Trong mấy ngày kế tiếp, Hòa An quận chúa cùng Thẩm Hoài Nguyên đều vô cùng lo lắng cho tình hình của Thẩm Ninh. Thế nhưng ngoài ngày đầu tiên nàng kích động, thần sắc thất hồn lạc phách, thì những ngày sau đó lại giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hằng ngày, nàng chỉ ở trong phủ đùa nghịch với Như Ý, hoặc dắt theo Tú tỷ nhi và Huệ ca nhi chơi đùa, dáng vẻ bình thản đến lạ.

Thẩm Hoài Nguyên cũng đã đem việc Thẩm Ninh sắp vào cung dự yến, thậm chí có khả năng trở thành Thái tử phi, bẩm báo với Vĩnh Ninh hầu gia. Hầu gia nghe xong dường như cũng không lấy làm kinh ngạc, chỉ hỏi Thẩm Hoài Nguyên trong lòng đã có tính toán hay chưa.

“Đại ca, với huynh ta cũng không muốn nói vòng vo.” Thẩm Hoài Nguyên trầm giọng, “Ta và Hòa An thực ra đều không muốn gả Ninh nhi vào hoàng thất. Nhưng mối hôn sự này, An Thái đại trưởng công chúa đã từng thử thay chúng ta khéo léo từ chối, vậy mà Hoàng thượng vẫn không buông ý định. Sau lưng chúng ta còn có cả Vĩnh Ninh hầu phủ cùng phủ đại trưởng công chúa, đâu thể chỉ nghĩ cho riêng Ninh nhi, mà còn phải lo cho cả gia tộc.”

Nói đến đây, ông ta nhìn huynh trưởng: “Nhưng nghe đại ca nói, dường như không hề kinh ngạc. Chẳng lẽ đại ca đã sớm biết việc này?”

Vĩnh Ninh hầu gia khẽ thở dài: “Cách đây không lâu, Hoàng thượng có được một bức họa của danh gia tiền triều Lưu Tuệ Thành. Ngài biết ta có sưu tầm vài bức tranh của người này, nên đặc biệt triệu ta vào Ngự thư phòng cùng thưởng giám.”

“Trong lúc đó, Hoàng thượng nhắc đến việc hôn sự của con cháu trong phủ, rồi thuận miệng hỏi tới chuyện hôn phối của Ninh nhi. Ta chỉ nói rằng việc này do vợ chồng đệ quyết định. Hoàng thượng lại rất thẳng thắn, nói rằng Thái tử cùng Ninh nhi tuổi tác tương đương, hai nhà lại có quan hệ thân thích, từ nhỏ coi như thanh mai trúc mã, quả thật rất xứng đôi.”

“Thật sao?” Thẩm Hoài Nguyên kinh ngạc hỏi.

“Đương nhiên là thật, ta lừa đệ làm gì?” Vĩnh Ninh hầu gia nhìn hắn, chậm rãi nói, “Khi ấy Hoàng thượng hỏi ta thấy mối liên hôn này ra sao, ta không thuận theo lời ngài, chỉ khen Thái tử vài câu, rồi nói Ninh nhi là con của đệ và Hòa An quận chúa, ta chỉ là bá phụ, không có quyền can thiệp hôn sự của nàng.”

Căn nhà cũ của gia đình Thành Nhạc, sau khi hai tỷ muội chuyển vào Vĩnh Ninh hầu phủ, liền bỏ không. Nơi ấy cũng không phải đại trạch gì, chỉ là một gian trong tứ hợp viện, gồm một phòng ngoài và một phòng ngủ, tuy nhỏ nhưng đủ để dung thân.

Trong khoảng thời gian này, Ngụy An Đông ở tại Hằng Thông y quán dưỡng thương, nay thương thế đã gần như khỏi hẳn. Đôi chân hắn đã có thể đi lại bình thường, tuy chưa thể chạy nhảy, nhưng không còn trở ngại lớn. Vết thương trên mặt nhờ dùng Ngọc dung cao mà Thẩm Ninh đưa, cũng đã mờ đi nhiều, nếu không nhìn kỹ, khó mà nhận ra hắn từng chịu thương nặng như vậy.

Thương thế đã lành, hắn không thể tiếp tục ở lại y quán. Thẩm Ninh đã thu nhận hắn làm người dưới trướng, tất nhiên cũng phải lo cho hắn một chỗ ở.

Nàng gọi Liên Kiều đến, dặn dò: “Ngươi nói với huynh trưởng của ngươi, bảo hắn ra ngoài tìm giúp ta một căn nhà. Không cần lớn, đủ cho một người ở là được. Vị trí không nên quá hẻo lánh, tốt nhất là gần phố xá. Nếu tiền bạc không đủ, có thể tạm ứng từ chỗ ta.”

Liên Kiều nghe xong liền đáp: “Tiểu thư, gần cuối năm rồi, cửa tiệm đang bận rộn kiểm kê, e rằng việc này phải đợi qua năm mới có thể thu xếp.”

Nói rồi nàng chợt nhớ ra điều gì: “Đúng rồi, nhà của hai tỷ muội Thành gia hiện đang bỏ không. Tiểu thư có thể gọi Thành Nhạc tới hỏi xem căn nhà đó là thuê hay của riêng. Nếu là thuê, nô tỳ bảo huynh trưởng đi tìm chủ nhà thuê lại. Nếu là của riêng, tiểu thư trực tiếp thương lượng với nàng ấy sẽ tiện hơn.”

Thẩm Ninh mỉm cười: “Phải rồi, sao ta lại không nghĩ tới.”

Nàng liền hỏi: “Thành Nhạc đâu?”

Liên Kiều đáp: “Muội muội nàng là Thành Đình bị bệnh, mấy ngày nay hễ không cần hầu hạ tiểu thư, Thành Nhạc đều ở trong phòng chăm sóc muội ấy.”

“Đang yên lành sao lại bị bệnh?” Thẩm Ninh nhíu mày.

Liên Kiều giải thích: “Hôm trước tuyết lớn, Như Ý nhất quyết đòi ra ngoài chơi. Nô tỳ bận việc, đành nhờ Thành Đình dẫn nó đi. Con vật ấy nghịch ngợm, cứ xô nàng ấy vào đống tuyết. Thành Đình chơi vui quá, ở ngoài lâu, người ra mồ hôi mà không thay y phục kịp, nên nhiễm phong hàn.”

Thẩm Ninh nghe xong liền hỏi kỹ tình hình, biết bệnh không nặng mới yên tâm, rồi sai Liên Kiều đi thay Thành Nhạc trông nom muội muội, bảo nàng đến gặp mình.

Không lâu sau, Thành Nhạc vội vàng chạy tới, hai má ửng hồng vì vội vã.

“Tiểu thư gọi nô tỳ?”

Thẩm Ninh ôn hòa hỏi về căn nhà cũ. Thành Nhạc cung kính đáp lại, kể rõ căn nhà ban đầu là thuê, sau nhờ tích góp tiền bạc nhiều năm, phụ mẫu nàng mới mua lại, chỉ mong để lại cho con gái một nơi nương thân.

Nghe vậy, Thẩm Ninh liền nói rõ ý định thuê lại căn nhà, trả tiền theo giá thị trường.

Thành Nhạc vội vàng từ chối: “Tiểu thư có ân cứu mạng, lại thu lưu tỷ muội chúng nô tỳ, sao dám nhận tiền thuê?”

Nhưng Thẩm Ninh kiên quyết: “Đó là chỗ dựa của các ngươi, không thể dùng không. Nhận tiền, các ngươi cũng có thêm bảo đảm.”

Cuối cùng, Thành Nhạc đành nhận lời, đem chìa khóa giao lại.

Hôm sau, Hòa An quận chúa sai người từ Như Ý lâu đưa đến mấy bộ y phục để Thẩm Ninh chọn mặc khi vào cung dự yến. Sáu bộ y phục lần lượt được bày ra. Thẩm Ninh không mấy hứng thú, tùy ý chọn một bộ màu thanh nhã nhất.

Hòa An quận chúa thấy vậy liền gõ nhẹ trán nàng: “Hồ đồ! Đêm ba mươi mà con ăn mặc thế này sao được?”

Nàng chọn bộ màu đào hồng, ánh vải lấp lánh như ánh vàng vụn dưới nắng, lại giữ thêm vài bộ sắc đỏ và cam.Thẩm Ninh vẫn giữ lại bộ nàng thích ban đầu, nhưng bị mẫu thân dặn dò không được mặc vào ngày lễ. Sau đó, các hộp trang sức được mang vào.

Hòa An quận chúa chọn một bộ trang sức hồng bảo thạch tinh xảo, đặt trước mặt nàng: “Hôm vào cung, con phải đeo bộ này.”

Thẩm Ninh khẽ cau mày: “Những thứ này… có phải quá phô trương không?”

Nàng vốn không thích những màu sắc rực rỡ, lại càng không muốn trang điểm lộng lẫy để đi gặp người trong lòng không muốn gặp.

Hòa An quận chúa nhìn thấu tâm tư nàng, nhẹ giọng nói: “Lần này vào cung không phải chuyện nhỏ. Con càng cố ý ăn mặc giản dị, càng khiến người khác mất mặt.”

Lời nói ấy như chạm vào tâm sự, khiến mắt Thẩm Ninh đỏ lên.

“Nghe lời mẫu thân.” Hòa An quận chúa dịu giọng dỗ dành, “Mẫu thân làm vậy, đều là vì con.”