Liên Kiều hớt hải chạy vào trong phòng, còn chưa kịp thở đều đã vội nói: 

“Tiểu thư, nô tỳ nhờ ca ca dò hỏi được rồi. Tên Tống Nguyên kia đã bị phán lưu đày đến Lĩnh Nam, hơn nữa từ nay về sau, dù triều đình có đại xá thiên hạ, hắn cũng không nằm trong danh sách. E rằng cả đời này hắn phải chôn thân nơi đất Lĩnh Nam rồi.”

Thẩm Ninh lúc này đang một tay giữ Như Ý, tay kia cầm chiếc lược sừng trâu đặc chế, chậm rãi chải lông cho nó. Như Ý nằm dài trên tháp, vẻ mặt hưởng thụ, mắt lim dim, cái đuôi phe phẩy đầy khoan khoái.

“Người như hắn, làm nhục con gái nhà lành, ép người ta đến bước phải tự tận để giữ danh tiết.” Thẩm Ninh thong thả nói, tay vẫn đều đặn chải lông. “Còn có cô nương bị hắn hủy dung kia, cũng vì vậy mà bị nhà chồng từ hôn. Những chuyện hắn gây ra, chết trăm lần cũng không đủ tội, vậy mà vẫn giữ được cái mạng.”

Ở tiền kiếp, Tống Nguyên đâu có gặp họa sớm như vậy. Phải đến hai năm sau khi Tiêu Dung đăng cơ, chuyện của hắn mới bị phanh phui.

Khi đó, hắn vô tình gặp một thiếu nữ dung mạo kiều diễm nơi phố thị. Thấy nàng ăn mặc giản dị, bên người không có tùy tùng, hắn liền dẫn theo vài tên gia nô, định giở lại trò cũ. Nào ngờ, thiếu nữ nhìn như yếu đuối kia lại là ái nữ của Phiêu Kỵ tướng quân, người theo phụ thân chinh chiến bên ngoài nhiều năm. Con nhà tướng môn, há lại tầm thường? Chỉ trong chốc lát, mấy tên gia nô cùng Tống Nguyên đã bị đánh cho người ngã ngựa đổ, mặt mày bầm dập.

Sáng hôm sau, Phiêu Kỵ tướng quân trực tiếp vào triều, dâng tấu vạch rõ sự tình, thỉnh cầu Tiêu Dung trả lại công đạo cho ông và ái nữ. Ngự sử nghe tin cũng đồng loạt dâng sớ. Nhưng khi ấy, Tiêu Dung đã không còn quá kiêng dè Thừa Ân Bá, mà Thừa Ân Bá cũng thức thời, chủ động nhận tội dạy con không nghiêm. Kết quả, Tống Nguyên chỉ bị lưu đày, còn Thừa Ân Bá chỉ bị phạt bổng một năm, coi như cho có lệ.

Nhưng lần này, sự việc lại diễn ra thuận lợi đến mức khiến Thẩm Ninh không khỏi suy nghĩ. Nàng nhớ đến lời Thẩm Lệnh Hàn từng nói muốn dạy dỗ Tống Nguyên. Song Thẩm Lệnh Hàn chỉ thừa nhận đã cùng bằng hữu quen biết bên ngoài, lén bắt Tống Nguyên từ Hồng Tụ Chiêu ra để làm nhục hắn mà thôi. Nghĩ lại cũng phải, kẻ đứng sau thao túng việc này, tất nhiên phải là người có thế lực lớn nơi triều đình. Một kẻ chưa xuất sĩ, lại không muốn dựa vào ân ấm như Thẩm Lệnh Hàn, hiển nhiên không có khả năng ấy.

“À còn nữa, vị công tử tên Ngụy An Đông mà tiểu thư cứu về, muốn gặp người.” Liên Kiều chợt nhớ ra, vội nói tiếp. “Hắn đã nhờ ca ca nô tỳ chuyển lời mấy lần rồi.”

“Thân thể hắn dạo này thế nào?” Thẩm Ninh hỏi.

“Ca ca nói hắn hồi phục khá tốt. Đại phu ở Hằng Thông y quán cũng bảo hắn nền tảng tốt, lại còn trẻ, hơn nữa uống thuốc rất nghe lời.”

“Được, vậy sau bữa trưa hôm nay, ngươi theo ta đến y quán một chuyến.”

Khi Thẩm Ninh đến Hằng Thông y quán, vừa bước đến cửa phòng nơi Ngụy An Đông dưỡng thương, đã thấy hắn ngồi bên giường, chống một cây gậy dài, cố gắng đứng dậy.

“Gân cốt bị thương phải trăm ngày mới lành, ngươi chớ nóng vội tập luyện.” Thẩm Ninh vội lên tiếng ngăn lại. “Ta bỏ tiền cứu ngươi, không muốn cứu về một kẻ tàn phế.”

Ngụy An Đông buông cây gậy xuống, ngẩng đầu nhìn nàng:

“Từ nhỏ ta lớn lên trong gánh hát, gãy tay gãy chân đâu phải lần đầu. Không yếu ớt như các ngươi nghĩ.”

Hắn nhìn thẳng vào Thẩm Ninh, giọng trầm xuống:

“Vì sao ngươi lại cứu ta hai lần?”

“Chỉ là ta chướng mắt Tống Nguyên mà thôi.” Thẩm Ninh đáp, giọng thản nhiên. Liên Kiều từ ngoài mang vào một chiếc ghế, lau sạch rồi mời nàng ngồi. “Cứu ngươi cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ta. Ta không phải hạng người vô tâm vô phế, thấy thì cứu, không thấy thì thôi.”

Ngụy An Đông chậm rãi nói:

“Ta nghe nói Tống Nguyên đã gặp chuyện… bị lưu đày rồi?”

“Đúng vậy. Hắn ép chết một cô nương lương gia, lại còn hủy dung, đánh gãy tay chân người khác. Ba nhà khổ chủ cùng nhau đến Kinh Triệu phủ cáo trạng. Sự việc ầm ĩ khắp kinh thành. Thừa Ân Bá phủ cũng không có ý che chở, hắn bị phán lưu đày Lĩnh Nam, cả đời không được đại xá.”

Ngụy An Đông cúi đầu nhìn đôi chân mình, rồi nhắm mắt lại.

Thẩm Ninh nhìn hắn, hỏi:

“Ngươi đã nghĩ đến con đường sau này của mình chưa?”

Ngụy An Đông cười nhạt:

“Ngay cả đứng còn chưa vững, nói gì đến tương lai? Có lẽ… vẫn quay về Bảo An xã.”

“Ngươi có biết trước khi đến đây, ta đã đi đâu không?”

Hắn lắc đầu.

“Ta đã đến Bảo An xã, gặp ban chủ của các ngươi.”

Ban chủ mới ngoài ba mươi, nhưng vì cuộc đời làm kép hát, lại thêm việc phải giao thiệp với quyền quý phú hào, cúi mình luồn cúi, nên lưng đã hơi còng, khó mà thẳng lại.

Khi nghe Thẩm Ninh nhắc đến chuyện của Ngụy An Đông, trong mắt ông ta thoáng lóe lên một tia sáng.

Ông đuổi hết mọi người ra ngoài, rồi quỳ xuống trước mặt nàng.

“Ông ta nói, Bảo An xã tuy có danh tiếng, nhưng trong kinh thành, nghề hát vốn là việc cực nhọc. Ngươi bị thương thế này, sau này e rằng không thể lên sân khấu nữa.” Thẩm Ninh cân nhắc rồi nói thẳng. “Hôm đó, ngươi vốn có thể chạy, nhưng vì Tống Nguyên lấy cả gánh hát ra uy hiếp, nên ngươi không chống cự, cam chịu bị đánh. Ông ta cảm kích ngươi đã nhẫn nhịn để bảo toàn Bảo An xã. Nhưng… Bảo An xã còn bao nhiêu miệng ăn, ai cũng phải có việc làm. Ông ta sẽ không giữ lại một kẻ vô dụng.”

Ngụy An Đông kinh ngạc nhìn nàng, rồi dần hiểu ra, ánh mắt trở nên ảm đạm.

Hắn sinh ra nơi Hồng Tụ Chiêu, mẹ hắn chỉ là một kỹ nữ bình thường. Không rõ phụ thân là ai, chỉ biết mẹ hắn đã phải lén lút dùng tiền giữ lại cái thai. Hắn sinh non, lớn lên làm tiểu quy nô. Mẹ hắn liều mạng tiếp khách, chỉ mong tích góp tiền để làm cho hắn một thân phận lương dân, để khi trưởng thành có thể rời khỏi chốn nhơ nhớp ấy.

Thế nhưng, một lần tiếp phải khách biến thái, mẹ hắn bị hành hạ đến chết.

Khi ấy, hắn mới sáu tuổi…

Những ký ức đau đớn ấy, như từng lưỡi dao cứa vào lòng.

“Nhưng ông ta có nhờ ta mang một thứ đến cho ngươi.” Thẩm Ninh nói, nhận lấy một bọc đồ từ tay Liên Kiều.

Ngụy An Đông nhìn thấy bọc đồ, ánh mắt run lên , đó chính là hành trang năm xưa hắn mang theo khi trốn khỏi Hồng Tụ Chiêu.

“Xem đi.”

Hắn mở ra, bên trong vẫn là những thứ cũ: ngân phiếu, bạc vụn, trang sức nữ tử và một tờ hộ tịch.

Tay hắn run rẩy khi mở ra.

Trên đó, ghi rõ tên hắn — Ngụy An Đông.

Hộ tịch: lương tịch.

“Toàn bộ thứ này, ban chủ vốn đã chuẩn bị cho ngươi từ trước.” Thẩm Ninh nói chậm rãi. “Ông ta nói, nghề hát là tiện tịch, không muốn ngươi đi vào con đường ấy.”

Ngụy An Đông chết lặng.

“Có hộ tịch này, ngươi có thể bắt đầu lại.”

“Nhưng ta… bộ dạng này…” hắn khàn giọng.

“Ta có thể giúp ngươi.” Thẩm Ninh nhìn thẳng vào hắn. “Nhưng sau này, ngươi phải làm việc cho ta. Ta cần một người đắc lực bên cạnh.”

“Ta sẽ nghĩ cách đưa ngươi vào phủ Vĩnh Ninh Hầu, nhưng không cần ký khế bán thân.”

“Vì sao?”

“Ta là nữ tử, sau này xuất giá, có nhiều việc không tiện tự mình làm.” Nàng khẽ cười. “Ngươi có thân phận lương dân, ta sẽ cho ngươi quản một cửa hàng trong của hồi môn. Ngươi ra ngoài hành sự cũng thuận tiện.”

Nàng dừng lại, ánh mắt kiên định:

“Ngươi chỉ cần trả lời — có nguyện ý hay không?”

Ngụy An Đông siết chặt tay, ánh mắt dần trở nên kiên định.

“Ta nguyện ý!”