Ngày mồng bảy tháng mười hai, thiếu gia thứ ba của phủ Vĩnh Ninh, tuổi đã cao mà chưa lập gia thất, cuối cùng cũng đã chính thức kết hôn với mỹ nhân, làm lễ thành hôn. Phủ Anh quốc công khiêng ra đến tám mươi kiệu sính lễ đi vòng quanh thành, còn quản sự lớn của Phủ Anh quốc công mang theo mười mấy hộp đồng tiền đi theo, trên đường phân phát cho dân chúng. 

Phủ Vĩnh Ninh cũng chuẩn bị hơn trăm bao vải lanh xanh thô đã được cắt may sẵn, chỉ cần dân chúng nói một câu chúc phúc nhân dịp hôn lễ, liền có thể nhận về một bao vải dài khoảng một trượng.

Sáng hôm sau, Thẩm Lệnh Hàn dẫn theo tân nương Vân Ngũ đến bái kiến trưởng bối trong nhà. Thẩm Lệnh Hàn thân hình cao ráo, Vân Ngũ dáng dấp thanh tú, cả hai tân lang tân nương dưới ánh mặt trời sớm như được nhuộm vàng, cảnh tượng đẹp không sao tả xiết.

“Bái kiến tổ mẫu.” Cặp đôi được dẫn tới trước mặt lão phu nhân họ Hạ, quỳ trên đệm mềm, dâng trà kính lễ.

“Tốt, tốt lắm các con.” Lão phu nhân Hạ cầm từ tay nha hoàn hai bao hồng dày, trao cho Thẩm Lệnh Hàn và Vân Ngũ mỗi người một bao, rồi cười rạng rỡ, đưa một chiếc vòng ngọc bích chất lượng tốt nhất cho Vân Ngũ đeo lên tay. “Chiếc vòng này là tất cả các phu nhân của phủ Vĩnh Ninh đều có, từ nay hai người phải sống với nhau thật hạnh phúc. Nhưng nếu Hàn ca có dại dột bắt nạt con, nhất định phải nói với ta, ta sẽ thay con dạy dỗ hắn.”

“Cảm tạ tổ mẫu.” Vân Ngũ hai má hồng, nở nụ cười đoan trang. 

Thẩm Lệnh Hàn dẫn vợ lần lượt dâng trà cho Thân viên Nguyên và Quận chúa Hà Nam, Vĩnh Ninh hầu và phu nhân Lý, rồi mới đến các anh em đồng cấp và những cháu nhỏ.

Riêng gia tộc ba nhánh không có mặt, Thẩm Huệ vì sắp sinh lần nữa nên hôm qua chỉ tới xem lễ, hôm nay không đến. Những người đồng cấp chỉ cần lễ phép đơn giản, Tú tỷ còn ngoan ngoãn nắm tay Huệ ca đến chào hỏi tân phu nhân, Vân Ngũ vỗ đầu Tú tỷ , lại bế Huệ ca lên vỗ vỗ. Nha hoàn đi theo tân nương mang theo hai chiếc khóa ngọc, Vân Ngũ nhận lấy, tự mình quỳ xuống đeo cho Tú tỷ và Huệ ca.

Cuối cùng, đến cả Như Ý cũng có một tấm bảng chó vàng khảm ngọc, treo trên cổ bằng sợi dây đỏ.

Mỗi năm vào ngày ba mươi Tết, trong cung đều tổ chức yến tiệc, Hoàng thượng và Hoàng hậu mời một số thân tộc và hoàng thất vào cung thưởng thức ngày hội. Nhờ quan hệ của Đại trưởng công chúa An Thái, Hòa An Quận chúa và Thẩm Hoài Nguyên mỗi năm đều có chỗ dự yến.

Những năm trước, Hòa An Quận chúa và Thẩm Hoài Nguyên đều là vợ chồng cùng đi, chỉ có nội thị trưởng mang thiếp đến. Nhưng năm nay, ngày hai mươi sáu, người đến đưa thiếp lại là Trương Đức Sinh, kẻ thân tín của Hoàng thượng.

“Quận chúa, khi đi từ phủ, Hoàng thượng đặc biệt dặn dò, mong quận chúa khi đi dự yến tiệc vào ngày ba mươi Tết, có thể mang theo tiểu công chúa cùng vào cung.” Trương Đức Sinh vốn mang gương mặt cười tươi, dù nói gì cũng cười rạng rỡ, mắt nheo lại, ra vẻ vô hại. “Hoàng hậu cũng dặn dò như vậy, mong quận chúa không quên.”

“Có thể nói thẳng với ông, con gái ta là con gái duy nhất, được ta và chồng chiều chuộng chẳng ra hình tướng gì. Trong yến tiệc cung đình, phép tắc rườm rà, ta sợ con gái mình làm lố, gây ra cười chê, phá hỏng Hoàng thượng và Hoàng hậu vui vẻ.” Hòa An Quận chúa thoái thác khéo léo. “Hơn nữa, nếu không dự yến tiệc, giữa năm ta cũng sẽ đưa con gái vào cung chào Hoàng hậu.”

Khi Trương Đức Sinh bước vào, Hòa An Quận chúa trao tín hiệu cho Thanh Uẩn , thu lại phong bao định đưa cho nội thị trưởng, bọc lại một phong hồng lớn. Thanh Uẩn bước nhẹ nhàng đến phía sau Hòa An Quận chúa, đưa phong hồng cho bà.

“Lần này nhọc công Trương công công tự ra phủ đưa thiếp, đây là chút lòng thành nhỏ nhoi, mong Trương công công nhận lấy.” Hòa An Quận chúa đưa phong hồng tới trước mặt Trương Đức Sinh. Thanh Uẩn còn chuẩn bị vài túi bạc vụn, chia cho các tiểu nội thị đi cùng Trương Đức Sinh. “Còn có chút bạc vụn cho mấy tiểu công công uống rượu.”

Trương Đức Sinh cười, giấu phong hồng vào tay áo, hai ngón tay khéo léo xoa bên ngoài phong hồng, nhận thấy phong hồng dày cộm bất ngờ.

“Cảm ơn quận chúa, chúng tôi cũng không thể nhận không, xin nhân cơ hội nói vài lời với quận chúa. Quận chúa nghe xong thì quên đi, đừng để lời này lộ ra ngoài.” Nhận được lễ, Trương Đức Sinh không dám từ chối, định nhắc nhở Hòa An Quận chúa vài lời.

“Xin công công cứ nói thẳng .”

“Hoàng thượng và Hoàng hậu đã xác định Thẩm Ninh tiểu thư của phủ Vĩnh Ninh là ứng viên cuối cùng cho vị trí Thái tử phi, chuyện này e rằng không thể thay đổi nữa, quận chúa và Đại trưởng công chúa nên tiếp nhận.” Trương Đức Sinh hạ giọng, tiến sát Hòa An Quận chúa. “Ai cũng vui vẻ, còn hơn Hoàng thượng không  gì mà ban hôn ép buộc cho xong chuyện.”

“Hơn nữa Thái tử, để Thẩm Ninh có thể giữ thể diện, trước kia còn từ chối Hoàng hậu sắp xếp cho hắn lập phi thứ. Hoàng gia đã trao tất cả thể diện có thể cho Thẩm Ninh, Hoàng thượng cũng mong phủ Vĩnh Ninh biết điều.”

Trương Đức Sinh dẫn theo nội thị rời đi, Thanh Uẩn và Ngưng Hồng nhìn Hòa An Quận chúa ngồi thất thần trước bàn.

“Quận chúa?” Thanh Uẩn và Ngưng Hồng nhìn nhau, Ngưng Hồng mếu môi giận dữ, Thanh Uẩn liếc mắt, tiến lên gọi nhẹ một tiếng.

“Tiểu thư đâu rồi?” Hòa An Quận chúa bừng tỉnh, hỏi.

“Tiểu thư sáng nay đi viện lão phu nhân, chiều đi cùng tân phu nhân thứ ba trò chuyện một lúc. Giờ này chắc đã về viện mình rồi.” Thanh Uẩn đáp.

“Ngưng Hồng, đi bảo bếp nhỏ chuẩn bị thêm vài món ăn, làm thêm những món tiểu thư thích gửi tới đây.” Hòa An Quận chúa thở dài. “Thanh Uẩn , đi gọi tiểu thư, bảo khi phụ vương trở về thì tới đây ăn tối với chúng ta.”

“Còn thiếu gia thứ ba và tân nương thứ ba sao?” Thanh Uẩn hỏi, trong thời gian này, tân nương Vân Ngũ thường đến ăn cơm cùng Hòa An Quận chúa, tất nhiên Thẩm Lệnh Hàn cũng theo sau.

“Hàn ca và Vân ngũ ở đó, cử một tiểu nha hoàn đi báo, tối nay hai vợ chồng không cần đến.”

Thẩm Hoài Nguyên về, thấy Hòa An Quận chúa sắc mặt trầm trọng, ngồi thẫn thờ trong phòng.

“Sao lại thế này?” ông hỏi, thay đồ thường ngày xong, ngồi xuống bên cạnh vợ.

Ngồi xuống, ông nhìn thấy trên bàn đặt thiếp mời dự yến cung.

“Biết hôm nay ai tới đưa thiếp không?” Hòa An Quận chúa ánh mắt u uất.

“Còn ai nữa, hằng năm chẳng phải nội thị trưởng đều tới sao?”

“Năm nay không phải, năm nay là Trương Đức Sinh.” Hòa An Quận chúa nói. “Ông ấy nói Hoàng thượng có dặn, năm nay nhất định phải đưa Ninh nhi cùng đi dự yến cung.”

“Hoàng thượng... là muốn...”

“Tôi đã bọc phong hồng ba ngàn lượng đưa cho Trương Đức Sinh, ông ấy nói thật với tôi, Hoàng thượng và Hoàng hậu đã quyết định chọn Ninh nhi làm Thái tử phi. Trương Đức Sinh khuyên chúng ta, thay vì phản đối khiến Hoàng thượng không vui, tốt hơn hết là chủ động đưa Ninh nhi dự yến, ai cũng vui vẻ.” Hòa An Quận chúa mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói. “Tôi nhìn thấy mệnh ý Thánh chỉ không thể trái, e rằng Ninh nhi cuối cùng chỉ có thể gả vào Đông cung.”

“Vậy chúng ta nói sao với Ninh nhi?” Thẩm Hoài Nguyên ôm lấy vợ, vỗ nhẹ lưng bà. “Hôm nay đã là hai mươi sáu, chẳng mấy ngày nữa là ba mươi Tết.”

“Tôi sẽ để Thanh Uẩn gọi Ninh nhi đến, lát nữa cô ấy sẽ tới.” Hòa An Quận chúa dựa vào lòng chồng. “Bây giờ nói vòng vo cũng vô ích, chỉ có thể nói hết sự thật với con. Bao năm qua, chúng ta dùng mọi cách hy vọng làm Hoàng thượng và Hoàng hậu thay đổi ý định, nào ngờ vẫn không thoát. Con gái ta nếu gả vào gia tộc thường, còn gần gũi, nếu bị tổn thương, chúng ta có thể bảo vệ. Nhưng gả vào Đông cung, ngay cả gặp cũng khó khăn.”

Ninh nhi mặc áo dài giản dị, bước nhẹ nhàng đến phòng phụ mẫu.

“Mẫu thân, sao vậy?” Ninh nhi đến, thấy Hòa An Quận chúa vẫn ngồi trên giường lau nước mắt.

“Mẫu thân không sao.” Hòa An Quận chúa nhận lấy khăn Thanh Uẩn đưa, vội lau khô nước mắt, ra hiệu cho Ninh nhi ngồi bên cạnh. “Mẫu thân và phụ thân có chuyện muốn nói với con.”

“Vâng, được.” Ninh nhi tiến đến, phụ thân nhường chỗ, Ninh nhi cười tươi ngồi giữa cha mẹ. “Phụ mẫu muốn nói gì với con?”

“Ninh nhi, năm nay con đã mười lăm tuổi. Phụ mẫu chưa định hôn sự cho con, con có biết vì sao không?” Hòa An Quận chúa nắm tay Ninh nhi, tay lạnh đến mức giật mình.

“Phụ mẫu, mấy năm nay các người chẳng phải đều bận tâm chuyện hôn sự của Tam ca sao?” Ninh nhi cười, khoác tay Hòa An Quận chúa. “Các người chỉ muốn giữ con gái bên cạnh thêm vài năm, đúng không?”

“Ninh nhi, phụ mẫu xin lỗi con.” Hòa An Quận chúa nhìn gương mặt ngây thơ của con gái, nước mắt lại rơi. “Ngày ba mươi Tết, Hoàng thượng đã dặn chúng ta đưa con dự yến cung.”

Nghe vậy, Ninh nhi giật mình. Kiếp trước, lúc mười lăm tuổi, Hoàng thượng cũng trong yến cung đã ra ý muốn kết hôn với phủ Vĩnh Ninh. Lúc đó, nàng và Tiêu Dung tương ái, nghe tin vui mừng khôn xiết.

Nhưng nàng không ngờ, chuyện này kiếp này lại tái diễn.

Nhìn Hòa An Quận chúa khóc nức nở, Thẩm Hoài Nguyên cũng sắc mặt trầm trọng, Ninh nhi chợt hiểu, trải qua hai kiếp, nàng mới nhận ra cha mẹ không muốn nàng gả vào hoàng thất.

Nhưng kiếp trước, nàng say mê tình yêu với Tiêu Dung đâu bận tâm đến phản ứng của phụ mẫu. Bây giờ nhìn lại, khi nàng ngập tràn vui mừng, cha mẹ yêu thương nàng làm sao nỡ dội gáo nước lạnh.

Bà cố mẫu từng là Hoàng hậu, nhưng bị phi tần sủng hại mà chết; ông cậu ruột dù thắng trong tranh giành hoàng vị, cũng sớm qua đời. Ngoại mẫu và mẫu thân đều hiểu rõ sự tàn nhẫn trong hoàng thất, nên không muốn nàng gả vào, sợ nàng rơi vào số phận giống cố mẫu.

“Mẫu thân, con không muốn gả.” Ninh nhi níu tay Hòa An Quận chúa, giọng run rẩy hỏi. “Con không muốn, được không?”

“Đứa trẻ đáng thương của ta.” Hòa An Quận chúa ôm chặt Ninh nhi, mẹ con cùng khóc nức nở.

Thấy vậy, Thanh Uẩn hiểu ý, dẫn theo nha hoàn hầu hạ rút lui ngay.