Đêm đó, dường như là giấc ngủ yên bình nhất của Tiêu Dung từ ngày hắn tái sinh trở lại mấy năm nay. Bấy lâu nay, đêm nào cũng mộng mị. Mỗi giấc mộng lại là chuyện cũ kiếp trước, không lần nào giống lần nào, nhưng tất cả đều khiến hắn dâng trào cảm giác tội lỗi, day dứt khôn nguôi.

Sáng sớm, Tiêu Dung thức giấc, định siết chặt người nàng đã yên giấc trong lòng tối qua, nhưng bàn tay vừa khép lại, trước mắt chỉ thấy trống không. Hắn mở mắt, chợt nhận ra trong lòng ôm một chiếc gối dài, trống rỗng.

Người vợ, Thẩm Ninh, không biết từ khi nào đã dậy. Nàng đang ngồi trước bàn trang điểm, dưới sự phục vụ tỉ mẩn của Chu Sa và Bán Hạ – hai người thân cận nàng dẫn vào cung từ phủ Vĩnh Ninh.

“Thái tử điện hạ, ngài cũng nên thức dậy rồi.” Lúc này, Thẩm Dạ – ma ma trưởng phòng hầu hạ lâu năm bên Hoàng hậu – cùng vài cung nữ, tay bưng bát nước và khăn lau bước vào phòng. Ma ma đi đến giường, hướng về Tiêu Dung nói: “Thái tử phi đã dậy từ khoảng mười lăm phút trước. Ngài cũng nên rửa mặt, sau đó cùng Thái tử phi đến bái kiến Hoàng thượng và Hoàng hậu.”

“Vâng, Dạ ma ma.” Tiêu Dung mới chậm rãi vén chăn, đứng lên khỏi giường. Hắn đứng trước giường, để cung nữ cúi người tiến đến giúp thay y phục, khéo léo sửa soạn trang phục buổi sớm.

Sáng sớm hôm ấy, khung cảnh vẫn rối rắm như thường lệ. Thẩm Ninh, thân thể còn mỏi nhừ, cũng gắng gượng dậy sớm. Chu Sa, Bán Hạ giúp nàng rửa mặt, sau đó trang điểm theo nghi thức đại lễ, khoác lên mình bộ y phục trang trọng, nặng nề, lộng lẫy.

Thấy sắc mặt Thẩm Ninh không tốt, Chu Sa tranh thủ lúc cung nhân sơ ý, từ trong tay áo đưa một miếng điểm tâm nhỏ cho nàng. Thẩm Ninh đói đến mức mắt tròn mắt dẹt, tiếp nhận miếng bánh mà vẫn cẩn thận đưa vào miệng, nhai nhai từng chút, từng chút, sợ làm hỏng lớp trang điểm tinh xảo trên mặt.

Lúc này, quan viên Thượng Tẩm đã đến đứng canh trước phòng tân hôn. Sau khi nhận được hồi âm từ Thẩm Dạ, họ mới nhanh chóng bước vào. Trước giường, họ thận trọng sờ soạng một lúc, rồi đưa ra một chiếc khăn trắng. Thấy trên khăn có vệt đỏ, họ cẩn thận cất vào hộp gỗ trầm mang theo, đồng thời bảo tiểu nội thị ghi chép lại làm hồ sơ.

Đầu lãnh của Thượng Tẩm tiến đến Tiêu Dung, nở nụ cười, thốt ra vài lời chúc phúc.  

Thẩm Ninh bị mấy cung nữ vây quanh, chỉnh trang lại búi tóc. Nàng đứng hơi xa Tiêu Dung, nghe không rõ lời hắn nói, chỉ thấy nụ cười ấm áp trên mặt hắn.

Tiêu Dung như nhận ra Thẩm Ninh đang dõi theo mình, liền liếc mắt nhìn nàng, khiến Thẩm Ninh vội vàng quay đi.

Sau một hồi lúng túng, cả hai đã chỉnh trang xong, chuẩn bị đi đến Dưỡng Tâm điện để bái kiến Hoàng thượng.

Tiêu Dung bước bên cạnh Thẩm Ninh, thấy hôm nay nàng đội hoa lệ, trang sức nặng nề, vừa đứng lên đã cảm thấy cổ vai mỏi nhừ.

“Hôm nay mệt chứ?” Hắn cúi sát tai nàng, hỏi khẽ.

“Chàng nói xem!” Thẩm Ninh cau mày, lườm hắn một cái. Đêm qua, Tiêu Dung được phép của nàng, đã vất vả suốt đêm. Nàng đến nỗi không chịu nổi, phải thọc tay vào lưng hắn, véo một trận mới đẩy hắn ra.

Nàng vừa quay đi, định rời xa hắn, hắn lại tiến tới, ôm nàng vào lòng. Thẩm Ninh vốn e ngại, định giãy ra, hắn thì nhỏ giọng: “Ngủ đi.” Cuối cùng, nàng yên tâm nhắm mắt, có lẽ do từ sáng đến tối bận rộn liên tục, dù nằm trong lòng hắn vẫn hơi gượng gạo, nhưng không lâu sau đã ngủ say.

Chẳng bao lâu, Chu Sa lại tới đánh thức nàng. Là tân nương vừa vào cung, hôm nay là ngày đầu tiên nàng phải đi Dưỡng Tâm điện bái kiến Hoàng thượng, rồi đến Vị Ương cung bái kiến Hoàng hậu.

Nàng gọi Chu Sa, Bán Hạ hầu hạ, nhưng vừa đứng dậy, hai chân tê nhức, suýt ngã. May sao nàng kịp vịn vào trụ giường, mới đứng vững.

Chu Sa, Bán Hạ bước nhẹ tiến tới, hai bên đỡ nàng, đưa vào nội thất rửa mặt. Trong khi đó, Tiêu Dung vẫn ôm chiếc gối, ngủ say đến mức không hay biết thế sự bên ngoài.

“Phụ hoàng, mẫu hậu đều biết hôm qua ngài vất vả, sẽ không để ngài quá mệt đâu.” Tiêu Dung nắm tay trái Thẩm Ninh, dẫn nàng ra khỏi phòng.

Cả hai đi ra, các cung nhân trong Đông cung đều quỳ giữa sân tiễn theo. Chu Sa, Bán Hạ theo sau, nâng niu lễ vật Thẩm Ninh chuẩn bị.

Hoàng thượng đã ngồi tại điện chính Dưỡng Tâm. Bậc thang dưới chân là hai hoàng tử còn lại, đều lớn tuổi hơn Tiêu Dung: một là Hoàng tử cùng mẹ là Tấn vương Tiêu Sùng, một là Hoàng tử xuất thân từ Thục phi, là Tề vương Tiêu Trinh.

Tiêu Dung dẫn Thẩm Ninh bái kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng mỉm cười cho họ đứng lên, nghe Chu Đức Sinh đọc những vật thưởng cho tân Thái tử phi. Theo lệ, đều là đồ đôi, đôi khi Thẩm Ninh nghe xong cảm thấy hài lòng.

Hoàng thượng dạy dỗ đôi lời với Tiêu Dung, cũng chỉ nhắc nhở Thẩm Ninh vài câu, phần nhiều là nghi thức, câu chữ quy củ, không hơn không kém.

Sau đó là bái kiến hai huynh đệ Tiêu Dung.

Tấn vương Tiêu Sùng giỏi võ, dáng vẻ hùng dũng, khí chất có phần giống anh cả Thẩm Lệnh Dật của Thẩm Ninh. Tiêu Sùng nhận lễ vật của nàng, cười tươi, vỗ vai Tiêu Dung, còn nháy mắt tinh nghịch. Thẩm Ninh nhìn thẳng, thấy hai anh em quan hệ thân thiết.

Tề vương Tiêu Trinh tính tình ôn hòa, dáng người gầy yếu, cử chỉ nhẹ nhàng như một thư sinh. Hắn nhận lễ vật, gật đầu cảm ơn, chỉ nói vài câu với Tiêu Dung.

Sau khi bái kiến Hoàng thượng xong, Tiêu Dung lại dẫn Thẩm Ninh tới Vị Ương cung để bái kiến Hoàng hậu.

So với Dưỡng Tâm điện nghiêm trang lạnh lẽo, Vị Ương cung của Hoàng hậu lại ấm áp, náo nhiệt hơn nhiều.

Chưa bước vào điện, đã nghe tiếng người trong điện nói cười rộn ràng, lời chúc tụng vang lên. Hoàng hậu nghe xong vui vẻ, cả điện cùng cười theo.

“Mẫu hậu, con cùng Thái tử phi tới bái kiến.”

“Được, được, tốt lắm.” Hoàng hậu thấy tiểu tử yêu quý cùng vợ bước vào, cười tít mắt.

Tiêu Dung và Thẩm Ninh bái lạy Hoàng hậu, Hoàng hậu vội sai người nâng họ đứng dậy, gọi Thẩm Ninh ngồi bên, hỏi han ân cần.

Rõ ràng Hoàng hậu đã nhận được tin tốt từ Thượng Tẩm, biết đêm qua Tiêu Dung và Thẩm Ninh đã xong xuôi phòng tân hôn. Thấy Thẩm Ninh e lệ, ngồi thẳng lưng bên con trai, Hoàng hậu hình dung ra những đứa cháu trai hay gái xinh đẹp, đáng yêu.

“Thái tử bận học, không thể ở bên con nhiều. Con cứ ở Vị Ương cung, thường xuyên trò chuyện với ta.” Hoàng hậu nắm tay Thẩm Ninh, mỉm cười nhắc nhở.

“Dạ, mẫu hậu.” Thẩm Ninh thưa nhỏ.

Trong Vị Ương cung hôm nay còn có Tấn vương phi, Tề vương phi. Các phi tần Hoàng thượng có tư cách hiện diện chỉ có Thục phi – sinh Tề vương – và Lệ phi – sinh hai tiểu công chúa bảy năm trước.

“Tân nương quả thật xinh đẹp, không uổng công Thái tử chờ đợi lâu, ngay cả phi tần đều không muốn lập, chỉ để trống Đông cung nghênh đón.” Tề vương phi nói, giọng có vẻ mỉa mai.

“Không lập phi tần, cũng là để tôn mặt ngoại tổ mẫu.” Hoàng hậu không để ý, Tấn vương phi đáp: “Dù sao Thái tử phi là cháu ngoại bà, Thái tử không lập phi tần cũng để tôn mặt ngoại tổ mẫu mà thôi.”

Tề vương phi định gây sự, nhưng Tấn vương phi nhấn mạnh thân phận Thẩm Ninh, khiến bà không biết nói sao. Tề vương phi đành quay sang Thục phi.

Thục phi âm thầm chửi bậy, mỉm cười chuyển hướng, sai cung nữ đưa lễ vật đến Thẩm Ninh. Nàng thẳng lưng, không nhận trực tiếp, mà sai Bán Hạ nhận thay.

Lệ phi dẫn hai tiểu công chúa đến bái kiến anh trai và tân tỷ tỷ. Hai công chúa mặc y phục nhỏ, hình dáng đáng yêu, hành lễ nghiêm chỉnh, mặc dù hơi vụng, nhưng hết sức dễ thương.

Thẩm Ninh cúi người, trao quà chuẩn bị sẵn cho hai tiểu công chúa.

Công chúa cả năm tuổi, công chúa thứ hai vừa tròn hai tuổi. Quà của Thẩm Ninh là giày, tất cho các bé, cùng túi nhỏ màu hồng nhạt đựng đầy hạt dẻ vàng.

“Cảm ơn tam tỷ tỷ.” Hai tiểu công chúa, nhờ được dạy trước, nhận quà biết nói lời cảm ơn. Công chúa cả phát âm rõ ràng, công chúa thứ hai lí nhí, vô cùng dễ thương.

Thẩm Ninh không nhịn được, khom người, vỗ vỗ gò má tròn xinh của hai công chúa.