Hoàng hậu thấy Tiêu Dung  đứng trước mặt, chỉ cúi đầu chẳng thốt nên lời. Bà thở dài, tự nhủ: “Mình đã phải khuyên ngăn Thái tử phi, giờ lại còn phải khuyên bảo thái tử, thật là vì cặp đôi nhỏ này mà hao tâm tổn trí.”

“Trong cung, dù là bề trên hay tỳ nữ, ai cũng nhìn nhau bằng con mắt háo danh. Ngươi là thái tử, lại để Thái tử phi phải chịu nhục như vậy, chẳng sợ người ta nghĩ rằng ngươi không coi trọng nàng sao? Về chuyện Thái tử phi, chỉ có thể nói nàng còn non nớt, suy nghĩ chưa thấu đáo, lại dùng đồ Thục phi tặng. Nhưng nàng là tân nương, chưa có người thân tín trong cung để giúp, nên mới xảy ra chuyện này. Dẫu có nói vạn lời, nàng cũng chẳng có lỗi gì.” Hoàng hậu vỗ vai Tiêu Dung.

“Lại nữa, Thái tử phi là người ngươi trông mong muốn gả vào phủ, vậy ngươi phải đối đãi tốt với nàng. Nếu không, xét về xuất thân, nàng cũng có thể gả đến nơi khác. Nàng còn trẻ hơn ngươi một chút, vào cung sẽ chẳng bằng nhà mình, ngay cả gặp thân tộc cũng khó. Là phu quân, ngươi phải chăm lo cho nàng nhiều hơn.”

“Vâng, nhi thần biết rồi.”

Lời Hoàng hậu dường như làm Tiêu Dung tỉnh ngộ.

“Đối tốt với nàng, nàng là đứa trẻ hiền lành.” Hoàng hậu vẫn chưa yên tâm, lại nắm lấy tay Tiêu Dung nhắc nhở: “Ta nhắc đến chuyện đêm qua, nàng đã tự nhận hết lỗi về mình. Chứng tỏ nàng đặt con trong lòng. Sau này, nếu nàng còn mắc lỗi, con đừng nổi giận, cũng đừng lúc nào cũng chạy vào thư phòng như qua đêm. Nếu cứ vậy, khi nào ta mới được ôm cháu nội chứ?”

“Được rồi, mẫu hậu, nhi thần biết rồi.” Tiêu Dung nghĩ đến đứa con đầu tiên của mình và Thẩm Ninh, còn phải chờ khi mình lên ngôi, Hoàng hậu còn phải đợi vài năm nữa. “Nhi thần đi trước.”

“Được, hai con trở về bình an.” Hoàng hậu mỉm cười. “Ta chỉ gọi kiệu của con, hai con cùng ngồi. Con nói vài lời dịu dàng, con bé sẽ dễ chịu hơn.”

Trước đó, khi Lệ phi đứng lên cáo từ, Hoàng hậu bên cạnh đã chuẩn bị nhắc Linh Đảng ra gọi kiệu thái tử và Thái tử phi đến tiền môn Vị Ương cung. Bỗng nhiên, Hoàng hậu chợt nghĩ ra một cách, đứng lên ra lệnh Linh Đảng chỉ gọi một kiệu. Linh Đảng liền hiểu ý, xoay người đi.

Thật đáng tiếc, ý tốt của Hoàng hậu lần này vẫn trở thành vô ích.

Thẩm Ninh được đỡ lên kiệu, vừa ngồi xuống thì sắc mặt lập tức biến đổi. Nàng không còn giữ dáng vẻ hiền dịu, ngoan ngoãn trong Vị Ương cung, mà hạ mặt trầm tư. Tiêu Dung bước lên kiệu, thấy sắc mặt nàng, cũng im lặng ngồi xuống, chẳng nói gì.

Con đường kiệu đi chậm rãi, nội thị khiêng kiệu cẩn thận. Thẩm Ninh và Tiêu Dung mỗi người chiếm một góc kiệu, im lặng.

Kiệu đưa vào nội viện Đông cung, Chu Sa bưng đèn bước tới, vén màn, mời Thẩm Ninh xuống kiệu.

Thẩm Ninh tự đứng dậy, bỏ ngoài tai cánh tay Tiêu Dung đưa ra. Tiêu Dung đành rụt tay về, hơi xấu hổ.

Bên ngoài Đông cung, Bán Hạ thấy Thẩm Ninh trở về, vội vàng ra đón.

Thẩm Ninh tự đi rửa mặt, Tiêu Dung cũng chỉ rửa sơ qua. Khi xong, khoác áo trắng tinh, bước ra, cả phòng đã chìm trong bóng tối, Thẩm Ninh đã tắt đèn, nằm ngủ.

“Thái tử điện hạ.” Chu Sa bưng đèn đi tới. “Thái tử phi nói hôm nay mệt, chỉ rửa qua là nghỉ. Nếu Thái tử không vào nghỉ, mai mốt sẽ dời chăn chiếu Thái tử vào thư phòng.”

“Được rồi, các ngươi lui đi.” Nghe Chu Sa lắp bắp thuật lại lời Thẩm Ninh, Tiêu Dung đoán lời gốc còn khó nghe hơn.

Tiêu Dung bước nhẹ, theo ánh trăng mờ nhìn đường, tiến đến bên giường, thấy Thẩm Ninh đã ngủ, nằm nghiêng.

Chàng ngồi bên giường, cúi xuống nhìn nàng. Hàng mi nàng khẽ rung, đổ bóng mờ dưới đôi mắt. Tiêu Dung thở dài, nhận ra rằng chỉ khi ngủ, Thẩm Ninh mới thật sự bình yên—không còn như một con nhím lúc nào cũng xù lông, dựng gai lên để phòng vệ trước chàng.

Chàng nằm xuống cạnh nàng, chỉnh tư thế, cảm nhận hơi thở của nàng, lòng mới yên. Dần dần, mệt mỏi ập đến, chàng thiếp đi.

Những ngày gần đây, Hoà An Quận chúa luôn mất ngủ, hay mộng thấy Thẩm Ninh cô đơn trong cung, khóc lóc. Mơ nhiều đến mức sắc mặt phờ phạc, mắt thâm quầng, khí sắc đi xuống.

Quận chúa càng lo, càng đau lòng, dù hai con trai và con dâu cùng Thẩm Hoài Nguyên khuyên giải cũng không hiệu quả.

Thẩm Hoài Nguyên thấy vợ suy nhược, cùng hai con trai bàn bạc. Thẩm Lệnh Hoàn đề nghị mời Đại trưởng công chúa An Thái tới, khuyên giải Quận chúa. Thẩm Hoài Nguyên đồng ý, lập tức đến phủ An Thái Đại trưởng công chúa mời bà tới mở nút thắt trong lòng vợ. Vừa lúc, người truyền tin từ cung vừa đi.

Quận chúa còn nằm nghỉ, hai con dâu đến khuyên bà dậy.

“Mẫu thân, ngoại tổ mẫu tới thăm.” Vợ Thẩm Lệnh Hàn thì thầm. “Ngoại tổ mẫu nói Thái tử phi đã truyền tin ra cho bà ấy.”

Quận chúa nghe xong thì vui hẳn lên, bật dậy ngay, đôi mắt sáng rỡ.

“Đúng thật ạ.” Vợ Thẩm Lệnh Hàn cười. “Chúng ta không dám lấy ngoại tổ mẫu ra mà đùa, bà đã tới, đang chờ ở tiền sảnh, mời mẫu thân sang nói chuyện.”

“Được rồi.” Quận chúa tinh thần khá hơn, nhờ Thanh Vân và Ngưng Hậu giúp mặc áo để ra tiền sảnh gặp AnThái đại trưởng công chúa.

Quận chúa nằm mấy ngày, chân tay yếu, phải nhờ hai con dâu dìu mới đến tiền sảnh.

“Mẫu thân.” Quận chúa gặp An Thái đại trưởng công chúa, như gặp điểm tựa, hai mắt đỏ hoe. “Người cuối cùng cũng tới? Có phải Thẩm Ninh truyền tin ra? Có chịu khổ trong cung không?”

“Ngồi đã, xem ngươi thế này.” An Thái đại trưởng công chúa nhíu mày, trách con gái. “Là người làm bà, trước mặt con dâu còn ra vẻ yếu đuối, đây là dáng vẻ ta dạy sao?”

“Ngoại tổ mẫu, nàng chỉ quá lo Thẩm Ninh trong cung thôi.” Thẩm Hoài Nguyên vội ôm vợ, khẽ khuyên. “Ngươi phải bình tĩnh, ngoại tổ mẫu mới có thể nói chuyện với Thẩm Ninh.”

“Được, thiếp hiểu rồi.” Quận chúa gật gù, lau nước mắt.

“Thẩm Ninh giờ trong cung xử lý mọi việc khôn ngoan hơn ngươi.” An Thái đại trưởng công chúa thở dài. “Mấy ngày trước, Thục phi gửi cho nàng đôi tỳ nữ sinh đôi xuất thân dân thường, Thẩm Ninh liền để họ hầu hạ thái tử. Thái tử không muốn, còn cãi nhau với nàng, ngủ thư phòng. Chuyện này ngày sau đã lan trong cung, Thẩm Ninh không bị ảnh hưởng, chỉ truyền tin ra qua người của ta cài ở Đông cung. Nàng muốn ta kiểm tra hồ sơ nhập cung của đôi tỳ nữ, xem có giả mạo không.”

“Gì cơ! Thục phi lại gửi người cho Thẩm Ninh!” Quận chúa kinh ngạc.

“Đừng kích động, Thục phi vốn mặt mày đẹp, có lòng có dạ, nhưng không khéo. Gửi người cho Thẩm Ninh, chỉ để thử thách tình cảm nàng và thái tử. Thẩm Ninh xử lý khôn ngoan, đặt người dưới mắt, dò xét. Nếu phát hiện hồ sơ giả, nàng và ta hợp tác, sẽ lấy được quyền lợi lớn từ Thục phi.”

Thục phi và Hoàng hậu tranh quyền trong cung nhiều năm. Hoàng hậu có Lệ phi, nhưng Thục phi có con trai trưởng thành, khó lay chuyển.

Thẩm Ninh địa vị cao hơn Thục phi, nếu bắt được sơ hở, Hoàng hậu cũng sẽ nhìn nàng bằng con mắt khác.

“Nhưng Thẩm Ninh mới vào cung, ngoài Chu Sa và Bán Hạ, không có người thân tín.” Quận chúa không khỏi tiếc, nói. “Mẫu thân, con có thể gửi thư vào cung gặp Thẩm Ninh không?”

“Không nên đâu, Thái tử phi vẫn chưa về thăm nhà mẹ đẻ, lúc này nhận làm mẹ nuôi là không phù hợp,” An Thái đại trưởng công chúa khuyên. “Con cứ yên tâm, người trong Đông cung đều là chỗ dựa của nó. Đợi đến khi nó hồi môn rồi hẵng nói cũng chưa muộn.”

Theo lệ, con gái xuất giá ba ngày mới về thăm nhà. Thái tử phi phải đủ một tháng, cùng thái tử về thăm nhà.