Sau khi trở về phủ, Thẩm Ninh đem chuyện bị người theo dõi bẩm báo với Hòa An Quận Chúa cùng Thẩm Hoài Nguyên. Còn Thành Nhạc thì thông qua phương thức đã định sẵn từ trước khi vào phủ Vĩnh Ninh Hầu, lặng lẽ truyền tin ra ngoài. Người nhận tin dĩ nhiên có cách đem tin tức ấy chuyển vào trong cung, dâng đến tay Tiêu Dung. 

Những ngày gần đây, con khuyển nhỏ Như Ý bỗng trở nên lười nhác, thường xuyên uể oải. Nó hay lén tránh đám nha hoàn trong viện của Thẩm Ninh, rồi chẳng biết lúc nào lại lạc đến một góc khuất nào đó.

May mà Thành Đình tuy không giỏi việc gì khác, nhưng riêng khoản theo dõi Như Ý lại cực kỳ linh hoạt. Dù nó trốn ở đâu, nàng cũng có thể nhanh chóng tìm ra.

Mấy ngày này, Thẩm Ninh đều ngoan ngoãn ở yên trong phủ. Sáng sớm hôm ấy, Như Ý lại lững thững rời viện, Thành Đình lập tức lặng lẽ theo sau.

Cùng lúc đó, Chu Sa xin nghỉ nửa ngày. Phụ thân nàng – Chu Quý – cùng cả nhà đã bị đuổi đến trang trại vùng Tây Bắc, căn phòng cũ trong phủ cần phải thu hồi. Đại quản gia vốn định sai người dọn sạch, vứt bỏ toàn bộ đồ đạc, nhưng vì biết Chu Sa là đại nha hoàn được Thẩm Ninh sủng tín, lại sắp theo nàng nhập cung hầu hạ, nên phá lệ cho người thông báo nàng trở về xem xét, nếu còn vật gì cần giữ thì mang đi.

Chu Sa đã rất lâu chưa quay lại nơi ấy. Từ ngày theo hầu bên cạnh Thẩm Ninh, nàng thậm chí ngay cả một ngày nghỉ mỗi tháng cũng không trở về.

Nàng cầm chìa khóa cũ, mở cửa phòng. Bên trong bừa bộn hỗn độn, bụi phủ đầy. Tuy phủ Hầu đã cho Chu Quý mang theo chút đồ khi rời đi, nhưng thời gian quá gấp gáp, chỉ vỏn vẹn nửa canh giờ, nên không thể thu dọn chu toàn.

Chu Sa bước vào căn phòng nhỏ nơi mình từng ngủ thuở bé. Khi xưa, vì Chu Quý thường trực đêm, nàng luôn ngủ chung giường với mẫu thân. Người mẹ đáng thương ấy sau khi sinh nàng khó sản mà mắc bệnh, rồi bị Chu Quý dày vò đến chết, đến lúc lìa đời vẫn không nhắm mắt.

Sau khi Chu Quý tái giá, hắn cũng không dám ở lại căn phòng ấy nữa, liền biến nơi đây thành chỗ chất chứa đồ đạc.

Chu Sa dọn bớt vật cản, tiến đến chiếc giường cũ. Chăn đệm năm xưa đã theo mẫu thân xuống mộ, chỉ còn lại tấm ván gỗ phủ đầy bụi.

Ở giữa ván có một chỗ hơi nhô lên. Nàng tháo cây trâm bạc trên đầu, cạy nhẹ. Bên dưới lộ ra một bọc vải cũ.

Mở lớp vải, bên trong lại là một gói giấy dầu. Nàng cẩn thận tháo từng lớp, cuối cùng hiện ra bốn cây trâm — hai bằng bạc, hai bằng vàng — đều mảnh mai, giản dị. Đó là toàn bộ số của cải ít ỏi mà mẫu thân nàng dành dụm được suốt đời.

Năm xưa, mẫu thân nàng từng là nha hoàn trong viện của Hạ thị, tuy chỉ là nhị đẳng nha hoàn nhưng cũng đủ ăn đủ mặc. Sau khi sinh Chu Sa rồi mắc bệnh, bà không thể tiếp tục hầu hạ. Bao nhiêu tiền bạc tích cóp đều bị Chu Quý cướp đi trả nợ cờ bạc.

Chỉ còn lại bốn cây trâm này, là bà gắng gượng giấu đi trước khi qua đời, để lại cho con gái. Chu Sa cầm lấy, mắt đỏ hoe, nhưng không khóc. Nàng cẩn thận cất chúng vào ngực áo, rồi lặng lẽ rời đi.

Khi nàng trở về viện của Thẩm Ninh, vừa bước tới cửa đã nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào từ trong phòng vọng ra. Một tiểu nha hoàn vừa lau nước mắt vừa chạy ra. Chu Sa vội kéo lại hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Chu Sa tỷ tỷ” nha hoàn nghẹn ngào. “Như… Như Ý… hình như bị bệnh nặng, Thành Đình tỷ tỷ đã đem nó về, nhưng gọi thế nào cũng không tỉnh”

Hóa ra sáng nay Như Ý lại lẻn đi. Thành Đình tìm thấy nó nằm bất động trong một khu rừng nhỏ ngoài phủ. Gọi mãi không có phản ứng, nàng liền tự mình nửa kéo nửa ôm mang nó về.

Chu Sa nghe xong, trong lòng chấn động.

“Còn ngươi đi đâu?”

“Tiểu thư sai ta đi mời đại thiếu phu nhân đến. Nghe nói phu nhân từng nuôi khuyển, có lẽ hiểu rõ tình trạng.”

Chu Sa gật đầu:

“Mau đi đi!”

Trong phòng, Thẩm Ninh sai Thành Nhạc cùng Thành Đình đặt Như Ý lên chiếc sập bên giường. Nàng ngồi xuống, để đầu nó gối lên đùi mình.

Như Ý lúc này đã khôi phục được chút ý thức. Đôi mắt vốn tròn sáng giờ chỉ hé mở một khe nhỏ. Khi nhận ra người ôm mình là Thẩm Ninh, nó dường như vui mừng, nhưng sức lực cạn kiệt, chỉ khẽ lay động đuôi rồi buông thõng xuống.

Thẩm Ninh nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông dày của nó. Nàng đưa tay gãi dưới cằm, Như Ý khẽ rên lên một tiếng yếu ớt.

Nàng cúi đầu, vùi mặt vào thân nó, nước mắt rơi không ngừng.

“Tiểu thư, Như Ý bị sao vậy?” Thành Đình đứng bên, giọng run run.

Nàng vốn là người chăm sóc Như Ý nhiều nhất trong thời gian gần đây, tình cảm dành cho nó vô cùng sâu nặng.

Thành Nhạc khẽ kéo nàng ra:

“Ra ngoài chờ đi, tiểu thư đã rất đau lòng rồi.”

Thành Đình ngoan ngoãn gật đầu, theo nàng lui ra. Trong phòng, chỉ còn lại Thẩm Ninh và Như Ý. Nàng ôm lấy nó, khóc không thành tiếng.

Như Ý đã ở bên nàng từ khi nàng mới ba tuổi mười mấy năm qua, chưa từng rời xa. Việc không thể mang nó vào cung đã là một nỗi tiếc nuối lớn. Nay nó lại đột ngột lâm trọng bệnh, nàng thật sự không thể chịu đựng nổi.

Không lâu sau, tiểu nha hoàn đã mời được Nhạc thị – thê tử của Thẩm Lệnh Dật – đến nơi.

Vừa bước vào, bà thấy Thẩm Ninh hai mắt sưng đỏ, Như Ý nằm thoi thóp, không khỏi xót xa.

“Ninh nhi, đừng khóc,để đại tẩu xem thử.”

Thẩm Ninh vội gật đầu, nới tay để bà kiểm tra.

Nhạc thị từ nhỏ từng nuôi nhiều khuyển, lại học qua thú y, nên có chút hiểu biết. Bà nhẹ nhàng kiểm tra cổ, bụng của Như Ý. Khi tay chạm đến phần bụng dưới, bà dừng lại rất lâu, sắc mặt dần trầm xuống.

Thẩm Ninh thấy vậy, tim như thắt lại.

“Đại tẩu,tình trạng của Như Ý thế nào?”

Nhạc thị khẽ thở dài:

“Nó đã già rồi, tính theo tuổi khuyển, đã gần như thất thập.Trong bụng lại có khối u, e rằng đó chính là nguyên nhân.”

“Khối u?” Thẩm Ninh chưa từng nghe qua, lòng càng hoảng loạn. “Có thể chữa được không?”

Nhạc thị lắc đầu:

“Bệnh này vốn khó trị. Huống hồ thân thể nó đã suy yếu, nếu cưỡng ép chữa trị, chỉ khiến nó đau đớn thêm mà thôi.”

Thẩm Ninh lặng người.

Nhạc thị nắm lấy vai nàng, dịu giọng:

“Ta có thể sắc một bát thuốc, giúp nó ra đi nhẹ nhàng, không chịu nhiều đau đớn.”

Nước mắt Thẩm Ninh lại trào ra. Nàng nhìn Như Ý. Con vật nhỏ yếu ớt, vẫn cố gắng mở mắt nhìn nàng, còn liếm nhẹ tay nàng như thuở bé.

Ngày ấy, nàng còn là tiểu nữ hài, nó cũng chỉ là một con khuyển con tập tễnh. Vậy mà đã biết nhìn sắc mặt nàng, biết thân cận, biết quấn quýt.

Bao nhiêu năm trôi qua, tình cảm ấy chưa từng thay đổi. Cuối cùng,Thẩm Ninh nhắm mắt, giọng run run:

“Được.”

Nàng gật đầu, nước mắt lăn dài:

“Xin đại tẩu, chuẩn bị thuốc cho Như Ý.”