Những ngày sau đó, tiếng chúc mừng và lễ vật dâng tới như nước chảy không ngừng, nối tiếp nhau tới phủ Vĩnh Ninh hầu.

Phủ Vĩnh Ninh vốn yên tĩnh bỗng trở nên rộn ràng khác thường, họ hàng thân thích lâu nay vòng vo xin quan hệ đều tới chúc phúc. Lại nói tới thân phận của An Thái đại trưởng công chúa trong tông thất, cùng với vị thế không thấp của Hòa An Quận chúa và hiện tại là Hoàn Ninh Quận chúa – phu nhân phủ Lý quốc công, nên chẳng chỉ quan lại triều đình tới mừng, những người trong tông thất cũng nối nhau đến phủ, mang theo lễ phẩm kính cẩn chúc mừng.

Thẩm Ninh vẫn yên lặng ở trong phòng, không hề bước chân ra ngoài.

Vài ngày sau khi nhận được chiếu phong hôn, quan nội đình đã sai người tới đo kích thước trang phục cho Thẩm Ninh. Vì lễ bộ vào ngày thứ hai sau chiếu ban đã đem tin rằng đại hôn sẽ cử hành vào ngày mười lăm tháng sáu tới, y phục cho Thái tử và Thái tử phi đều được chuẩn bị ba bộ, trong đó trang phục trọng đại nhất của Thái tử phi lên tới mười hai lớp, quy trình may đo rắc rối cùng từng chi tiết tinh xảo khiến ai nghe qua cũng kinh ngạc.

Trong lúc này, người làm ở Lạc Ý lâu là Ngọa An Đông bỗng nhận được một tin lạ: người trước kia từng theo dõi Thẩm Ninh, mà hắn bắt gặp được, đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt Ngọa An Đông và tự thú rằng y là người được phái tới bởi Lương phủ cô nương.

Ngọa An Đông không hề biết Lương phủ cô nương là ai, song một người vô cớ bám theo người khác, thật khó để coi thường. Hắn định hỏi thêm vài điều, thì người này bất ngờ biến mất không một tiếng động.

Lo sợ chuyện sẽ còn biến hóa, Ngọa An Đông liền xin nghỉ phép đến phủ Vĩnh Ninh hầu báo tin. Nhưng cửa quan phủ không chịu mở cửa cho hắn vào. Đang loay hoay không biết vào bằng cách nào, bỗng gặp Chu Sa bước khỏi phủ.

Ai ai trong phủ Vĩnh Ninh cũng biết địa vị của Chu Sa bên cạnh Thẩm Ninh, khi thấy nàng dẫn một thiếu niên lạ mặt, cửa phủ chỉ hỏi qua loa vài câu rồi để Chu Sa đưa Ngọa An Đông vào trong.

“Tiểu thư.” Chu Sa vừa mở cửa, Thẩm Ninh lúc đó đang ngồi trước khung cửa sổ trên sàn giả đẩy, thần trí mơ màng.

Thời gian gần đây Thẩm Ninh luôn như vậy, chẳng muốn bước ra ngoài, cả ngày chỉ quẩn quanh trong phòng.

“Ừm?” Thẩm Ninh buông lỏng tóc chưa buộc, mái tóc dài rủ sau lưng, tay ôm lấy chiếc gối mềm, ngóng nhìn ra ngoài cửa sổ, trông như đang nghĩ ngợi điều gì. Chu Sa đến gần nhẹ đẩy nàng, Thẩm Ninh mới hơi tỉnh.

“Tiểu thư, Ngọa An Đông tới cửa phủ nói là có việc cần trình báo với tiểu thư, ta gặp ngay bên ngoài nên đã dẫn người vào.” Chu Sa bước lên nói. “Ngươi có muốn gặp y một lần không?”

“Được, bảo người đợi ở ngoài.” Thẩm Ninh đặt gối xuống, chậm rãi đứng dậy. “Đổi cho ta một bộ y phục, rồi giúp ta buộc tóc lại.”

“Vâng, tiểu thư.” Chu Sa tay nhanh như chớp giúp Thẩm Ninh đứng dậy khỏi sàn, tìm lấy một bộ y phục thường dân cho nàng thay, rồi buộc tóc đơn giản ngay ngắn, nhanh chóng lại chỉnh tề.

Khi Thẩm Ninh cùng Chu Sa vừa bước ra khỏi phòng, thấy Ngọa An Đông đứng trong sân, hai tay khoanh sau lưng, ngẩng mặt nhìn trời như đang mải nghĩ gì. Nhưng hắn thính tai tinh mắt, nghe được tiếng bước chân, liền quay người, hướng về phía Thẩm Ninh khấp lễ.

“Chu Sa nói tiểu thư có chuyện muốn hỏi ta?” Ngọa An Đông lễ phép hỏi.

“Ngươi còn nhớ kẻ trước đây từng theo dõi ta chứ?” Thẩm Ninh hỏi thẳng.

“Ừ, ta nhớ. Ngươi và người ấy từng chạm mặt, chắc nhớ rõ dung mạo của y, thế nên lại gặp y ngoài kia?” Thẩm Ninh ngồi xuống ghế đá dưới gốc cây trong sân.

“Không phải ta đi gặp y, mà là y chủ động tìm đến ta ở Lạc Ý Lâu.” Ngọa An Đông suy nghĩ một lát rồi kể lại toàn bộ sự việc.: “Y nói đã biết tiểu thư được ban chiếu lập làm Thái tử phi, nên không dám tiếp tục theo dõi người đứng sau nữa. Nhưng vì muốn bảo toàn tính mạng cho bản thân và gia quyến, y mới tìm đến ta, nhờ ta chuyển một lời: người đứng sau sai y theo dõi tiểu thư chính là cô nương Lương Thiệu Nguyệt của Lương phủ.”

“Cái gì!” Thẩm Ninh còn chưa kịp nói gì, Chu Sa đã giật mình thốt lên. “Là Lương cô nương sao?!”

“Có gì mà sửng sốt?” Thẩm Ninh nghe tới tên Lương Thiệu Nguyệt lại vô cùng bình thản. Vào dịp sinh nhật trước, Lương Thiệu Nguyệt cũng cùng Lương phu nhân tới chúc mừng nàng. Chỉ là khi nhìn Thẩm Ninh, trên mặt Lương Thiệu Nguyệt chất chứa đầy vẻ không cam lòng và oán ghét; trừ phi người mù mới nhìn không ra điều đó. Nói Lương Thiệu Nguyệt tìm cách hại nàng, Thẩm Ninh không hề ngạc nhiên chút nào.

Lương Thiệu Nguyệt ở kiếp trước vốn là người ngoan cố. Vì đợi được vào hậu cung của Tiêu Dung, nàng chờ đến hai mươi hai tuổi mà vẫn không ai lấy. Nếu không nhờ công lao của Lương đại nhân khi điều tra vụ tham nhũng ở Giang Nam, thì nàng cũng chẳng có duyên vào cung.

Hơn nữa kiếp này vừa tái sinh, mỗi lần đối đầu trực tiếp với Lương Thiệu Nguyệt, cả hai đều không thoát việc sinh sự với nhau, nên việc Lương Thiệu Nguyệt sai người theo dõi mình khiến Thẩm Ninh chẳng lấy làm lạ.

“Người đứng sau ta có quen biết không?” Ngọa An Đông ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của Thẩm Ninh. “Tiểu thư vẫn nên đề phòng kỹ.”

“Được rồi, ta biết rồi.” Thẩm Ninh mài tay lên trán, thở ra một hơi. “Ngươi về Lạc Ý lâu trước đi, việc này ta đã ghi nhận.”

Chu Sa đưa Ngọa An Đông ra khỏi phủ Vĩnh Ninh hầu, trở lại thấy Thẩm Ninh vẫn ngồi chỗ cũ.

“Tiểu thư, có nên nói chuyện này với Quận chúa không?” Chu Sa vốn không ưa Lương Thiệu Nguyệt. “Nhỡ nàng ta có mưu kế hiểm độc thì sao?”

“Chuyện này tạm thời chưa cần nói với phụ mẫu ta.” Thẩm Ninh thở dài. “Ta không có bằng chứng, chỉ có lời nhân của một người lạ mà thôi. Lương phu nhân và mẫu thân ta vốn là chị em thân thiết, mẫu thân chẳng lẽ vì một câu nói của ta mà đi xử lý Lương Thiệu Nguyệt? Nếu nàng thật sự định hại ta, ắt sẽ lộ ra sai lầm, ta cứ tĩnh tâm chờ xem.”

Trong Lương phủ, vì mấy ngày trước Lương Thiệu Nguyệt ngoan ngoãn đi cùng Lương phu nhân tới phủ chúc mừng, không xảy ra chuyện gì, nên trở về cũng bình lặng. Lương phu nhân và Lương đại nhân vốn thương xót con gái, ngày hôm sau đã gỡ bỏ lệnh cấm Lương Thiệu Nguyệt.

Nhưng Lương Thiệu Nguyệt bỗng phát hiện có hầu cận của nàng là Linh Bảo đã biến mất, người và gia quyến đều không còn ở trong Lương phủ nữa.

“Lưu Vân, người trong phủ của ta Linh Bảo đâu rồi?” Lương Thiệu Nguyệt thấy bất ổn liền gọi Lưu Vân tới. Lưu Vân là người chuyên trông nom các tì nữ trong viện, nên Lương Thiệu Nguyệt lập tức hỏi nàng.

“Thưa cô nương, Linh Bảo đã bị huynh của nàng chuộc ra khỏi phủ rồi.” Linh Bảo vốn là tỳ nữ hạng hai, không hẳn lúc nào cũng ở cạnh Lương Thiệu Nguyệt. Nên nhiều ngày không thấy Linh Bảo, Lương Thiệu Nguyệt mới hỏi. “Linh Bảo khi vào phủ không ký hợp đồng trói buộc, vốn cho phép gia quyến chuộc đi.”

“Tại sao tì nữ trong phủ bị chuộc đi mà không ai báo ta?” Lương Thiệu Nguyệt tức giận, vài ngày qua cố tỏ ra ngoan ngoãn để lấy lòng Lương phu nhân, giờ gầm lên với Lưu Vân.

“Linh Bảo vốn là tỳ nữ hạng hai, không hẳn lúc nào phục vụ bên cạnh cô nương nên không báo. Thêm nữa, chị gái Linh Bảo là Linh Khảo từng hầu hạ phu nhân, xin ân cho em, đưa tiền chuộc người nên đã về cùng gia quyến.” Lưu Vân thấy Lương Thiệu Nguyệt nổi giận, vội quỳ xuống.

“Người đến chuộc Linh Bảo là huynh của nàng sao?” Lương Thiệu Nguyệt cố nén giận hỏi.

“Đúng vậy, khi Linh Bảo thu dọn đồ đạc thì nói người đến đón là tam thúc của nàng.” Lưu Vân đáp.

Lương Thiệu Nguyệt tức đến nín lặng, song cũng không thể sai người truy tìm tung tích Linh Bảo cùng huynh. Linh Bảo và gia quyến đi theo đường Lương phu nhân, lúc ra đi ngoài quần áo còn để lại cả vật dụng trong phủ. Nếu hành động vội vàng, e lại chọc giận phụ hoàng và mẫu hậu mình.

Ra khỏi thành, Lâm Thanh tiễn gia đình Cung Tam ra tận cửa, rồi quay trở về kinh thành để bẩm báo với Tiêu Dung.

Lâm Thanh còn băn khoăn, vì sao Tiêu Dung không trực tiếp bắt lấy Cung Tam, rồi dựa vào lời khai của y để xử lý chuyện Lương Thiệu Nguyệt sẽ xong. Tiêu Dung nắm lấy Cung Tam lại rồi thả đi, không chỉ để y tới Lạc Ý lâu dẫn báo, mà còn đưa tiền chuộc người, đưa cả gia quyến Cung tới cùng chuộc.

“Nếu chỉ là lời chứng của thường dân, Lương đại nhân cũng có đủ thủ đoạn để đè chuyện này xuống.” Tiêu Dung vừa xoay cây bút lông trong tay. “Nhưng một cô nương trong lầu xanh như Lương Thiệu Nguyệt ít khi có cơ hội tìm được tay Cung Tam. Nếu nàng ta có ý tiếp tục mưu tính với Thẩm Ninh, ắt sẽ dồn sự chú ý vào Lương gia tứ thiếu – người nóng nảy nhất và lại là người thân tín nhất với nàng. Khi đó thu thập chứng cứ một lần, Lương đại nhân tất sẽ phải cân nhắc giữa con trai và con gái.”

Từ khi Tiêu Dung tới phủ Vĩnh Ninh lần trước, Thẩm Ninh đã không ngốc nữa – nàng biết Thành Nhạc là người Tiêu Dung phái đến bên cạnh mình. Bằng không trong lần ở bên bờ đầm, làm sao y có thể gọi đúng tên người từng là cung nữ dưới quyền Thục phi ngày trước?

Nghĩ tới lòng thương xót đã cứu Thành Nhạc và Thành Đình, lại nhớ tới thử thách của người đàn ông tái sinh kia, Thẩm Ninh càng thêm bực tức.

Nàng không cho Thành Nhạc tiếp tục phục vụ mình, cho nàng ta theo Lạc Ý lâu, còn Thành Đình cũng thất nghiệp, mỗi ngày bị Thành Nhạc khóa trong phòng hai chị em.  

Thành Nhạc ngày ngày tới trước cửa phòng trần tình tội lỗi, Thẩm Ninh không tiếp kiến, chỉ sai Chu Sa hoặc Hạ bán tới khước từ.

Chu Sa không hề biết nguyên do Thẩm Ninh lạnh nhạt với Thành Nhạc , song vì Thành Nhạc từ khi vào phủ đã dạy cho Chu Sa nhiều điều, hai chị em hòa thuận, Chu Sa lại quyết định giúp Thành Nhạc tới trước mặt Thẩm Ninh thỉnh cầu.

Quả nhiên, Chu Sa nói xong, Thẩm Ninh đồng ý gặp Thành Nhạc một lần.

“Nô tỳ có lỗi, xin tiểu thư trừng phạt.” Thành Nhạc vừa vào cửa, liền quỳ xuống ngay trước mặt Thẩm Ninh.

“Ngươi sai ở điểm nào?” Thẩm Ninh lạnh lùng hỏi.

“Nô tỳ được tiểu thư cứu và cứu cả muội muội, song lại là người Thái tử phái tới, phụ lòng tin của tiểu thư.” Thành Nhạc vừa nói vừa lạy.