Kẻ kiện cáo khổ sở họ Hạ, tên là Hạ Lão Tam, thấy có một viên sai quan từ trong tri phủ đi ra tiếp nhận tờ sớ của mình, liền dẫn theo lão thê run rẩy quỳ xuống tại khoảng sân trống trước tri phủ.

Bản định, hôm nay có dân chúng đi ngang qua nghe thấy tiếng trống kêu oan, liền kéo nhau tới xem, đông như trẩy hội.

Hạ Lão Tam cùng lão thê, cả đời hiền lành, chưa từng dám tranh đấu với ai, nào ngờ con cái lại rơi vào kết cục thê thảm đến vậy. Họ vừa khóc vừa tường thuật những điều bi ai xảy ra với con trai và con gái mình. Trong đám dân chúng hiếu kỳ, có kẻ mủi lòng, nghe đến đây liền rơi lệ ngay tại chỗ.

Chẳng mấy chốc, lời đồn truyền đi như lửa lan rừng khô, dân chúng kéo về tri phủ Kinh Triệu đông như trẩy hội.

Khi ấy, Kinh Triệu Dân Lý Lữ Thần thấy dân tình nổi giận, chẳng còn cách nào khác, đích thân ra tri phủ đỡ Hạ Lão Tam cùng lão thê đứng lên, tuyên bố sẽ tiếp nhận vụ án.

Tin tức mau chóng truyền tới phủ Thừa Ân Bá, Thừa Ân Bá vừa nghe, miệng còn ngậm rượu liền phun ra cả, giận dữ hét lên:

“Cái kẻ nghịch tử này, sao còn gây ra chuyện lớn đến vậy!”

“Phụ thân, việc này có nên nhờ Thanh đi thỉnh cầu Kinh Triệu Dân Lý trước hay không?” Trưởng tử của Thừa Ân Bá hỏi. “Ngài ấy và con cùng khoa thi ân khoa, còn có chút quen biết.”

“Bây giờ nhờ gì nữa? Nay tri phủ Kinh Triệu bị dân chúng vây kín, ta ra mặt chẳng phải là thừa nhận sự việc hay sao!” Thừa Ân Bá nghiến răng, nói. “Ngươi đi đem kẻ nghịch tử đó tới cho ta!”

“Nhưng mẫu thân nói Tam đệ vẫn cần nằm dưỡng bệnh, còn trông nom hết cả viện nhà Tam đệ.”

“Bà ấy chỉ sợ ta sai người đem kẻ nghịch tử đó đến đánh chết!” Thừa Ân Bá ném mạnh chén rượu, đứng dậy đi ra ngoài.

Thừa Ân Bá dẫn theo trưởng tử tới ngoài viện Tống Nguyên, thấy cổng viện đứng chặn khoảng mười mấy bà hầu, thị nữ lực lưỡng.

“Các ngươi đứng chặn ở cổng viện làm gì?” Thừa Ân Bá tiến lên, giọng gầm gừ. “Biến hết đi! Cả ngày nói là dưỡng bệnh, để kẻ vô tích sự đó trốn trong viện, ta muốn xem ngươi dưỡng bệnh thế nào!”

“Bá Quý, Tam thiếu gia vẫn chưa khỏi bệnh, còn đang nghỉ ngơi.” Các bà hầu, thị nữ sợ hãi, quỳ rạp xuống, người đứng đầu là bà hầu thường hầu hạ Thừa Ân Bá phu nhân, run rẩy nói, còn muốn bước ra để ngăn Thừa Ân Bá.

Thừa Ân Bá nhếch môi, một chân đạp bật bà hầu cản đường, bước đến trước cửa phòng Tống Nguyên, mở cửa phòng ra, thấy Tam đệ Tống Nguyên đang ôm một thị nữ xinh đẹp ngồi trên giường cười đùa, quanh giường còn mấy thị nữ khác đang nói cười.

“Biến hết đi!” Thừa Ân Bá không kiềm chế được giận dữ, ra lệnh cho người đứng sau kéo tất cả thị nữ ra ngoài.

Thừa Ân Bá đời trước, trong thời loạn chuyển đổi hoàng quyền, đứng nhầm phe, song vì bản tính nhút nhát, chẳng làm điều gì lớn, lại được sống yên ổn. Nhưng khi hoàng thượng lên ngôi, vẫn không nguôi hậm hực, bèn lấy một sơ suất nhỏ, phế phủ Thừa Ân Hầu thành Thừa Ân Bá hiện tại. Thừa Ân Bá đời trước sợ đến mức hoảng loạn, lo rằng hoàng thượng sẽ sai người tra xét, cuối cùng bệnh nặng mà mất chỉ sau một năm.

Kế thừa phủ Thừa Ân Bá, Thừa Ân Bá hiện nay sống cẩn trọng từng ly, chẳng dám cưới người con gái xuất thân quý tộc, cuối cùng lấy một cô gái xinh đẹp, con gái quan nhỏ ở kinh thành làm thê tử. Sinh ba nam tử, trưởng và thứ tử nhờ khoa cử, từ nhỏ công danh thăng tiến, Thừa Ân Bá dặn dò hai người con đừng quá liều lĩnh, chỉ cần làm tốt việc mình là được.

Chẳng ngờ, thê tử cùng Tam tử lại là gánh nặng, Thừa Ân Bá vốn nghĩ Tam tử yếu ớt, dưỡng hư cũng được, miễn sao bảo toàn được danh gia, khiến ông có thể an nhàn hưởng phú quý cả đời. Nhưng Tống Nguyên càng ngày càng táo bạo, dựa vào uy thế phủ Thừa Ân Bá mà gây chuyện khắp nơi, khiến Thừa Ân Bá hốt hoảng.

Bèn không cấp tiền hàng tháng cho Tống Nguyên, không để y tự do ra ngoài, song thê tử lại lén lút lấy tiền riêng bổ sung cho Tống Nguyên, để y vẫn ra ngoài.

Kẻ nghịch tử này trước chỉ trêu chọc nữ nhân, nay còn chơi trò hại người đến chết.

Thừa Ân Bá sợ hoàng thượng sẽ phạt cả phủ, chết một Tống Nguyên không sao, nhưng sợ liên lụy cả gia tộc.

“Đồ súc sinh!” Thừa Ân Bá bước đến trước giường, kéo Tống Nguyên xuống. “Ta đã làm gì với ngươi, sao lại khiến cả nhà ta rơi vào hiểm nguy như vậy?”

Tống Nguyên cũng sững sờ, dạo gần đây mẹ hắn dặn ở yên trong phủ giả bệnh, hắn cũng nghe lời, không dám ra ngoài. Nhưng vốn tính vui chơi, sao chịu nổi buồn chán, bèn gọi vài thị nữ xinh đẹp vào phòng trò chuyện. Nào ngờ hôm nay Thừa Ân Bá đột ngột tới, hắn vốn sợ phụ thân từ nhỏ, chân tay run rẩy.

“Phụ thân, con có làm gì đâu, thời gian này con còn chưa bước ra cửa phòng!” Tống Nguyên sợ bị đánh, lập tức yếu mềm, ôm chân Thừa Ân Bá khóc lóc, ra vẻ oan uổng.

“Đồ súc sinh, đồ súc sinh!” Thừa Ân Bá tức giận, đá vào ngực Tống Nguyên, cảm giác đầu óc hoa mắt, lùi ra phía sau.

“Phụ thân, coi chừng sức khỏe!” Trưởng tử và thứ tử đứng sau vội đỡ, giúp Thừa Ân Bá ngồi xuống ghế, hồi lâu mới bình phục.

“Việc do ngươi gây ra, ngươi còn không biết sao! Ngươi bắt con gái nhà dân thường nửa tháng, khi về nhà chưa được ba ngày, đã tìm đường tự vẫn.” Thừa Ân Bá thở dài. “Ngươi coi dân chúng là ai mà dám gây tội? Con họ chết, con trai họ bị thương, nay quỳ trước tri phủ kêu oan!”

“Cái gì?” Tống Nguyên ngồi sụp xuống đất, nhớ tới gia đình bán đậu phụ nổi tiếng hiền lành, nào ngờ họ dám kiện y.

Thừa Ân Bá nhắm mắt lại, nghĩ tới các Thị Thượng quan trong triều, sau khi biết chuyện, sẽ tấu sớ như thế nào, lòng càng thêm lo.

Phủ Thừa Ân vốn đã như đi trên băng mỏng, nay tình hình càng thêm nghiêm trọng.

“Trưởng tử, thứ tử, ngày mai theo ta tới điện trước để tạ tội.” Thừa Ân Bá thở dài, quyết định tự đi xin lỗi trước hoàng thượng, không để bị phạt nặng.

Trưởng tử, thứ tử kinh ngạc, hiểu ý phụ thân, tức là chuẩn bị từ bỏ Tam tử. Dẫu xem thường hắn, nhưng Tam tử vẫn là huynh đệ cùng huyết thống, nếu bị phủ bỏ rơi, tính mạng cũng nguy nan.

Ai ngờ buổi chiều, lại có hai nạn nhân khác đến tri phủ Kinh Triệu kiện Tống Nguyên.

Một là một viên ngoại lang ngoài thành, con trai độc nhất yếu ớt, xinh đẹp tựa nữ nhân, tính cách kiêu ngạo. Tống Nguyên trêu chọc, con trai ông ta chống cự, bị tiểu sai của Tống Nguyên đánh bầm dập, còn để lại sẹo, tay bị gãy.

Một là chủ xưởng nhỏ trong thành, con gái tính tình mạnh mẽ, khi chống lại Tống Nguyên bị thương tích, may mắn thoát được, song dung mạo bị hủy, hôn sự đã định bị hủy bỏ.

Phủ Thừa Ân lập tức trở thành tâm điểm dư luận.

Tri phủ Kinh Triệu sai người tới bắt Tống Nguyên, Thừa Ân Bá ra lệnh đưa Tống Nguyên giao cho tri phủ. Thừa Ân Bá phu nhân khóc lóc níu áo Tống Nguyên, không cho người tri phủ đưa đi.

“Mẫu thân, cứu con!” Tống Nguyên nhìn phụ thân không nỗ lực, chỉ còn biết cầu cứu mẹ.

“Ngươi không có lòng, sao nhìn con ta vào ngục!” Thừa Ân Bá phu nhân vừa kéo con, vừa mắng chồng.

“Được, nếu bà quyết cứu kẻ nghịch tử, thì đây.” Thừa Ân Bá như kiệt lực, đưa thư ly hôn cho phu nhân. “Bà nhận thư, rời phủ, ta sẽ cứu con. Nhận thư, từ nay hai mẹ con và phủ Thừa Ân hoàn toàn không liên quan.”

Thừa Ân Bá phu nhân sững sờ, từ từ ngồi sụp xuống, giấu mặt khóc nức nở.

“Bà hãy nghĩ kỹ, nắm tay sẽ vẫn là phu nhân, nắm tay không buông, sẽ theo kẻ nghịch tử.” Thừa Ân Bá nói, không hoàn toàn vô tình, vẫn còn chút tình với phu nhân.

Phu nhân ngồi lặng, từ từ buông tay, ôm mặt khóc.Tri phủ sợ biến cố, lập tức dẫn Tống Nguyên đi.Thừa Ân Bá đỡ vợ, run rẩy bước về phủ.

Cả đêm không ngủ, sáng sớm hôm sau, y khoác áo triều phục, bước ra phòng. Ra ngoài, thấy trưởng tử và thứ tử sớm đã đứng chờ ngoài sân.

“Bái kiến phụ thân.”

Cả đêm, Thừa Ân Bá như già thêm nhiều, bước đi chậm chạp.

“Không nói gì nữa, lên triều đi.”

Trên triều, như Thừa Ân Bá dự đoán, chưa kịp quỳ tạ tội, đã có bảy, tám Thị Thượng quan vội đứng lên, mắng y nuôi con không dạy, gây họa cho dân, ép nữ nhân hiền lương phải chết. Hoàng thượng giận dữ, gọi Thừa Ân Bá ra khỏi hàng ngũ quan, quở trách.

Thừa Ân Bá không dám biện, cùng hai con quỳ xuống xin tội.Cuối cùng, tin từ Thẩm Ninh là Hoàng thượng phái Thái tử đến tri phủ Kinh Triệu giám sát Dân Lý Lữ Thần xử lý vụ án.

Vụ án được xác thực, Lữ Thần tấu lên, Hoàng thượng chỉ định Thừa Ân Bá hạ phẩm, bớt lương ba năm, Tam tử Tống Nguyên bị lưu đày phương Nam, chịu cực khổ, không được tha.

Thái tử tiếp kiến ba nạn nhân, an ủi, tặng vàng bạc, đồng thời phái Thái y viện đến khám chữa thương tích cho họ.Từ đó, cơn sóng dữ mới tạm lắng, vụ việc kết thúc.