Giờ Mão vừa điểm, trong cung đã có nội thị được phái đi báo tin, gõ vang cánh cổng lớn của phủ Vĩnh Ninh Hầu. Người giữ cửa trong phủ vốn đã được chủ tử dặn dò từ trước, nên vừa nghe tiếng gõ cửa liền lập tức mở ra nghênh tiếp. 

Nội thị truyền lời rằng: xa giá của Thái tử và Thái tử phi sẽ xuất cung sau một canh giờ, ước chừng nửa canh giờ sau đó sẽ đến phủ Vĩnh Ninh Hầu.

Đại quản gia của phủ nghe tin, vội vàng đích thân ra tận cổng, lấy một phong hồng dày dặn nhét vào tay nội thị vừa truyền lời xong đang chuẩn bị rời đi. Nội thị khẽ cân nhắc độ nặng của phong bao, nụ cười liền nở trên môi, khách khí chắp tay thi lễ với quản gia, rồi thong thả rời đi.

Đại quản gia lập tức sai người đi thông báo cho các vị chủ tử trong phủ. Ngay cả đại tiểu thư đã xuất giá là Thẩm Huệ cũng đã đưa phu quân và con cái trở về từ hôm trước, nghỉ lại trong khuê phòng cũ nơi nàng từng ở trước khi xuất giá.

Trong số người trong phủ, kích động nhất chính là mẫu thân của Thẩm Ninh — Hòa An quận chúa. Từ hôm qua khi nhận được tin từ trong cung rằng Thẩm Ninh hôm nay sẽ hồi phủ, bà đã trằn trọc suốt đêm không ngủ. Từ nhỏ đến lớn, Thẩm Ninh chưa từng rời xa bà lâu đến vậy. Một tháng kể từ ngày xuất giá, Hòa An quận chúa ngày đêm canh cánh trong lòng, nhớ thương không nguôi. Nay biết Thái tử Tiêu Dung sẽ đích thân cùng con gái trở về, bà càng kích động đến mức khó lòng chợp mắt.

Nằm trên giường, bà miễn cưỡng nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, rồi khi trời vừa hửng sáng liền trở dậy, bắt đầu chọn lựa y phục và trang điểm. Hai con dâu là Liễu thị và Vân thị nghe tin mẹ chồng đã thức giấc, cũng vội vã đến hầu hạ.

Khổ cho Thẩm Hoài Nguyên, đang ngủ say ngon giấc, bỗng bị Hòa An quận chúa lay tỉnh, rồi không nói không rằng đuổi thẳng ra khỏi phòng.

Ông còn đang mơ màng chưa tỉnh hẳn, cứ thế bị đẩy ra ngoài, đến khi chỉ mặc mỗi áo trong mỏng manh, bị cơn gió lạnh ban mai thổi qua khiến run lên một cái, mới hoàn toàn tỉnh táo lại.

Thẩm Lệnh Hoàn, người vừa cùng thê tử Liễu thị đến thỉnh an phụ mẫu, thấy cảnh ấy liền nhanh chóng cởi áo ngoài khoác lên người phụ thân.

“Phụ thân,” hắn mỉm cười nói, “lại bị mẫu thân đuổi ra ngoài rồi sao?”

“Đúng vậy,” Thẩm Hoài Nguyên còn ngái ngủ, che miệng ngáp một cái, “chỉ là hồi phủ thôi mà làm rầm rộ như vậy.”

“Phụ thân đã dậy rồi, chi bằng đi rửa mặt chải đầu trước đi,” Thẩm Lệnh Hoàn khuyên, “ăn chút gì lót dạ, đợi trời sáng thêm một chút, Ninh nhi cũng sẽ về đến nơi.”

Thẩm Hoài Nguyên gật đầu, theo tùy tùng đi chuẩn bị.

Tin tức từ nội thị khiến hậu viện vốn yên tĩnh của phủ Vĩnh Ninh Hầu bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Phu nhân Vĩnh Ninh Hầu là Lý thị vừa nghe tin liền lập tức rời giường, chỉnh trang phục sức, sau đó triệu tập các quản sự trong phủ, phân phó từng việc một.

Đèn lồng, cờ quạt trang trí đã chuẩn bị từ sớm, chỉ cần treo lên là xong. Thái tử và Thái tử phi hôm nay sẽ lưu lại dùng bữa trưa, thực đơn đã được Lý thị cùng Hòa An quận chúa bàn bạc kỹ càng từ mấy ngày trước. Món ăn vừa phải tinh mỹ hợp khẩu vị, lại phải xứng với lễ nghi tiếp đón Thái tử, đồng thời cũng chuẩn bị vài món mà Thẩm Ninh từ nhỏ yêu thích.

Khi Lý thị đang đối chiếu công việc cùng các quản sự, Hòa An quận chúa đã ăn vận chỉnh tề, dẫn theo hai con dâu bước vào.

Hôm nay bà mặc triều phục quận chúa theo đúng quy chế, đầu đội mũ, tóc búi cao, dung nhan đoan trang quý phái.

“Tẩu tẩu, mọi việc đã chuẩn bị ra sao rồi?” bà hỏi.

“Muội cứ yên tâm,” Lý thị mỉm cười. “Ninh nhi hiếm khi trở về, lại còn là thân phận Thái tử phi, ta sao dám sơ suất.”

Hai người vốn thân thiết, lời nói càng thêm ấm áp.

“Ta chỉ muốn xem có việc gì có thể giúp không thôi,” Hòa An quận chúa cười, nhẹ nhàng khoác tay Lý thị.

“Chớp mắt một cái, hai nha đầu trong phủ đều đã xuất giá cả rồi,” Lý thị thở dài. “Huệ nhi giờ con đàn cháu đống, Ninh nhi chắc cũng chẳng bao lâu nữa chúng ta thật sự đã già rồi.”

Không lâu sau, các quản sự tản ra, ai nấy đều tất bật lo việc.

Lão phu nhân Hạ thị tuổi cao, vốn quen dậy sớm. Hôm nay cũng mặc vào triều phục nhất phẩm phu nhân.

Dù sao hôm nay Thẩm Ninh không chỉ là nhị tiểu thư hồi phủ, mà còn là Thái tử phi đã nhập vào hoàng tộc, lại có Thái tử cùng đi. Quân thần phân minh, tất cả đều phải tuân theo lễ nghi.

Không lâu sau, Thẩm Huệ dắt theo hai con trai nhỏ đã biết đi, phía sau là nhũ mẫu bế đứa con gái còn quấn tã, cùng đến.

Hai đứa bé ríu rít gọi ngoại tổ mẫu, chạy ào đến bên Lý thị, khiến bà cười không ngớt.

Thời gian trôi qua, mọi người đều tụ họp tại chính sảnh.

Đến đầu giờ Thìn, người gác cổng từ xa đã nhìn thấy xa giá của Thái tử tiến đến, liền vội vàng báo vào trong.

Khi xe ngựa dừng trước phủ, cổng lớn lập tức mở rộng.

Vĩnh Ninh Hầu cùng các nam nhân trong phủ bước nhanh ra nghênh đón.

Rèm xe được vén lên, Thái tử Tiêu Dung thân mặc triều phục, dáng người cao lớn, bước xuống trước. Nhưng hắn không đi ngay, mà quay lại đưa tay về phía Thẩm Ninh.

Thẩm Ninh khẽ chỉnh lại trâm phượng trên tóc, đặt tay mình vào lòng bàn tay Tiêu Dung.

Nàng hôm nay khoác cung trang đỏ thẫm thêu phượng kim tuyến, búi tóc Lăng Vân, cài trâm phượng do hoàng hậu ban. Dung nhan rạng rỡ, ánh mắt long lanh như nước.

Thẩm Hoài Nguyên nhìn con gái, trong lòng yên tâm phần nào.

Hai người cùng tiến lên, mọi người quỳ xuống hành lễ. Tiêu Dung vội cho miễn lễ, Thẩm Ninh đích thân đỡ phụ thân đứng dậy, lại tinh nghịch chớp mắt với các huynh trưởng.

Sau khi vào sảnh, nữ quyến lần lượt ra nghênh.

Dù là người thân, nhưng lễ nghi không thể thiếu.

Sau khi hoàn tất nghi thức, Tiêu Dung được mời sang bên nam nhân, còn Thẩm Ninh ở lại với nữ quyến.

Nàng bước nhanh đến trước lão phu nhân, mắt rưng rưng:

“Tổ mẫu”

“Ninh nhi của ta” lão phu nhân xúc động nắm tay nàng, lệ rơi không ngừng.

“Con cũng nhớ tổ mẫu” nàng cười qua nước mắt.

Sau đó, nàng đến trước mặt Hòa An quận chúa:

“Mẫu thân…”

Chỉ một tiếng gọi, bao nhớ nhung vỡ òa. Hòa An quận chúa nắm chặt tay con gái, nước mắt tuôn như mưa.

“Mẫu thân, đừng khóc nữa” Thẩm Ninh nhẹ nhàng lau nước mắt cho bà, cố nở nụ cười, “hôm nay là ngày tốt con hồi phủ, nếu người cứ khóc thế này, người ngoài lại tưởng người không muốn gặp con gái đã xuất giá mất rồi.”