Các bộ lễ phục và y phục cưới do Cục Kim Chỉ khẩn trương dệt may xong, bộ nào bộ nấy đều tráng lệ tinh xảo, chẳng khác gì tác phẩm nghệ thuật. Lễ phục và y phục trải kín trên bàn, Thẩm Ninh đứng trước bàn, muội y đưa ra, ngón muội y lướt nhẹ trên từng đường chỉ thêu tỉ mỉ.

“Ninh nhi.” Thẩm Huệ đứng ngoài cửa, gọi nàng một tiếng.  

“Tỷ!” Hôm lễ Nguyên Tiêu vừa qua, Thẩm Huệ mới sinh hạ đứa con thứ ba, giờ mới vài tháng sau sinh, người vẫn còn đầy đặn, chưa kịp phục hồi. Thẩm Ninh nhìn thấy tỷ mình, mừng rỡ, vội bỏ muội y khỏi những bộ lễ phục, chạy tới ôm chặt.

“Muội cứ tưởng tỷ sẽ đến vào buổi tối, sao nay đã tới sớm thế?”

Thẩm Huệ vốn là tỷ ruột, đương nhiên trong ngày Thẩm Ninh đại hôn sẽ trở về phủ Vĩnh Ninh Hầu để tiễn muôi muội.

“Nhà cửa đã ổn, muội muốn tới sớm để bên cạnh ngươi.” Dẫu đã là người phụ nữ đảm đang, Mẫu thân ba con, Thẩm Huệ vẫn giữ được tính cách ôn nhu, mềm mại, nay lại càng thêm phần dịu dàng.

Thẩm Ninh vội chạy tới, ôm chặt tỷ.

“Tỷ, sao không dẫn ba đứa nhỏ cùng đến?” Thẩm Ninh nhìn ra phía sau Thẩm Huệ, thấy chỉ có hai nữ tỳ theo hầu, ba con của tỷ đều không đi cùng.

Khi Thẩm Ninh nhắc đến “Bảo tỉ nhi”, đó chính là cô con gái nhỏ mà Thẩm Huệ sinh vào ngày Nguyên Tiêu vừa qua. Sau khi đã có hai cậu con trai, Thẩm Huệ mới sinh thêm bé gái xinh xắn như bảo châu. Vì bé chưa tròn một tuổi nên chưa có tên chính thức, nhưng Đàn Việt đã đặt cho con một cái tên thân mật: Bảo tỉ nhi. Mỗi ngày sau khi xong việc ở sở, Đàn Việt đều từ chối mọi cuộc họp và gặp gỡ đồng nghiệp, chỉ để kịp trở về bế con gái nhỏ.

“Con bé đang đúng tuổi hiếu động, lại còn được chồng muội chiều quá mức.” Thẩm Huệ nói về chồng con, giọng có chút trách móc nhưng không giấu được sự yêu thương.
“Ngươi không biết đâu, giờ Bảo tỉ nhi bám chồng muội lắm. Ngày nào chàng cũng bế bồng, nuông chiều con. Chỉ khi được chàng bế thì con bé mới chịu ngủ. Ban đêm nếu tỉnh dậy mà không thấy chàng, nó lại khóc ầm lên. Vì vậy muội đành để con ở nhà thôi.”

“Chồng tỷ thật tốt.” Thẩm Ninh nhìn tỷ cười rạng rỡ, nắm muội y trái tỷ mà nói. “tỷ giờ sống hạnh phúc như thế, phải luôn vui vẻ như vậy mới được.”

“Ngươi thật là cô gái ngốc, mai đã là ngày xuất giá mà vẫn còn nghĩ đến muội.” Thẩm Huệ dịu dàng, nâng gọn mái tóc rơi trước mặt Thẩm Ninh. “Ngươi sắp gả cho Thái tử, tỷ cũng chẳng biết nên vui hay buồn đây?”

“Tỷ tất nhiên phải vui rồi, muội sắp làm Thái tử phi. Trong hậu cung, ngoài Hoàng hậu, muội là nữ nhân cao quý nhất.” Thẩm Ninh nghiêng đầu cười. “Tỷ giờ cũng là tỷ của Thái tử phi rồi.”

“Nhưng Thái tử, sau này rốt cuộc sẽ...” Thẩm Huệ muốn nói, lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.

“Tỷ muốn nói gì muội đều hiểu. Mẫu thân muội và ngoại tổ mẫu cũng đã dặn dò hết rồi.” Thẩm Ninh bình thản nói. “Việc này thuận theo số phận, muội không tham vọng, cũng chẳng đặt nặng lòng mình. muội là con gái phủ Vĩnh Ninh Hầu, được nuôi dưỡng trong nhung lụa, giờ cũng phải góp phần vì gia đình.”

“Được rồi, chúng ta thôi không nói nữa.” Thẩm Huệ thương em, không nỡ nói tiếp. “Đưa muội xem lễ phục của ngươi đi, nghe nói do Cục Kim Chỉ nội cung dệt, cho tỷ được mở mang mắt mày nhé.”

“Được, tỷ theo ý muội.”

Thẩm Ninh kéo chị vào phòng. Hai tỷ muội ngồi kề bên nhau như thuở ấu thơ, thân mật chuyện trò, cười nói rộn ràng bên bộ lễ phục.

Tối đến, gia đình đoàn tụ, cùng dùng bữa. Sau bữa tối, Hòa An quận chúa đưa Thẩm Ninh dạo qua sân phủ.

“Ninh nhi, tối nay ta có ngủ cùng con được không?” Hòa An quận chúa hỏi khi đi vào sân.

“Dạ được.” Thẩm Ninh mừng rỡ ôm mẫu thân. “Đã lâu lắm rồi mẫu thân không ngủ cùng con.”

“Ngươi sắp xuất giá, còn dám trách Mẫu thân không ngủ cùng à.” Hòa An quận chúa cười, gõ nhẹ trán Thẩm Ninh. “Thật chẳng biết xấu hổ.”

“Mẫu thân à.” Thẩm Ninh vội rút muội y, lấy muội y che trán, giọng kéo dài nũng nịu: “Phải chăng vì sắp gả con đi, nên Mẫu thân không thương con nữa?”

Tối ấy, hai mẫu thân con cùng tắm rửa xong, Hòa An quận chúa ngồi trên giường Thẩm Ninh, đuổi hết các nữ tỳ ra. Bà khoanh muội y, gọi Thẩm Ninh ngồi trước mặt, rồi mới thận trọng lôi từ dưới gối ra một cuốn sách nhỏ bìa hoa lệ.

“Mẫu thân.” Thẩm Ninh nhìn, nhận ra đó là gì. Chẳng phải lần đầu xuất giá, nàng đã từng gặp qua một lần.

““Đến giờ mà còn xấu hổ sao?” Hòa An quận chúa mở sách đưa cho Thẩm Ninh. “Mai con về nhà chồng, đêm phải ở cùng Thái tử. mẫu thân cho con xem trước để hiểu chuyện, đỡ bỡ ngỡ và không phải chịu khổ.”

“Ái, Mẫu thân đừng nói nữa.” Thẩm Ninh nhìn những hình vẽ sinh động trên sách, mặt đỏ bừng. Dù đã trải qua mười mấy năm cầm trâm hoa, lần đầu phòng the vẫn khiến nàng e thẹn. Nàng không dám nhìn nữa, ném sách sang một bên, chui sâu vào chăn, tự quấn kín mình.

Hòa An quận chúa mỉm cười, nhắc nhớ những ngày bà cũng từng e thẹn như thế trước khi xuất giá. Bà nhặt sách, cất vào hộp.

“Ninh nhi, nếu con không muốn xem thì cũng không sao, nhưng mẫu thân dặn con phải nghe lời mẫu thân. Ngày mai, nếu Thái tử có làm gì, con nên nhẹ nhàng, thuận theo ý ngài để tránh bị tổn thương. Thái tử còn trẻ, lần đầu nên sẽ còn lúng túng. Nếu con không chịu nổi thì cứ nói thẳng, đừng để bản thân bị thiệt thòi.” 

“Con biết rồi.” Thẩm Ninh mếu trong chăn.

“Mẫu thân còn chuẩn bị vài loại thuốc phòng thân, để trong hộp cùng Chu Sa mai sẽ mang theo.” Hòa An quận chúa lo lắng cho con gái, chẳng khác gì với con trai mình, nhưng Thẩm Ninh như đóa hoa rực rỡ, mong bảo vệ từng ly từng tí.

Nghe lời Mẫu thân, Thẩm Ninh dần ngủ thiếp đi, tựa vào lòng Hòa An quận chúa. Bà chỉ nhẹ nhàng đắp lại chăn, không nói gì thêm.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Ninh bị người đánh thức. Cô còn mơ mơ màng màng, theo các thái giám trong cung tắm rửa, đến khi cảm giác nhói lên mặt mới tỉnh hẳn.

Thẩm Ninh phát hiện, đau là do thái giám đang nặn mặt cho nàng.

“Ái, đau quá.” Nàng vốn được nuông chiều, chỉ thế mà đã nhăn mặt, vội kéo muội y khỏi người thái giám.

“Tiểu thư, đừng kéo.” Thành Nhạc bên cạnh nhắc. “Thái giám đang nặn mặt, lát nữa là xong thôi.”

Thẩm Ninh ngồi trước bàn trang điểm, ăn vội cháo và vài chiếc bánh nhỏ, chuẩn bị trang điểm.

Mặt nàng được trang điểm dày, như đeo mặt nạ, che đi dung nhan thật.

Trang điểm xong, thái giám mang y phục cưới màu đỏ thêu phượng hoàng hai lớp tới cho nàng. Thẩm Ninh đứng im, để các thái giám điều chỉnh y phục.

Cuối cùng, nàng đội mũ phượng hoàng chín vòng dành cho Thái tử phi, làm bằng vàng nguyên chất, đính ruby đỏ to như trứng gà. Hòn ruby trên mỏ phượng ở lớp trên cùng sáng rực như máu dưới ánh mặt trời.

Ngày 20 tháng 5, trời trong xanh, nắng chiếu rực rỡ.

Thái tử đại hôn, khắp kinh thành trang hoàng rực rỡ. Thái tử Tiêu Dung theo giờ lành do Kim Thiên Giám định, mặc y phục cưới, xuất giá từ cung, đổi xe trước cổng, các quan trong Đông cung mặc triều phục cưỡi ngựa theo hầu.

Đoàn rước dâu đi quanh phố phường Trường An, rồi tiến tới phủ Vĩnh Ninh Hầu đón Thái tử phi Thẩm Ninh.

Lễ nghi đại hôn vô cùng tỉ mỉ, song Thái tử và Thẩm Ninh đều không phải lần đầu, nên phối hợp nhịp nhàng, hoàn tất các nghi thức.

Lễ xong, Thẩm Ninh chính thức trở thành Thái tử phi, được đưa lên kiệu, tiến về phòng tân hôn đã chuẩn bị tại Đông cung.

Thái tử Tiêu Dung , theo hầu bởi huynh trưởng Tấn vương Tiêu Sùng, tiến tới đại sảnh cung để tiếp đón các quan lại và thân thích tới chúc mừng.

Tiêu Dung uống khá nhiều rượu, Tiêu Sùng lo ngại đệ mình say quá sẽ ảnh hưởng tới buổi phòng the tối nay, nên đã sắp xếp người đưa Tiêu Dung , hơi ngà ngà say, trở về phòng tân hôn Đông cung.