An Thái đại trưởng công chúa hôm nay vừa tới Vĩnh Ninh hầu phủ , chỉ ngồi đúng một chén trà chưa nguội đã vội vàng rời đi, lại còn vui vẻ trở lại tinh thần cùng Hòa An quận chúa . Mấy ngày qua, vì lo lắng đến cuộc sống trong cung của Thẩm Ninh, nàng mờ mịt sống qua từng ngày, không nghĩ tới rằng sau khi Thẩm Ninh xuất giá làm thái tử phi, chỉ một tháng sau đã có thể quy Ninh tỉnh thân. Nay, ngày Thẩm Ninh trở về chẳng còn bao lâu. 

Hòa An quận chúa nghe vậy thì vui mừng hẳn lên, liền tự tay sắp xếp mọi việc để đón Thẩm Ninh về thăm nhà.

Trong cung, Thẩm Ninh và Tiêu Dung đều rất ngầm hiểu nhau, không còn nhắc tới chuyện bất hòa trước đây. Mỗi sớm tinh mơ, Thẩm Ninh tiễn Tiêu Dung rời khỏi Đông cung, rồi lại đến Vị Ương cung ở cạnh Hoàng hậu , cùng trò chuyện an ủi. Nếu Đông cung không có quốc sự nội vụ gì cần nàng xuất diện, Thẩm Ninh sẽ ở lại Vị Ương cung cả ngày, đến tối sau khi Tiêu Dung rời chỗ bàn việc triều chính liền đến đón nàng về.

Hoàng hậu thấy đôi uyên ương này cuối cùng hòa giải, cũng yên tâm hơn phần nhiều.

Một hôm, Tiêu Dung được Hoàng thượng triệu vào Ngự thư phòng tham dự nghi lễ chính sự, phái nội thị đến Vị Ương cung truyền lời, bảo cho Hoàng hậu và Thẩm Ninh đừng chờ ông dùng bữa.

““Vậy cứ truyền người dọn phòng trước đi,” Hoàng hậu nghĩ rằng Tiêu Dung đã được Hoàng thượng triệu vào thì chắc sẽ còn ở lại khá lâu. Hơn nữa, Hoàng thượng hẳn sẽ giữ Thái tử lại dùng bữa xong rồi mới cho về.

Thẩm Ninh vừa cùng Hoàng hậu và đại công chúa dùng xong bữa tối, đại công chúa ăn no ngủ kỹ vì còn nhỏ tuổi, liền ngoan ngoãn ngồi bên phía Thẩm Ninh, đếm từng ngón tay nghe Hoàng hậu và Thẩm Ninh nói chuyện. Chẳng mấy chốc đầu nhỏ nhú xuống, đôi mắt tròn to cũng dần khép lại, chẳng còn sức để mở nữa.

Thẩm Ninh vừa nói vừa nhìn, thấy người nhỏ bé của đại công chúa dần đu đưa, bèn cúi đầu nhìn rõ — đại công chúa đã ngủ say.

Hoàng hậu vội sai người báo với quản sự cung nữ để gọi mẫu thân của công chúa vào đón nàng về. Bảo mẫu nhẹ nhàng bế đại công chúa đi, đưa về phòng để nàng ngủ yên.

“Ngày mai là tròn một tháng nàng vào cung, vậy cũng nên trở về Vĩnh Ninh hầu phủ để quy Ninh rồi chứ.” Hoàng hậu bỗng nhớ ra điều gì đó, quay lại đưa cho Thẩm Ninh một tờ lễ đơn. “Đây là mẫu hậu chuẩn bị cho con, lễ vật đã phái người thu xếp xong xuôi, gửi đến Đông cung rồi. Ngày mai khi cùng thái tử xuất cung, nhớ mang theo.”

Thẩm Ninh cầm lễ đơn trong tay, chỉ lướt qua ánh mắt, cũng đã trông thấy nhiều thứ quý giá.

“Đa tạ mẫu hậu.” Thẩm Ninh biết rõ tính cách của Hoàng hậu , không phải người bó hẹp so đo. Bản lễ đơn này chính là do Hoàng hậu tự nguyện sắp xếp. Nếu nàng từ chối, phản lại vẻ lạnh nhạt giữa mẹ chồng – nàng dâu, nên nàng vui vẻ tiếp nhận.

“Con có nói với thái tử chuyện quy Ninh chưa?” Hoàng hậu không ngừng dặn dò. “Thái tử đã sắp xếp xong mọi việc cho ngày mai chưa?”

“Thái tử đã hứa với con, ngày mai sẽ cùng con trở về.” Thẩm Ninh cúi đầu nói, ngón tay bóp chặt lễ đơn, vẻ e thẹn.

“Tốt, các con cuối cùng cũng hòa thuận rồi.”

Hoàng hậu kéo tay Thẩm Ninh nói chuyện thân mật, nhưng đột nhiên ngoài cung vọng vào tiếng ầm ĩ , hình như ngoài kia có chuyện lộn xộn, còn vọng cả tiếng phụ nữ gào khóc. Thẩm Ninh kinh ngạc nhìn ra ngoài, Hoàng hậu cau mày, phái một đại cung nữ thân cận đi hỏi rõ đầu đuôi.

Chẳng bao lâu, đại cung nữ vội vàng chạy vào, váy áo vạt vồn vã:

“Hoàng hậu nương nương, ngoài cửa Vị Ương cung, Tân Quý nhân kéo Từ Chiêu Nghi quỳ giữ lại, hai người giằng co tranh cãi, Tân Quý nhân nói rằng Từ Chiêu Nghi hại đến bào thai của nàng.”

“Gì?!” Hoàng hậu nghe xong lập tức đứng dậy, nhưng vì động tác quá mạnh suýt nữa ngã về phía trước.

“Mẫu hậu, đừng hoảng.” Thẩm Ninh vội đứng lên đỡ Hoàng hậu . Thấy sắc mặt Hoàng hậu tái nhợt vì tức giận, nàng nhanh tay dắt bà ngồi xuống. “Việc hiện tại trước hết là đừng để hai người đó chướng tai gai mắt ngoài cửa Vị Ương cung nữa, mau đưa họ vào đây tra hỏi rõ ràng.”

“Nghe thấy không? Không phải thái tử phi nói sao!” Hoàng hậu giận dữ quát đại cung nữ. “Nhanh đi dẫn người vào đây! Không lẽ định để họ la hét ầm ĩ cho thiên hạ đều biết sao?!”

Đại cung nữ vội đi ngay, dẫn theo năm sáu nội thị lực lưỡng, dùng khăn bịt miệng Tân Quý nhân và Từ Chiêu Nghi, rồi lôi kéo họ vào cung.

Khi hai người bị kéo vào trong, Thẩm Ninh vẫn đứng sau lưng Hoàng hậu , liên tục an ủi bà.

Tân Quý nhân là phi tần mới được sủng ái, tuổi trạc bằng Thẩm Ninh, dáng người mảnh mai, y phục xanh như sen thanh khiết. Dù bị lôi vào trong chút phần lỡ tợn, nét diễm lệ vẫn không giấu nổi, Thẩm Ninh liếc mắt phát hiện, vạt váy của nàng ẩm ướt một mảng đỏ — hình như máu.

Còn Từ Chiêu Nghi dung mạo bình thường, vì ngày xưa theo hầu Hoàng thượng từ lúc còn tiềm tư thất, nên dù không có con cũng được phong Chiêu Nghi. Nhưng vì không được sủng ái, bà chìm lặng giữa cung. Bây giờ tóc búi rối bù, mặt còn hằn vết tát rõ rệt, trông rất thảm.

Sắc mặt Hoàng hậu hiện giờ vô cùng khó coi.

Hiện tại Hoàng thượng có số tử nối dõi không nhiều, dưới gối chỉ có ba hoàng tử, hai công chúa. Mấy năm qua Hoàng thượng dù liên tiếp chiêu nạp nhiều phi tần hậu cung, dốc sức tăng giống, nhưng chỉ có Lệ Phi sinh được hai tiểu công chúa.

Tân Quý nhân vừa vào cung đã được Hoàng thượng cực kỳ sủng ái, thế lực vang dội chẳng kém lúc Thục Phi mới nhập cung. Vị thế của nàng chỉ trong thời gian ngắn đã nhảy lên không ít.

Hoàng hậu vốn xem Tân Quý nhân còn trẻ, đôi lần khiêu khích cũng không để tâm. Chẳng ngờ hôm nay Tân Quý nhân lại thẳng tay tát mình một cái khó coi như thế.

Trong cung, mỗi tháng phi tần đều có thái y đến xem mạch khám bệnh. Việc này không chỉ để bảo đảm sức khỏe phi tần, mà còn để kịp thời theo dõi có mang thai hay không.

Là phi tần đang sủng, Hoàng hậu hết sức quan tâm đến tình hình Tân Quý nhân. Ấy vậy mà hôm nay nàng xộc xệch với vệt máu trên người kéo Từ Chiêu Nghi tới gây chuyện trước Vị Ương cung, chưa nói thật giả việc mang thai, chỉ riêng chuyện này đã khiến Hoàng hậu cực kỳ khó chịu.

“Linh Đảng, sai người đến Thái y viện mời hai vị thái y đến Vị Ương cung.” Hoàng hậu lấy lại bình tĩnh, bắt đầu xử lý chính sự. “Ngươi lại đây, tách hai người đó ra.”

Linh Đảng theo lệnh đi ra, các cung nữ Vị Ương cung vây quanh, giúp Tân Quý nhân và Từ Chiêu Nghi ngồi cách xa nhau, rồi lấy khăn ra khỏi miệng họ.

“Hoàng hậu nương nương, thiếp oan quá!” Vừa lấy khăn khỏi miệng Từ Chiêu Nghi, bà liền ôm mặt khóc lóc.

“Hoàng hậu nương nương!” Tân Quý nhân cũng bất mãn khóc lóc lớn. “Thiếp bị Từ Chiêu Nghi đụng hại bào thai rồi! Thương xót đứa con trong bụng thiếp, vẫn còn là một mảng máu thịt!”

Trong chốc lát, tiếng khóc của cả hai vang dội cả điện.

“Im hết lại!” Hoàng hậu khó thở mà hét to. “Giờ thì cả hai nói rõ ràng một chút. Ai còn la hét ầm ĩ trong Vị Ương cung này, đừng trách ta xử lý trước người đó!”

Tân Quý nhân và Từ Chiêu Nghi lập tức câm nín.

“Hoàng hậu nương nương, cho thiếp nói trước được không?” Từ Chiêu Nghi còn đang sững sờ thì Tân Quý nhân đã bắt đầu khóc lóc.

“Tối nay thiếp ăn hơi nhiều, nên dẫn người ra Ngự hoa viên đi dạo cho tiêu bớt. Nhưng mới đi được một lúc thì gặp Từ Chiêu Nghi đến tìm. Hai bên chỉ vừa nói vài câu, bà ấy đã va vào thiếp, khiến thiếp không đứng vững, ngã đập  vào tảng đá giả trong vườn. Lúc về đến cung mới phát hiện chảy máu, không lâu sau thì bị sảy thai.”

Tân Quý nhân nước mắt ngấn đôi, kể như nức nở bi thương.

“Hoàng hậu nương nương, thiếp hầu hạ trong cung đã lâu, người hiểu rõ tính thiếp. Thiếp vốn nhút nhát, còn Tân Quý nhân lại đang được sủng ái. Đừng nói cố ý hại người, đến vô tình va phải một cái thiếp cũng không dám.”Từ Chiêu Nghi nói năng không lanh lợi như Tân Quý nhân, vừa nói vừa khóc đầy khó khăn, rồi bất ngờ quỳ xuống trước Hoàng hậu, liên tục dập đầu. Chẳng bao lâu, trán đã đỏ lên, ướt đẫm mồ hôi.

Hoàng hậu trong lòng rõ tính tình Từ Chiêu Nghi, bà vào cung bao năm, vì xuất thân bình thường, lại chẳng có sủng, nên sống rất e dè. Cung bất kỳ chút phong động nào cũng khiến bà sợ hãi.

Nếu nói Từ Chiêu Nghi cố ý hại bào thai của Tân Quý nhân, Hoàng hậu còn hoài nghi không chắc chắn.

“Ngươi mau đứng dậy,” Thẩm Ninh nói, mấy cung nữ vội tiến đến giúp Từ Chiêu Nghi đứng lên. “Từ Chiêu Nghi đừng nóng nảy, sự tình thật sự còn chưa rõ. Nhưng xét về phẩm vị, Từ Chiêu Nghi còn cao hơn Tân Quý nhân hai bậc, nói ‘va chạm’ vậy thì không thể coi là chuyện nghiêm trọng.”

“Thái tử phi nói vậy là có ý gì?!” Tân Quý nhân nổi giận. “Ý nàng là ta cố ý giết con của mình rồi đổ tội cho Từ Chiêu Nghi sao? Hay là nàng cho rằng Từ Chiêu Nghi không đáng để ta phải hi sinh đứa con trong bụng?!”

“Ta không có ý đó,” Thẩm Ninh mỉm cười, “chỉ là chuyện đã xảy ra trong cung, hoàng hậu và ta đều không thiên vị nghe một phía. Nhưng theo ta thấy, nếu sau này Tân Quý nhân dưỡng thai tốt hơn, cần phải cẩn thận khi va chạm với người có địa vị cao hơn, kẻo hậu quả nghiêm trọng.”

“Này!” Tân Quý nhân trợn mắt, định phản bác.

“Im ngay!” Hoàng hậu bây giờ mới lên tiếng, “Thái tử phi nói điều gì sai sao? Trước nay ta thấy nàng còn nhỏ, nhiều chuyện không tính, nên không để ý. Nhưng nay xem ra lại nuông chiều tính khí của nàng rồi! Ban đầu xem thường Từ Chiêu Nghi, rồi đến dám cả giáp mặt thái tử phi. Chẳng mấy chốc, liệu nàng còn dám xem thường cả ta chăng?!”