Buổi chiều, đợi An Thái Đại Trưởng Công Chúa nghỉ trưa tỉnh dậy, Thẩm Ninh lại ở bên cạnh hầu chuyện thêm một hồi. Khi nghe nói phu quân mình đã tặng cho ngoại tôn nữ một rương đầy thư họa, nói là để làm của hồi môn, An Thái Đại Trưởng Công Chúa không nhịn được liền lấy tay che miệng, khẽ bật cười. 

Khoảng thời gian gần đây, Phương Ngạn Bác ngày ngày nhìn thấy phủ của Đại Trưởng Công Chúa bận rộn không ngớt, bèn chọn lựa không ít kỳ trân dị bảo, đưa đến cho Thẩm Ninh thêm vào của hồi môn. Có thể thấy được sự coi trọng của Đại Trưởng Công Chúa đối với việc xuất giá của ngoại tôn nữ, không hề thua kém lúc năm xưa lo liệu hôn sự cho hai ái nữ.

Có một ngày, trước khi đi ngủ, hai phu thê nhắc đến chuyện hồi môn của Thẩm Ninh. Đại Trưởng Công Chúa cố ý trêu chọc, nói rằng những thứ bà tặng là của bà, chẳng liên can gì đến ông. Phương Ngạn Bác nghe thế lại tưởng thật, mấy ngày liền đóng cửa trong thư phòng, không biết đang loay hoay làm gì.

Hóa ra ông đã hạ quyết tâm, cắn răng đem toàn bộ bộ sưu tập thư họa quý giá của mình, những thứ vẫn luôn nâng niu gìn giữ, lấy ra hết, gom thành một rương đưa cho Thẩm Ninh.

“Ông ngoại con ấy à, xưa nay quý nhất chính là những bức thư họa này. Trong đó có không ít là độc bản của danh gia, người thân quen hay bạn cũ nghe danh đều muốn đến xem, hoặc xin mượn về để chép lại. Thế nhưng ông ngoại con, mặc cho người ta nói thế nào, cũng không chịu để những bức họa ấy rời khỏi phủ.” Đại Trưởng Công Chúa nhớ lại bộ dạng keo kiệt thường ngày của trượng phu, không nhịn được bật cười thành tiếng. “Nay ông ấy đã chịu lấy ra cả một rương cho con, con nhất định phải trân quý cất giữ.”

“Vâng, Ninh nhi đã rõ.” Thẩm Ninh khẽ đáp.

“Được rồi, con cũng nên trở về Vĩnh Ninh hầu phủ đi thôi.” Đại Trưởng Công Chúa vỗ nhẹ lên tay nàng, nói. “Chuyện hôm nay con nói, ta đã ghi nhớ. Lát nữa ta sẽ cho Linh Lung dẫn theo một đội thị vệ trong phủ đưa con về. Nhớ về đến nhà phải nói lại với phụ mẫu và bá phụ, sau này đừng chỉ dẫn theo hai nha hoàn mà tự mình ra ngoài như vậy nữa.”

Trước đó, khi Thẩm Ninh đến gặp Đại Trưởng Công Chúa, đã kể lại việc dọc đường bị người theo dõi. Chỉ là nàng giấu đi chuyện kẻ phát hiện ra dấu vết là Ngụy An Đông, mà nói rằng người nhận ra là Thành Nhạc.

Đại Trưởng Công Chúa hết sức coi trọng việc này, vì thế lúc hồi phủ mới đặc biệt sai Linh Lung dẫn theo thị vệ hộ tống.

“Đáng tiếc nha đầu Thành Nhạc kia lại xuất thân từ cung của Thục phi, không tiện đưa trở lại dùng trong cung. Bằng không, với ánh mắt lanh lợi, tâm tư tỉ mỉ ấy, thế nào cũng hơn hẳn hai nha hoàn lớn lên trong phủ Hầu bên cạnh con.” Đại Trưởng Công Chúa nghĩ đến nha hoàn xuất thân cung đình bên cạnh Thẩm Ninh, không khỏi có chút tiếc nuối. “Nhưng con yên tâm, đường trong cung ngoại tổ mẫu đã chuẩn bị cho con rồi. Đợi khi con chính thức nhập cung, trong số cung nữ do Nội đình phân cho, sẽ có người do ta sắp xếp.”

“Vâng, ngoại tổ mẫu đối với con là tốt nhất.” Thẩm Ninh tựa vào bà, nũng nịu.

Khi Thẩm Ninh rời khỏi phủ Đại Trưởng Công Chúa, lên xe ngựa, phía sau không chỉ có thêm một cỗ xe, mà còn có một đội thị vệ cưỡi ngựa đi theo hộ tống.

Ở phía xa, Củng Tam đang âm thầm quan sát, nhìn thấy quanh xe ngựa của Thẩm Ninh đột nhiên xuất hiện một đội thị vệ tinh nhuệ, liền vội vàng quay người bỏ chạy.

Linh Lung dẫn theo thị vệ hộ tống nàng về tới Vĩnh Ninh Hầu phủ. Nàng sai người dỡ chiếc rương đầy thư họa xuống. Gia nhân trong phủ ra tiếp nhận, còn Thẩm Ninh được đỡ xuống xe.

“Thẩm tiểu thư, người đã an toàn hồi phủ, nô tỳ xin cáo lui về phủ Đại Trưởng Công Chúa.” Linh Lung tiến đến nói. “Đại Trưởng Công Chúa dặn rằng, chuyện bị theo dõi nhất định phải nói lại với Quận chúa, Quận mã và Hầu gia.”

“Ta biết rồi.”

Thẩm Ninh mang theo một chiếc rương trở về viện của mình, đúng lúc gặp Thẩm Lệnh Hàn vừa tan làm trở về.

Sau khi thành thân, Thẩm Lệnh Hàn cũng dần thay đổi, không còn suốt ngày ăn chơi vô tích sự, mà nhờ Hầu gia đứng ra xin cho một chức nhỏ trong Lại bộ. Tuy không phải nhân tài xuất chúng, nhưng nhờ nhiều năm đọc sách cùng ngoại tổ phụ Phương Ngạn Bác, cũng có vài phần thực học. Lại thêm tính tình sau khi thành gia trở nên trầm ổn, nên dần dần đứng vững được trong quan trường.

Thế nhưng hiện giờ Thẩm Ninh vừa nhìn thấy huynh trưởng liền thấy căng thẳng. Nguyên do là Thẩm Lệnh Hàn chẳng rõ vì sao lại đặc biệt nhạy cảm với chuyện nàng sắp gả cho Tiêu Dung, mỗi lần gặp đều giữ nàng lại hỏi han.

Thẩm Ninh trong lòng cũng khổ não. Nàng vốn dĩ không muốn gả, nhưng hoàng đế là người vừa độc đoán, vừa hẹp hòi. Trước mặt tông thất và quần thần đã tuyên bố nàng là Thái tử phi, nàng không thể vì bản thân mà công khai khước từ. Nếu khiến hoàng đế không vui, e rằng sẽ liên lụy đến cả Hầu phủ và cả Đại Trưởng Công Chúa.

Vì thế nàng chỉ có thể tự nhủ: làm Thái tử phi thì làm. Dù sao đời này đã khác, nàng sẽ không dốc hết tâm tư tình cảm như trước, chỉ chuyên tâm làm một Thái tử phi hiền lương là đủ.

Thấy Thẩm Lệnh Hàn còn chưa để ý, nàng định đổi đường rời đi. Nhưng vừa quay người đã bị gọi lại:

“Ninh nhi, đứng lại!”

Nàng đành quay lại.

“Thấy ta liền tránh đi, con nhóc này chán ghét huynh trưởng đến vậy sao?”

“Tam ca, huynh có thời gian thì nên ở bên tam tẩu nhiều hơn.” Thẩm Ninh bất đắc dĩ.

“Ngày mai ta nghỉ, muội theo ta ra ngoài một chuyến.”

“Huynh không ở nhà cùng tẩu tử, lại bắt muội đi cùng?”

“Kỳ Đàn Thanh bị bệnh rồi, muội đi thăm hắn với ta.”

Thẩm Ninh giật mình: “Thanh biểu ca bị bệnh?”

Hai người nói qua lại, cuối cùng Thẩm Lệnh Hàn buột miệng hỏi: “Muội thật sự không biết tâm ý của hắn sao?”

Thẩm Ninh dừng bước, quay lại, giọng lạnh đi:
“Biết thì đã sao, không biết thì đã sao? Những lời này, sau này huynh đừng nhắc nữa. Nếu truyền ra ngoài, huynh sẽ hại cả ta lẫn biểu ca.”

Nói xong, nàng quay người rời đi.

Sau đó nàng đến phòng của Hòa An Quận Chúa, tựa vào lòng mẫu thân.

Quận chúa khẽ vuốt tóc nàng, nói:
“Con không đi là đúng. Con sắp gả vào hoàng gia, không thể để lại bất cứ điều tiếng nào.”

Bà thở dài:
“Nếu không có Thái tử, ta và phụ thân con, kỳ thực đã từng có ý với Thanh ca nhi, nhưng giờ tất cả chỉ là chuyện không thể.”

Trở về phòng, Thẩm Ninh mở ngăn bí mật trong bàn trang điểm, lấy ra một chiếc hộp.

Bên trong có một khối ngọc bội màu đỏ do Tiêu Dung tặng, cùng một vật trang trí bằng ngọc hình như ý do Kỳ Đàn Thanh tặng — chính tay hắn khắc.

Nàng cầm món đồ, lật lại, thấy đáy khắc một chữ “Ninh”.Nàng khẽ nhắm mắt. Nàng không phải không hiểu. Chỉ là không thể.

“Chu Sa, vào đây.”

Nha hoàn bước vào.

“Đi tìm cho ta một chiếc hộp.”

Sau khi lấy được hộp, Thẩm Ninh cẩn thận đặt vật kia vào, rồi đưa cho Chu Sa:

“Ngày mai theo ta đi dùng bữa sáng. Khi gặp tam ca, giao chiếc hộp này cho huynh ấy, nhờ huynh ấy đưa lại cho Thanh biểu ca.”