nhàng ấm áp, hôm nay khi Thẩm Ninh bước ra khỏi phòng, liền cảm nhận được một làn gió nóng phả vào mặt, hệt như mặt trời đã nung nóng cả không gian.

Nàng bước thêm vài bước, nhận ra trời còn chưa đến chính ngọ, song ánh nắng đã chói lòa khiến người ta khó mở mắt.

“Thái tử phi, trời nắng gắt quá, hạ nô có thể đi lấy một chiếc ô che nắng cho nàng được không ạ?” Chu Sa thấy Thẩm Ninh nhíu mày, vội hỏi.

“Không cần đâu, thôi khỏi. Ta chỉ thấy ngột ngạt trong phòng, nhân lúc trời còn chưa quá gắt, đi dạo một vòng vườn thượng uyển cũng tốt.” Thẩm Ninh vẫy tay, biểu thị Chu Sa không cần đi vội. “Ta sẽ tìm những nơi có bóng mát mà đi thôi.”

Thẩm Ninh thong thả bước vào vườn thượng uyển, gặp vài vị phi tần thấp kém. Những người này, có người vào cung chưa lâu, có người tuổi đã xấp xỉ hoàng hậu, thấy Thẩm Ninh đi qua, liền tiến lên bái kiến.

Hoàng hậu quản lý hậu cung rất hài hòa, lấy uy nghiêm và ân huệ làm trọng. Ngoại trừ Thục phi vốn cứng đầu, dựa vào gia thế tốt, lại có con trai là Tề vương, thỉnh thoảng nổi loạn, thì các phi tần khác ít khi tranh chấp.

Hơn nữa, Thẩm Ninh là Thái tử phi, với các phi tần thấp kém này không có mâu thuẫn lợi ích, Những người không có con, khi hoàng thượng băng hà, và Tiểu Hoàng đế Tiêu Dung đăng cơ, họ sẽ theo quyết định của nữ chủ mới hậu cung: hoặc đi cảm nghiệp tự tu hành, hoặc ở lại cung hưởng phú quý, mặc y phục xa hoa an nhàn.

Thẩm Ninh mỉm cười gật đầu, xem như đáp lại lễ bái của họ.

Khi đã tiễn hết vài đợt phi tần đến bái kiến, Thẩm Ninh mới tìm được một góc yên tĩnh trong vườn thượng uyển. Tố Tri đã chuẩn bị sẵn bàn đá, ghế đá sạch sẽ, rồi mời Thẩm Ninh ngồi.

Thẩm Ninh vừa ngồi xuống, bên cạnh là núi giả lô nhô, một bên là hồ nước trong vắt, bên kia là cây cối um tùm. Tố Tri lấy ra hộp thức ăn từ Đông cung, rót trà đưa đến trước mặt Thẩm Ninh.

“Thưa nương nương, chỗ này mát hơn bên ngoài nhiều.” Tố Tri nói, vừa quạt cho Thẩm Ninh bằng chiếc quạt tay. Thẩm Ninh uống một ngụm trà, cảm thấy dễ chịu hẳn.

Ở phủ Vĩnh Ninh hầu, Thanh Vân báo sự việc do Hòa An Quận chúa tra ra cho cô.

“Thanh Vân, ngươi đưa Thành Nhạc đến đây cho ta.” Hòa An Quận chúa nghĩ đến việc Thành Nhạc trước khi xuất cung đã phục vụ Thục phi nhiều năm, còn đôi chị em song sinh Vãn Tường, Vãn Vi đã vào cung ba năm, có thể biết được phần nào lai lịch của họ. “Nói rằng ta có chuyện cũ trong cung muốn hỏi.”

“Vâng, thưa Quận chúa .” Thanh Vân gật đầu, quay người đi.

Chẳng bao lâu, Thanh Vân dẫn Thành Nhạc cùng em gái Thành Đình tới.

“Đình Đình ở sân chờ chị nhé?” Khi bước vào sân, Thành Nhạc quay lại nói với em gái. “Chị phải vào trong gặp Quận chúa , không thể mang em vào gây náo loạn.”

“Không, muội không,” Thành Đình bĩu môi, không chịu. “Bên ngoài nóng, trong nhà mát hơn.”

“Đứa trẻ này, sao lúc nãy không ở yên trong phòng chơi, lại theo tỷ ra ngoài.” Thành Nhạc thở dài.

“Không sao đâu, Thành Nhạc." Thanh Vân đi tới, nắm tay Thành Đình. Thành Đình thấy giọng nói dịu dàng, cũng ngoan ngoãn theo. “Đợi Quận chúa hỏi xong, ngươi sẽ được về gặp muội.”

Thành Nhạc yên tâm, chỉnh lại y phục rồi tiến vào phòng Hòa An Quận chúa .

“Bái kiến Quận chúa .” Vừa bước vào, Thành Nhạc thấy Hòa An Quận chúa ngồi bên bàn, vội lùi hai bước bái lễ.

Kể từ khi Thẩm Ninh xuất giá, ngoài Chu Sa, Bán Hạ, và Liên Kiều đi theo, Tam Thất đã được chuyển tới phụng sự lão phu nhân họ Hạ. Còn lại, trong viện Thẩm Ninh chỉ còn hai chị em Thành Nhạc, Thành Đình.

Nhưng Hòa An Quận chúa không phân bổ hai người đi phục vụ nơi khác, chỉ đôi lúc giao việc đơn giản.

Hai chị em sống trong phủ khá ổn, phong tục thanh tịnh, không như các phủ quý tộc thường xuyên đấu đá. Thành Đình vô tư hồn nhiên, còn Thành Nhạc biết báo đáp.

“Quận chúa muốn hỏi những chuyện cũ gì ạ?”

“Ta muốn hỏi, ngươi xuất cung chưa đầy một năm, còn nhớ rõ nhân sự trong Thục phi cung không?” Hòa An Quận chúa hỏi.

“Vâng, tất cả các nô tỳ trong cung Thục phi hạ nô đều còn nhớ rõ.” Thành Nhạc gật đầu, trí nhớ tốt, từng phục vụ nhiều năm trong cung, quen biết rõ các quan hệ, sở thích từng người. “Quận chúa hỏi hạ nô vì việc gì ạ?”

“Thục phi trước đây, gửi cho Thái tử phi một đôi nô tỳ song sinh xinh đẹp, vì đôi này, Thái tử và Thái tử phi xảy ra tranh cãi, cả cung đều biết chuyện.” Hòa An Quận chúa trầm giọng.

“Chẳng lẽ đôi song sinh này tên Vãn Tường, Vãn Vi?” Nghe vậy, Thành Nhạc lập tức nghĩ tới đôi này.

“Ngươi thật sự biết họ sao?” Hòa An Quận chúa nhướng mày.

“Trong cung, nô tỳ song sinh hạ nô gặp ba đôi, trong cung Thục phi chỉ có một đôi này.” Thành Nhạc kể lại tường tận. “Họ vào cung ba năm trước, khi đó cung vừa thả một lứa nô tỳ tròn 25 tuổi, họ được chọn. Cả hai xinh đẹp đồng đều, đẹp đến mức trong hậu cung ít ai sánh bằng. Thục phi đối đãi họ tốt, chẳng phải làm việc, chỉ ngày ngày trang điểm, đi lại trong cung. Hạ nô tưởng Thục phi đưa họ để dâng lên hoàng thượng, nhưng đến khi nô tỳ bị bệnh được đưa ra ngoài cung, Thục phi vẫn chưa từng đưa họ đến trước mặt hoàng thượng.”

“Họ tính nết ra sao? Ngươi có tiếp xúc nhiều không?”

“Họ ít nói với nô tỳ khác, dùng đồ riêng biệt. Mỹ phẩm, y phục đều từ phần riêng của Thục phi. Hạ nô từng gặp họ vài lần, Vãn Tường nói họ là người kinh thành, nhưng nói giọng Nam phương.”

“Giọng Nam phương?”

“Đó là giọng vùng Giang Nam, cụ thể là Dương Châu. Mẹ của nô tỳ là người Dương Châu, nên từ nhỏ nô tỳ đã quen nghe, vẫn nhớ rất rõ.”
“Thục phi có một người chú, làm quan ở Giang Nam nhiều năm. Có lần, khi Thục phi về thăm nhà, có nhắc đến người chú này, nói rằng ông ta nuôi nhiều ‘mã ốm’ để làm cảnh, rồi đưa vào cung giúp Thục phi củng cố địa vị.”

Người giàu Giang Nam, sinh ra buôn bán, mua cô gái xinh, dạy múa hát, rồi bán làm thiếp cho quan hay vào lầu xanh. Vì thiếu nữ thường gầy, nên gọi là “mã ốm”.

“Triều đình cấm việc quan lại sống buông thả, nhưng những kẻ háo sắc vẫn lén nuôi vài ‘mã ốm’ trong nhà để mua vui, thậm chí còn đem ra trao đổi với nhau.”

Thẩm Ninh trốn trong bóng mát vườn thượng uyển, đang nhàn nhã, bỗng nghe vài giọng nói của nữ nhân, chủ đề dường như liên quan tới mình. Nàng vừa định lên tiếng, Tố Tri liên tục nháy mắt, bảo tạm thời không nói, lắng nghe.

Không lâu sau, Thẩm Ninh nhận ra một giọng nói — đó là của Vân Chiêu nghi, người cô từng gặp ở Vị Ương cung của Hoàng hậu. Vân Chiêu nghi xuất thân từ phủ Anh Quốc công , lại có quan hệ họ hàng với chị dâu họ Vân của Thẩm Ninh. Trước đây, Thẩm Ninh vẫn luôn giữ phép lịch sự với Vân Chiêu nghi.

Nhưng không ngờ, Vân Chiêu nghi tuy xinh đẹp lại rất giỏi nói xấu sau lưng cô.

“Người ngoài đều nói Thái tử phi rộng lượng, vì không tiện hầu hạ Thái tử nên mới sắp xếp người khác. Nhưng mấy chuyện đó ai mà không hiểu? Thái tử đâu phải người bình thường, thứ gì tốt đẹp cũng muốn giữ bên mình. Ta thấy nàng chỉ giả vờ rộng lượng thôi, thực chất vẫn muốn độc chiếm Thái tử.”

“Cô ơi, nói nhỏ thôi.” Một cô gái khác lên tiếng, gọi Vân Chiêu nghi là “cô”, chắc là tiểu thư của Phủ Anh Quốc công:“Dù sao đó cũng là Thái tử phi, địa vị vẫn cao hơn cô.”

“Hừ, ta có gì mà phải sợ.” Vân Chiêu nghi cười khẩy: “Nhã Nhi, con đang ở độ tuổi đẹp nhất. Vài năm nữa khi Thái tử chán nàng ta, ta sẽ tiến cử con vào làm thiếp bên cạnh Thái tử. Đến lúc đó, còn lo gì bị nàng ta chèn ép nữa!”