Phía sau xa giá của Thái tử còn có một cỗ xe ngựa khác, chất đầy lễ vật.  

Số lễ vật ấy không chỉ là do Thẩm Ninh đích thân chuẩn bị cho người trong phủ Vĩnh Ninh Hầu, mà còn có cả những vật phẩm do Hoàng thượng và Hoàng hậu ban thưởng. Những thứ ấy được bày biện chỉnh tề, từng kiện từng kiện đều tinh xảo quý giá, thể hiện rõ ân điển của hoàng gia.

Trong chính sảnh, bên phía nữ quyến, bởi Thẩm Ninh hiện giờ đã là Thái tử phi, thân phận tôn quý, nên được mọi người cung kính mời ngồi ở vị trí cao nhất. Nàng ngồi giữa, trò chuyện cùng người thân, thần thái ung dung, nụ cười dịu dàng.

“Tiểu cô cô! Tiểu cô cô!”

Tú tỷ nhi và Huệ ca nhi từ nhỏ đã thân thiết với Thẩm Ninh, nay thấy nàng trở về, lập tức chạy đến, quấn quýt không rời, líu ríu như chim non.

“Lại đây nào, Tuấn ca nhi, Khởi ca nhi cũng qua đây.”

Hai đứa bé được gọi tên chính là con trai của Thẩm Huệ. Nghe gọi, chúng lập tức sáng mắt, lon ton chạy đến trước mặt Thẩm Ninh.

Nhìn hai đứa trẻ dung mạo giống hệt mẫu thân, Thẩm Ninh trong lòng dâng lên niềm yêu thương dịu dàng. Dẫu thời gian nàng ở bên chúng không nhiều bằng Tú tỷ nhi và Huệ ca nhi, nhưng trẻ nhỏ ngoan ngoãn hiểu chuyện luôn khiến người ta sinh lòng trìu mến.

Nàng nhẹ nhàng xoa đầu chúng, ánh mắt đầy dịu dàng.

Sau đó, nàng ra hiệu cho Chu Sa mang lễ vật đã chuẩn bị từ trước tới. Một chiếc hòm gỗ lớn được đặt xuống trước mặt mọi người.

Chu Sa mở nắp hòm, bên trong ánh lên sắc ngọc, sắc vàng lấp lánh.

Nàng lần lượt lấy ra những chiếc vòng cổ tinh xảo, mỗi chiếc đều đính bảo thạch và chuỗi ngọc anh lạc, tự tay đeo lên cổ cho từng đứa trẻ. Bé gái còn nằm trong tã lót trong lòng Thẩm Huệ ngoài vòng cổ ra, còn được tặng thêm một chiếc khóa trường mệnh bằng ngọc dương chi trắng mịn.

Các bé trai mỗi người được một túi gấm màu lam sẫm, bên trong là một con cá nhỏ bằng ngọc được chạm khắc tinh xảo, sống động như thật. Tú tỷ nhi và bé gái thì được túi gấm màu hồng đào, trong đó là một miếng ngọc khấu chạm hoa hải đường thanh nhã.

Lũ trẻ vui vẻ cười đùa, vây quanh Thẩm Ninh ríu rít không dứt. Nàng cũng cười rạng rỡ, dung nhan như hoa nở, khiến cả gian phòng như bừng sáng.

Hòa An quận chúa ngồi bên, lặng lẽ ngắm nhìn con gái.

Thấy Thẩm Ninh khí sắc hồng hào, thần thái tươi tắn, bà mới thực sự yên lòng. Bao lo lắng suốt một tháng qua, giờ đây như mây tan gió nhẹ.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, lão phu nhân Hạ thị mỉm cười nói:

“Ninh nhi, con theo mẫu thân về phòng nói chuyện đi. Chúng ta cũng không thể giữ con mãi, phải để mẹ con các con có thời gian riêng chứ.”

Thẩm Ninh nghe vậy, liền dịu dàng khoác tay Hòa An quận chúa, cùng bà trở về viện riêng.

Trong viện, Thanh Uẩn và Ngưng Hồng — nay đã búi tóc phụ nhân — dẫn theo các hạ nhân trong phòng đến hành lễ.

Sau khi nhận lễ, Thẩm Ninh sai Chu Sa và Bán Hạ phát thưởng, mỗi người hai trăm đồng tiền. Đám hạ nhân vui mừng tạ ơn rồi lui xuống.

Hòa An quận chúa dẫn Thẩm Ninh vào phòng, cho lui hết người hầu, chỉ giữ lại Thanh Uẩn mang trà.

Chẳng bao lâu sau, Thanh Uẩn bưng trà vào.

Thẩm Ninh nhìn thoáng qua, phát hiện bụng nàng hơi nhô lên, liền mỉm cười hỏi:

“Thanh Uẩn có thai rồi sao? Đã có thai thì nên nghỉ ngơi nhiều mới phải.”

Thanh Uẩn khẽ cười, giọng nói dịu dàng:

“Bẩm Thái tử phi nương nương, nô tỳ đã mang thai ba tháng, thai tượng đã ổn. Lại được quận chúa thương tình cho nghỉ ngơi, giờ trở lại cũng chỉ làm việc nhẹ.”

Thẩm Ninh gật đầu, rồi gọi Ngưng Hồng vào. Nàng tháo đôi vòng ngọc phỉ thúy trên tay, mỗi người ban một chiếc.

Hai người cảm kích nhận thưởng, lui xuống.

Trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con.

“Người đẹp như vậy, một tháng không gặp mà vẫn không thay đổi chút nào.”

Thẩm Ninh nghịch ngợm đưa tay chạm nhẹ vào má mẫu thân, cười tinh nghịch.

“Đứa nhỏ này!” Hòa An quận chúa vốn đang nghiêm mặt, cũng không nhịn được bật cười. “Đã là Thái tử phi rồi, còn dám trêu ta như thế?”

“Con nhớ người mà” Thẩm Ninh ôm lấy cánh tay bà, nũng nịu. “Để con thân thiết một chút.”

Nói rồi nàng bất ngờ hôn lên má bà một cái thật kêu.

Hòa An quận chúa ngoài miệng trách móc, nhưng trong lòng lại vui mừng khôn xiết.

“Được rồi, đừng giả vờ như không có chuyện gì.” Bà nhìn nàng. “Con đã truyền tin cho ngoại tổ mẫu, bà ấy đã nói hết cho ta biết.”

Thẩm Ninh chỉ khẽ cười:

“Chuyện nhỏ mà thôi.”

Hòa An quận chúa nhíu mày:

“Thục phi thật quá đáng. Hoàng hậu còn chưa sắp người cho Thái tử, nàng ta lại dám đưa đến hai mỹ nhân. Con không những nhận mà còn lập tức sắp xếp cho họ hầu hạ Thái tử?”

Thẩm Ninh ung dung đáp:

“Con nhận là để khiến nàng ta yên tâm. Thái tử không muốn dùng người, đó là chuyện của hắn. Nhưng con phải thể hiện được dáng vẻ của một chính thất hiền lương.”

Nàng khẽ cười, ánh mắt sáng lên:

“Ngay cả khi cãi nhau, con cũng chủ động nhận lỗi trước Hoàng hậu . Như vậy, người mới càng thương con.”

Hòa An quận chúa nghe xong, trong lòng vừa hiểu, vừa xót xa.

Nếu không phải gả vào hoàng gia, con gái bà đâu cần phải tính toán từng bước như vậy?

“Những đạo lý ấy ta đều hiểu,” bà khẽ nói. “Nhưng con là đứa con duy nhất của ta… nhìn con như vậy, lòng ta sao yên được?”

Thẩm Ninh nhẹ nhàng nắm tay bà:

“Mẫu thân, con đã là Thái tử phi. Vinh hoa đã có, những thứ còn lại chỉ như bèo nước. Con chỉ cần giữ được bản thân là đủ.”

Nàng dừng một chút, rồi nói khẽ:

“Con biết người và ngoại tổ mẫu lo lắng, vì chuyện của tằng ngoại tổ mẫu năm xưa.”

Hòa An quận chúa trầm mặc một lúc, rồi chậm rãi kể lại chuyện cũ, về một nữ nhân tài sắc vẹn toàn, từng giúp phu quân đăng cơ, nhưng cuối cùng lại bị lãng quên giữa chốn hậu cung đầy mỹ nhân.

Lời nói như gió lạnh thổi qua lòng người.

“Cho nên,” Thẩm Ninh nhẹ giọng, “con nhất định sẽ bảo vệ bản thân.”

Hòa An quận chúa siết chặt tay nàng:

“Nhất định phải cẩn thận. Nếu có chuyện gì, đừng một mình gánh chịu.”

“Vâng, mẫu thân.” Thẩm Ninh mỉm cười. “Con nhớ rồi.”