Hoàng hậu nắm tay Thẩm Ninh, khẽ khuyên bảo vài câu, nàng mới thôi khóc mà nở nụ cười. 

Một lát sau, Đại công chúa lau sạch khuôn mặt nhỏ nhắn, để cho nhũ mẫu dẫn ra trước điện. Thấy Thẩm Ninh và Hoàng hậu trò chuyện vui vẻ, nàng vội giật ra khỏi tay nhũ mẫu, nhấc tà váy hồng nhạt, chạy vài bước rồi nhảy vào lòng Thẩm Ninh.

Vì vậy, khi Thục phi mang theo vẻ mặt hớn hở tiến đến, hi vọng thấy Thẩm Ninh khóc sướt mướt, mắt còn hằn vết thâm, thì thực tế khiến nàng vô cùng thất vọng. Thẩm Ninh ôm Đại công chúa ngồi bên cạnh Hoàng hậu, cười nói vui vẻ, chẳng hề có vẻ sầu muộn nào.

Hoàng hậu vốn cũng mỉm cười thoải mái nhìn họ, nhưng bên cạnh bà, một cung nữ tinh mắt nhìn thấy Thục phi chuẩn bị tiến vào điện, kịp cúi mình khẽ thì thầm vài lời vào tai Hoàng hậu. Ngay lập tức, Hoàng hậu ngẩng đầu, nét cười nhếch môi liền biến mất.

Hoàng hậu và Thục phi đã đấu đá trong cung nhiều năm nên bà rất rõ tính cách của Thục phi .

Hôm qua, Thục phi đến Đông Cung, tặng cho Thẩm Ninh một cặp song sinh xinh đẹp. Việc này rõ ràng đã khiến Thái tử nổi giận, dẫn đến việc hai người cãi nhau.

Bình thường, ngoài mùng một và ngày rằm phải đến Vị Ương cung thỉnh an Hoàng hậu, Thục phi hầu như không bao giờ xuất hiện ở đây. Thế mà hôm nay nàng lại đến từ rất sớm, chắc chắn là có ý dò xét tình hình, muốn xem phản ứng của Hoàng hậu và xem Thẩm Ninh sẽ xử lý ra sao.

Hoàng hậu nhìn Thẩm Ninh và Đại công chúa bên cạnh, trong lòng thoáng một niềm hả hê khi nghĩ tới vẻ sửng sốt của Thục phi sắp tới.

“Nhanh đi mời Thục phi vào đi.” Hoàng hậu nháy mắt với một cung nữ lớn, nàng cung nữ lễ phép cúi người, xuống điện mời Thục phi vào.

Thục phi bước vào, dáng đi uyển chuyển, nói:
‘Thiếp xin bái kiến Hoàng hậu.’

Khi thấy sắc mặt Thẩm Ninh vẫn bình thường, nàng khựng lại một chút, trong lòng có phần bất ngờ. Lúc này, cung nữ phía sau khẽ nhắc, nàng mới hoàn hồn, vội chắp tay hành lễ với Hoàng hậu.

Rồi nàng nhìn sang, hỏi:
‘Hôm nay Thái tử phi cũng ở đây sao?’”

Thẩm Ninh nói:
‘Thục phi thật sự nói vậy sao? Cả cung đều biết, sáng nào con cũng đến Vị Ương cung bái kiến mẫu hậu .’

Nói xong, nàng múc nốt thìa cháo yến sào, nhẹ nhàng đưa cho Đại công chúa, lau miệng cho nàng bằng khăn, rồi còn đưa thêm một miếng bánh để nàng cầm ăn.

Thẩm Ninh tiếp lời, giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ý:
‘Chẳng lẽ người truyền lời cho Thục phi lại quên mất chuyện này sao?’”

“Xem thái tử phi nói chuyện thật ung dung.” Thục phi nhìn Thẩm Ninh bình tĩnh, trong lòng ghen tị muốn phát điên, răng cắn chặt.

“À, con còn có chuyện khác muốn nói cùng Thục phi .” Thẩm Ninh mỉm cười, nói. “Thục phi hôm qua có vẻ nhìn nhận không tốt, Thái tử lại chưa hài lòng với Vãn Tường và Vãn Vi, còn nổi giận với con một trận. Từ nay con sẽ không để Thái tử thấy Vãn Tường và Vãn Vi nữa, nhưng cũng không tiện trả họ lại cho Thục phi . con chỉ nghĩ để họ ở lại Đông cung, may mà trong phòng con đang thiếu hai người trông đêm và đốt than, hai nàng ấy vừa khéo lấp chỗ trống.”

“Thái tử phi nếu không hài lòng với Vãn Tường và Vãn Vi, có thể trả lại cho ta.” Thục phi cố gắng nở nụ cười, nói với Thẩm Ninh. “Ta sẽ chọn người khác thích hợp hơn, rồi lại gửi đến Đông cung.”

“Những việc này Thục phi không cần phải lo lắng cho thái tử phi.” Hoàng hậu cắt lời, trông như an ủi Thục phi . “Con trai ta, ta hiểu rõ tính nết. Thục phi chọn người có thể tinh tường nhất, nhưng con trai ta vì cưới được Thái tử phi mà không chịu nhận thêm bất cứ thứ gì, ngay cả những phi tần ta đã chọn kỹ cũng không đưa vào Đông cung. Nay mới cưới Thái tử phi, tất nhiên không muốn vì hai thiếu nữ đẹp nhưng xuất thân thấp kém mà phá hỏng hạnh phúc đôi lứa. Trước đây Hoàng thượng còn đặc biệt dặn ta, Thái tử phi là ngoại tôn của Đại Trường công chúa An Thái, ta đừng can thiệp vào chuyện Đông cung. Chuyện quan trọng thế này mà ta quên không nói với Thục phi , quả là sơ suất.”

Lời Hoàng hậu như một gáo nước lạnh dội thẳng vào Thục phi , nhắc nhở nàng: Thái tử phi đâu phải cô nương bình thường, ngoại mẫu lại là Đại trưởng công chúa An Thái danh tiếng lẫy lừng.

Ngày trước, Đại trưởng công chúa từng rất tức giận khi thấy cháu gái của Thái hậu để mắt tới chồng và con gái của Hòa An quận chúa, định hãm hại chồng mình.

Không thành, Đại trưởng công chúa lập tức trừng phạt cháu gái đó: ép nàng xuống hồ mà không cho ai cứu. Chỉ đến khi thấy nàng sắp chết mới ra lệnh cho lính cứu, đồng thời còn làm lễ mai mối cho người đã cứu nàng.

Vụ việc này khiến Thục phi hôm nay hiểu rõ: tuyệt đối đừng dại mà chạm vào quyền lực của Đại trưởng công chúa.”

“Nhưng con thấy Vãn Tường, Vãn Vi có vẻ ngoan ngoãn, nên con quyết định giữ lại.” Thẩm Ninh mới cử người điều tra lai lịch hai chị em, tin tức còn chưa tới, nàng dĩ nhiên không để Thục phi đem họ đi. “mẫu hậu ơi, Thục phi cũng là thiện ý một lần thôi.”

“Đúng vậy, Hoàng hậu.” Thục phi vốn thiếu mưu kế, giờ lại lúng túng, thấy Thẩm Ninh giúp mình nói tốt, liền bám theo câu chuyện: “Người mà thiếp đã đưa cho Thái tử phi, sử dụng thế nào đều do thái tử phi quyết.”

“Xem ra Thục phi cũng thật lòng tốt.” Hoàng hậu mỉm cười. “Nhưng từ nay về sau, chuyện Đông cung, Thục phi nên tìm hiểu kỹ rồi hẵng hành động. Ta nhường nhịn nàng mấy năm, nhưng Thái tử phi mới nhập cung, nếu chịu thiệt thòi mà để Đại trưởng công chúa biết, Đại trưởng công chúa mà vào cung truy cứu, thì ta sẽ phải tự lo cho mình.”

Thục phi bị Hoàng hậu và Thẩm Ninh liên thủ trấn áp, sắc mặt tái nhợt, chân đi không vững, được cung nữ dìu ra ngoài.

“Thật là nhọc công mẫu hậu rồi.” Thẩm Ninh nhìn Hoàng hậu, khẽ thốt.

“Con nhỏ này, sao bỗng nhiên nói vậy?” Hoàng hậu mỉm cười.

“Thục phi tuy không khôn khéo, nhưng ba bốn ngày lại tới quấy rầy cũng thật khó chịu.” Thẩm Ninh thở dài. “Khó nhọc thay mẫu hậu đã phải đấu với nàng trong cung suốt bao năm.”

Hoàng hậu vỗ vai Thẩm Ninh, tâm sự:
‘Đúng vậy, nàng ấy chỉ thích khiêu khích mà không khôn khéo, nên ta mới nhường nhịn bấy lâu, để nàng sinh ra Hoàng tử Tề. Loại người này không đáng lo, thỉnh thoảng nàng ấy thể hiện chút thì càng tốt.’”

“Mẫu hậu .”

Hoàng hậu nhìn ra bầu trời ngoài cửa điện, giọng trầm buồn, nói với con:
‘Con gái à, ta và mẫu hậu là đàn bà, chỉ muốn nói với con một lời chân thành.’

‘Ta và Hoàng thượng cũng từng là tân hôn say đắm mới đến được hôm nay. Con phải nhớ lời ta: dù bên ngoài có ra sao, điều quan trọng nhất là luôn biết cách tự bảo vệ bản thân.’”

Khi mới nhập cung, Hoàng hậu cũng chỉ là cô thiếu nữ ham học, mơ mộng về tình yêu. Nhưng cùng với sự phong phú của hậu cung, bao nhiêu mỹ nữ danh giá nối tiếp vào cung, dần dần khiến lòng bà chai sạn. Nhìn con trai trưởng thành, vị trí của Hoàng tử dựa vào bà, Hoàng hậu buộc phải sống cho các con trai, hy sinh tình cảm riêng.

Chọn Thục phi là người đẹp, gia thế tốt nhưng ít mưu kế, để đàn áp các phi tần khác. Khi Thục phi sinh nhị Hoàng tử, vài năm sau bà lại chọn Lệ phi, lấy lại sự yêu mến của Hoàng thượng.

Khi Thái tử lên làm Thái tử, Hoàng hậu lại giới thiệu Thẩm Ninh, cháu ngoại Đại trưởng công chúa An Thái, từ phủ Vĩnh Ninh, giúp con trai có tân nương xứng đáng.

“Con gái, ta không đảm bảo con trai sẽ chung thủy suốt đời, nhưng nếu không còn hết lòng với con, con phải biết lo cho bản thân.” Hoàng hậu nghiêm giọng nhắc nhở.

“Con biết rồi, mẫu hậu ạ.”

“Được, thôi không nói chuyện buồn nữa.” Hoàng hậu nhìn Thẩm Ninh ngoan ngoãn, không muốn nói thêm. “Thái tử ban ngày học hành, con ở Đông cung cũng một mình. Hôm nay cứ ở lại cung mẫu hậu , ta sẽ mời Lệ phi và nhị công chúa đến. Khi Thái tử tan học, sẽ trực tiếp đến Vị Ương cung đón con.”

“Vâng, hôm nay con sẽ ở lại cung mẫu hậu , cùng mẫu hậu trò chuyện.”