Vốn dĩ hằng năm, Hòa An Quận chúa đều sẽ vào ngày mồng Hai Tết dẫn theo cả gia quyến trở về phủ của An Thái Đại Trưởng Công chúa để bái niên. Thế nhưng năm nay lại có chỗ khác biệt: Thẩm Lệnh Hàn vừa mới thành thân, năm đầu tân hôn, theo lễ tục thì mồng Hai phải đưa tân nương là Vân Ngũ trở về nhà mẹ đẻ ở phủ Anh Quốc Công để nhận thân. Bởi vậy, Hòa An Quận chúa liền quyết định dời việc bái niên lên ngày mồng Một, dẫn cả nhà trở về phủ An Thái Đại Trưởng Công chúa.

Trước phủ Vĩnh Ninh Hầu, ba cỗ xe ngựa lần lượt lăn bánh. Ở cỗ xe đi đầu, Hòa An Quận chúa cùng Thẩm Hoài Nguyên mang theo Thẩm Ninh ngồi chung. Cỗ xe thứ hai là Thẩm Lệnh Hoàn cùng thê tử họ Liễu và tiểu nhi Huệ ca nhi. Cỗ xe cuối cùng là Thẩm Lệnh Hàn cùng tân thê Vân Ngũ .

Bởi chuyến này là về phủ ngoại tổ, Hòa An Quận chúa đặc biệt cho phép Thẩm Ninh mang theo con chó cưng Như Ý cùng xuất hành. Mùa đông năm nay tuyết rơi liên miên, Như Ý lại đã mười hai tuổi, tính theo tuổi loài chó thì đã bước vào hàng lão niên. May thay, nhờ Thẩm Ninh chăm sóc tận tình, ngoài việc chân cẳng không còn lanh lẹ như thuở nhỏ, tình trạng của nó vẫn khá ổn.

Thời tiết năm nay giá lạnh thấu xương, băng tuyết chồng chất. Thẩm Ninh sợ Như Ý ra ngoài nghịch ngợm mà nhiễm bệnh, nên thường ngày chỉ cho nó ở trong phòng. Trước đó từng có một lần sau trận tuyết lớn, nàng cho nó ra ngoài chơi, ai ngờ ngay cả nha hoàn Thành Đình đi theo cũng bị nhiễm phong hàn, Như Ý cũng uể oải mấy ngày mới hồi phục. Bởi vậy hôm nay ra ngoài, nha hoàn Liên Kiều còn đặc biệt khoác cho nó một chiếc áo bông đỏ rực, trông vô cùng vui mắt, đậm sắc xuân.

Lúc này hiếm hoi được xuất môn, Như Ý ngoan ngoãn nằm bên cạnh Thẩm Ninh, trên cổ đeo thẻ bài do Vân Ngũ tặng, cái đuôi phe phẩy không ngừng, tỏ ra vô cùng vui vẻ.

An Thái Đại Trưởng Công chúa đã gặp Vân Ngũ ngay ngày thứ hai sau khi nàng nhập môn. Thấy nàng tính tình hào sảng, dung mạo diễm lệ, lại không chút giả tạo, liền sinh lòng yêu thích.

Vì vậy trong gia yến hôm nay, bà đặc biệt sắp xếp Vân Ngũ và Thẩm Lệnh Hàn ngồi cạnh mình, lại còn chuẩn bị riêng một bộ trang sức đầu mặt cùng phong hồng dày, ban thưởng cho nàng dâu mới.

Sau khi gia yến kết thúc trong không khí hòa thuận vui vẻ, mọi người liền tản ra. Các bậc trưởng bối nam tử tụ lại trong thư phòng của phò mã Phương Ngạn Bác, những người còn lại thì sang thiên sảnh uống trà.

Phía nữ quyến cũng tụ lại một chỗ, trò chuyện chuyện nhà. Lúc ấy, An Thái Đại Trưởng Công chúa chậm rãi đứng dậy.

“Thưa mẫu thân, người định hồi phòng nghỉ ngơi sao?” Lâm thị thấy vậy liền vội đứng lên hỏi, “Có cần con dâu theo hầu không ạ?”

“Không cần.” Đại Trưởng Công chúa mỉm cười xua tay, “Ta chỉ muốn nói chuyện riêng với Ninh nhi. Các ngươi cứ tự nhiên.”

Nói rồi bà quay sang Thẩm Ninh: “Ninh nhi, theo ta. Lại đây, đỡ ngoại tổ mẫu một chút.”

“Vâng, ngoại tổ mẫu.” Thẩm Ninh từ góc phòng đứng dậy, tiến đến dìu bà.

Như Ý vốn đang chơi với đám trẻ nhỏ, thấy chủ nhân rời đi liền chậm rãi đi theo sau.

Từ đại sảnh đến viện của Đại Trưởng Công chúa phải đi qua một hành lang dài. Để tránh gió tuyết thổi vào, hai bên hành lang đã sớm buông rèm kín.

Thẩm Ninh dìu ngoại tổ mẫu chậm rãi bước đi, Như Ý lúc thì chạy lên trước vẫy đuôi, lúc lại tụt xuống phía sau, cọ cọ bên chân nàng.

“Như Ý này, con nuôi cũng mười hai năm rồi nhỉ?” Đại Trưởng Công chúa hỏi.

“Dạ đúng. Khi đại ca tặng cho con, nó còn nhỏ xíu, chưa bằng cái đầu bây giờ.”

“Vậy nếu sang năm con nhập cung, có mang nó theo không?”

Câu hỏi ấy khiến Thẩm Ninh khựng lại, rồi khẽ lắc đầu.

“Đại ca từng nói, chó ở tuổi này tương đương người sáu bảy mươi. Nó cần được an dưỡng.” Nàng cúi xuống, Như Ý liền dụi đầu vào tay nàng, liếm nhẹ ngón tay, “Con sẽ không mang nó nhập cung. Ngay cả Liên Kiều, con cũng dự định để lại chăm sóc nó, để nó được sống nốt quãng đời trong phủ quen thuộc.”

Bước vào phòng của Đại Trưởng Công chúa, bên trong lò than cháy ấm áp.

“Ninh nhi.” Bà kéo nàng ngồi xuống giường, “Lại gần đây. Nói cho ta nghe, mấy ngày nay tâm trạng con thế nào? Có chuyện gì thì phải nói ra, đừng giữ trong lòng.”

“Con không sao.” Thẩm Ninh mỉm cười, “Hôn sự đã định, cũng đỡ để phụ mẫu nhọc lòng. Là Thái tử phi, đợi ngày Thái tử đăng cơ, chỉ cần con không phạm sai lầm, chính là Hoàng hậu tương lai. Nhất nhân chi hạ, vạn nhân chi thượng ,chẳng phải rất tốt sao?”

“Nhưng đó là hoàng cung.” Đại Trưởng Công chúa thở dài, “Thái tử không chỉ có mình con. Sau này còn có trắc phi, thiếp thất, rồi càng nhiều phi tần. Con đã nghĩ tới chưa?”

Thẩm Ninh trầm mặc. Những lời này, dường như kiếp trước nàng cũng từng nghe.

Khi ấy nàng còn tin vào lời thề non hẹn biển của Tiêu Dung , tin rằng tình yêu có thể vượt qua tất cả. Nhưng giờ đây…

“Ngoại tổ mẫu.” Nàng khẽ nói, “Dù có nghĩ hay không, con cũng phải gả. Nếu cứ khóc lóc, để người ngoài biết, e sẽ khiến hoàng thượng và hoàng hậu không vui. Chi bằng tự mình nhìn thoáng hơn.”

Nàng cười, nhưng ánh mắt lại không có ý cười.

“Con sẽ làm một Thái tử phi hiền lương. Chỉ cần nhà mẹ đẻ vững mạnh, Thái tử sẽ không bạc đãi con. Địa vị của con cũng sẽ ổn định.”

“Nhưng như vậy,con có thật sự sống tốt không?” Đại Trưởng Công chúa nghẹn ngào.

Bà ôm nàng vào lòng.

“Con sẽ ổn thôi.” Thẩm Ninh tựa đầu lên vai bà, “Đây chẳng phải là chuyện đôi bên cùng có lợi sao? Thái tử có hậu thuẫn, con có địa vị. Chỉ cần con giữ vững vị trí của mình, cả nhà chúng ta đều sẽ tốt lên.”

Trên đường hồi phủ, phía sau ba cỗ xe lại xuất hiện thêm một cỗ nữa, chất đầy lễ vật mà Đại Trưởng Công chúa ban cho Thẩm Ninh.

Trong cỗ xe cuối, Thẩm Lệnh Hàn vẫn không ngừng lẩm bẩm:

“Ta thật không hiểu, sao ai cũng thấy hôn sự này tốt đẹp. Đợi Thái tử đăng cơ, hậu cung đầy rẫy oanh oanh yến yến, còn gì yên ổn? Thành thân với Thái tử thì có gì hay?”

Vân Ngũ lập tức véo mạnh má hắn:

“Chàng chán sống rồi sao? Xe còn đang ngoài đường, dám nói linh tinh?”

“Đau đau! Nàng buông tay!”

“Trưởng bối còn chưa nói, đến lượt chàng sao?”

“Gan lớn!” hắn kêu lên, “Dám đối xử với phu quân như vậy, ta sẽ về mách nhạc phụ nhạc mẫu!”

Vân Ngũ bật cười, tay càng siết chặt:

“Thử xem? Tin không ta tối nay nấu thuốc làm tê lưỡi chàng, xem mai còn nói được không!”

“Ác phụ! Nàng đúng là ác phụ!”