Đêm ấy, bàn tiệc vốn bày ra đã được dọn đi hết, trong phủ chẳng một ai còn tâm trí nào mà đụng đũa. Sinh khí vui vẻ dường như cũng đã rời khỏi căn phòng.  

Thẩm Ninh tựa vào lòng Hòa An quận chúa mà khóc nức nở, còn Hòa An quận chúa thì cũng cùng cô mà rơi lệ, đôi vai đan chặt vào nhau, nước mắt hòa cùng sự lo lắng và đau lòng.

“Con gái à, là cha mẹ bất hiếu với con.” Thẩm Hoài Nguyên nhìn vợ con với ánh mắt trĩu nặng, lòng dậy lên muôn mối cảm xúc khó tả. “Đó là Hoàng thất, đều nói mưa nắng sấm chớp là ân vua ban, dù phủ Vĩnh Ninh hầu phủ và phủ An Thái đại trưởng công chúa ở triều đình có địa vị tôn quý, trước Hoàng gia, tất cả chỉ là bề tôi phụ thuộc mà thôi.”

Nghe lời cha, Thẩm Ninh trong lòng lại càng thấu hiểu, nhưng cũng chẳng thể bày tỏ gì. Cha mẹ vốn lo lắng cho con, mà trong tiền kiếp, nàng lại chìm đắm trong tình ái, mê muội đến mức chẳng hề nhận ra. Đến khi nhận ra, thì cũng chính là lúc mạng số đã gần kề.

Nàng tựa vào lòng Hòa An quận chúa, giống như một đứa trẻ hoảng hốt, đôi tay nắm chặt áo bà, không chịu buông ra.

“Mẫu thân…” Thẩm Ninh nức nở gọi, giọng run rẩy.

“Con gái, Hoàng hậu thật ra từ nhiều năm trước đã từng thầm nhắc với ta và ngoại mẫu của con rằng, bà muốn con trở thành Thái tử phi. Ngày ấy, ngoại mẫu đã cố gắng từ chối, nhưng Hoàng hậu cùng Hoàng thượng ý chí kiên định, chỉ đưa ra lời từ chối khéo là chưa đến lúc phong hôn.” Hòa An quận chúa ôm lấy Thẩm Ninh, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mượt trên trán nàng. “Chúng ta chỉ mong họ đổi ý, chọn một cô gái khác làm Thái tử phi, nhưng sự việc đâu có như chúng ta mong đợi.”

“Con gái à, chỉ còn cách tiến cung rồi.” Thẩm Hoài Nguyên lên tiếng, giọng trầm trầm. “Nhưng cha mẹ và phủ Vĩnh ninh hầu sẽ luôn là chỗ dựa cho con, đừng sợ hãi.”

Suốt một đêm, Thẩm Ninh lăn qua lộn lại trên giường, không sao chợp mắt, cho đến khi trời vừa rạng, nàng mới chịu được cơn buồn ngủ ập đến, từ từ thiếp đi.

Sáng sớm, Liên Kiều thay phiên chăm sóc cho nàng rửa ráy. Liên Kiều vừa bước đến bên giường Thẩm Ninh, muốn kéo tấm rèm bi xanh, thì Châu Sa liền vội ngăn lại, vài bước tiến đến.

“Đêm qua tiểu thư vốn đã ngủ muộn, ngồi trên giường lâu lắm mới thiếp đi gần giờ Dần. Hãy để tiểu thư ngủ thêm chút nữa đi.” Châu Sa kéo Liên Kiều ra ngoài, nhỏ giọng dặn dò.

“Vậy cô cũng nghỉ ngơi đi, chiều hãy ngủ bù.” Liên Kiều nhìn vết thâm quanh mắt Châu Sa, thở dài. “Cô về nghỉ đi, ta ở đây chăm tiểu thư.”

Buổi sáng, Hòa An quận chúa đã cùng xe ngựa đến phủ An Thái đại trưởng công chúa.

An Thái đại trưởng công chúa tuổi đã cao, lại thích ngủ, chỉ có cha của Hòa An quận chúa, Phương Nghiêm Bác, dậy sớm, ngồi trong vườn dạy chim Ưng Mộc vừa được gả tặng từ Thẩm Lệnh Hàn.

Chú chim Ưng Mộc này Thẩm Lệnh Hàn tốn một khoản tiền lớn mua từ chợ chim hoa cảnh, lại còn được dạy nói một số lời chúc phúc thông thường. Khi Phương Nghiêm Bác về kinh một tháng trước Tết, hằng ngày đều đem chim theo dạo khắp vườn, dạy nó học lời mới, bản thân cũng cảm thấy vui thú vô cùng.

Hòa An quận chúa vừa đến, Phương Nghiêm Bác vẫn đang dạy chim nói.

“Phụ thân.”

“Ngọc Cẩm, con đến rồi à.” Phương Nghiêm Bác gọi tên thật của con gái, ra hiệu mời nàng ngồi. “Con đến tìm mẫu thân à? Mẫu thân vẫn chưa dậy đâu.”

“Ta biết rồi, đợi mẹ dậy sẽ vào gặp mẹ sau.” Hòa An quận chúa gắng gượng mỉm cười. “Đây có phải chim Ưng Mộc Lệnh Hàn tặng phụ thân không?”

“Đúng vậy, con chim này thông minh lắm. Thường ngày mẹ con hay chê ta lời nói khô khan, không thèm đoái hoài, còn nó thì không chê, nói câu nào đáp câu ấy.” Phương Nghiêm Bác nhìn sắc mặt Hòa An quận chúa kém sắc, đôi mắt còn sưng đỏ vì vừa khóc. “Sao mặt mày và mắt lại thế này? Có phải vì cãi nhau với Thẩm Hoài Nguyên mà khóc không?”

“Phụ thân, ta với ông ấy đã giàu kinh nghiệm rồi, con gái cũng đã lớn, đến tuổi lập gia thất, ta đâu còn khóc vì cãi nhau.” Hòa An quận chúa khẽ cười. “Ta đến tìm phụ thân và mẫu thân để bàn chuyện này. Hoàng thượng mỗi năm tổ chức yến tiệc trong cung, đều mời ta và Thẩm Hoài Nguyên tham dự đúng không?”

“Đúng, mỗi năm danh sách đều có con và ông ấy. Việc này đâu đáng để con phải tự mình đến đây.” Phương Nghiêm Bác thở dài, nhưng ánh mắt đã bắt đầu lo lắng.

Chim Ưng Mộc kêu to liên tục, chúc Tết, tiếng vang rền rã. Phương Nghiêm Bác thấy nó không chịu yên, bèn bảo người hầu mang chim đi.

“Việc này đúng là không đáng, nhưng lần này đến Vĩnh ninh hầu lại là Chu Đức Sinh kẻ thân cận của Hoàng thượng. Trước giờ, việc gửi giấy mời cung yến đều do nội thị trưởng, đâu tới mức quan trọng như thế.” Phương Nghiêm Bác nói. “Hoàng thượng và Hoàng hậu muốn con gái ngươi phải tham dự, và Chu Đức Sinh đã nhận tiền của ta, tiết lộ rằng Hoàng thượng dự định công bố Thẩm Ninh là Thái tử phi tại yến tiệc.”

“Cái gì?!” An Thái đại trưởng công chúa vừa nghe, kinh hãi đến mức đứng bật dậy.

Sau khi thức dậy, bà nhanh chóng rửa mặt, bước ra vườn gặp Hòa An quận chúa.

“Ta thật sự không muốn con gái đi con đường của ngoại mẫu. Ngày xưa, ngoại phụ có quãng thời gian hạnh phúc với ngoại mẫu, nhưng nhan sắc của phụ nữ chóng phai, ân sủng khó bền. Giờ Thái tử vì Thẩm Ninh có thể từ chối Hoàng hậu nhận phi tử khác, tương lai còn có thể làm nhiều hơn nữa.” Hòa An quận chúa khóc nói với An Thái đại trưởng công chúa. “Nàng là con gái duy nhất của ta.”

“Chúng ta vốn hy vọng có thể thay đổi, nhưng nay chỉ còn cách nàng phải gả vào Đông cung.” An Thái đại trưởng công chúa nắm chặt cổ tay Hòa An quận chúa. “Điều quan trọng nhất là bây giờ phải lo, không phải khóc lóc. Nếu không có sự che chở của mẫu tộc, hậu quả sẽ nghiêm trọng. Nhờ vị trí và danh thế của chúng ta, mới bảo vệ được con gái.”

Hòa An quận chúa trở về Vĩnh ninh hầu , trước tiên đến phủ Lão phu nhân họ Hạ.

Bà già sợ lạnh, trong phòng luôn có than hồng sưởi ấm, dùng than tốt, không khói. Hòa An quận chúa bước vào, than hồng tỏa hương trái cây, khiến trái tim căng thẳng của nàng mềm ra đôi phần.

““Hòa An đến rồi à?” Hạ Thị mỉm cười. “Thật là tiện, chị dâu vừa gửi ít trái cây tươi. Phần cho nhị phòng cũng có, con đến lấy luôn cho tiện.”

“Bẩm mẫu thân, con đến để nói chuyện năm nay cung yến, con và Thẩm Hoài Nguyên sẽ đưa Thẩm Ninh cùng tham dự.” Hòa An quận chúa chủ động mở đầu.

“Trước nay chẳng phải hai vợ chồng đi dự sao, sao năm nay lại muốn đưa con gái theo?” Hạ thị ngạc nhiên.

“Không dám giấu mẫu thân, việc đưa Thẩm Ninh không phải ý của chúng con, mà là Hoàng thượng yêu cầu.” Hòa An quận chúa ngồi bên cạnh, rót trà đầy cho Hạ thị.

“Hoàng thượng yêu cầu vậy?” Hạ thị hỏi. “Vì sao lại thế?”

“Thật ra nhiều năm trước, Hoàng thượng và Hoàng hậu đã muốn Thẩm Ninh làm Thái tử phi, con chỉ từ chối vì nàng còn nhỏ. Nhưng giờ, Hoàng thượng và Hoàng hậu vẫn quyết định chọn nàng.” Hòa An quận chúa uống cạn trà, giọng chùng xuống.

“Thái tử phi?!” Hạ thị kinh ngạc, mắt mở to. “Thái tử muốn cưới cháu gái ta?”

Hòa An quận chúa trở về phòng, gọi Chính Lạc tới báo cáo tình hình Thẩm Ninh.

“Chính Lạc, hôm nay tiểu thư ra sao?”

“Bẩm quận chúa, đêm qua tiểu thư ngủ không yên, mãi đến gần sáng mới chợp mắt. Sáng nay tỉnh dậy, người trở nên trầm lặng, lại tự nhốt mình trong phòng.” Chính Lạc cung kính bẩm báo.

“Được rồi, ngươi lui xuống đi. Khi nào không có ai ở bên cạnh tiểu thư, hoặc có dịp thuận tiện, thì bảo nàng đến gặp ta một lần.”

Chính Lạc lui ra. Không lâu sau, nàng lại quay về phủ xin yết kiến quận chúa, rồi kể lại toàn bộ những việc vừa xảy ra.