Thân là tam thúc gia, Thẩm Lệnh Hàn chạy trước chạy sau thu xếp ổn thỏa mọi việc: thuê tạm một phòng khám bỏ không phía sau hậu đường, dâng trước phần lễ bạc điều trị tiếp theo, rồi vì Ngụy An Đông hai chân bị thương không thể tự chăm sóc bản thân, còn phái người lành nghề đến hầu hạ việc sinh hoạt hằng ngày cho y.

Sau khi Thẩm Lệnh Hàn sắp xếp xong mọi điều, mới phát hiện trong góc tường Thẩm Ninh và Vân Ngũ ngồi thật gần, miệng lẩm bẩm nói chuyện gì đó, hoàn toàn không nhận ra y đã bước ra.

Thảo nào, có một lúc Như Ý nằm dưới chân Thẩm Ninh nghe tiếng động, liền đứng dậy chạy đến bên cạnh Thẩm Lệnh Hàn.

 “Tam ca, đã thu xếp xong chưa?” Thẩm Ninh thấy Như Ý chạy lại như vậy mới xoay đầu nhìn Thẩm Lệnh Hàn.

“Thu xếp xong cả rồi. Giờ ta dẫn ngươi trở về phủ.” Thẩm Lệnh Hàn bước tới mấy bước, cầm lấy tay Thẩm Ninh kéo nàng đứng dậy rồi nói tiếp: “Ngươi biết nàng là ai mà cứ suông nói chuyện? Không biết giữ mực thì thôi.”

 “Đó là Vân Ngũ ty tỷ đó mà, chẳng phải tương lai tam thúc thiếp của ta sao, he he.” Thẩm Ninh che miệng cười nhỏ, thấp giọng nói với Thẩm Lệnh Hàn: “Ta còn nghe mệnh phụ nói rồi, chuyện hôn sự giữa tam thúc và Vân Ngũ ty tỷ chắc cũng chẳng xa nữa đâu.”

“Bậy… bậy… ngươi nói gì lải nhải!” Thẩm Lệnh Hàn giật mình đỏ mặt lên nói. “Vân Ngũ, vừa rồi nàng và tiểu muội bàn luận cái gì?”

 “Có nói gì đâu, chỉ tán gẫu chuyện nhà chuyện cửa thôi.” Vân Ngũ ngồi lại chỗ cũ, mỉm cười nhìn Thẩm Lệnh Hàn.

Hai người nhìn nhau chẳng lâu, Thẩm Lệnh Hàn lấy làm xấu hổ quay mặt đi.

 “A, tam ca, tai ngươi đỏ rồi.” Thẩm Ninh lại nhân lúc này hắng giọng nói một câu.

Nghe lời đó, từ phía Vân Ngũ truyền đến một tiếng cười khẽ, sống lưng Thẩm Lệnh Hàn lại lạnh bủn rủn, vội kéo một muội một khuyển rút lui, để Như Ý chạy trước theo sau.

Lên xe ngựa, Thẩm Lệnh Hàn vẫn chưa cam tâm, nghĩ đủ cách hỏi Thẩm Ninh nhiều điều, song Thẩm Ninh lúc này miệng đóng chặt như khắc, không buông một lời.

Mãi đến khi xe ngựa dừng trước cửa phủ Vĩnh Ninh Hầu, Thẩm Ninh nhanh như gió, cùng Như Ý và Liên Chiêu chạy vào trong phủ.

Về đến sân trong nhà, Thẩm Ninh không nhịn được cười lớn, Như Ý ngẩng đầu nhìn nàng, cùng sủa đáp lại vài tiếng.

 “Ngươi cái đồ, ở trong sân cười quái gì vậy?” Từ trong phòng Hòa An quận chúa nghe động bước ra. “Buổi sớm sớm tinh mơ, ngươi chạy đi đâu mất? Nhà này có thiếu người đâu mà không báo trước, biết chưa?”

 “Mẫu thân, mẫu thân khi nào tới Phủ Anh Quốc công  cầu hôn cho tam ca vậy ạ?” Thẩm Ninh vui vẻ khoác tay Hòa An quận chúa “Hôm nay con đã trông thấy Vân cô nương rồi, con rất ưng ý người đó.”

“Ngươi nói xem ngươi gặp người ta ở chỗ nào?” Hòa An quận chúa khẽ trố mắt nhìn Thẩm Ninh.

 “Mẫu thân đừng hỏi nữa.” Thẩm Ninh vẻ mặt tự tin nói. “Con biết mà, tuy tam ca miệng nói không đồng ý, nhưng nếu mẫu thân đến Bắc Bình Công phủ hỏi hôn, bảo đảm trong lòng tam ca mừng thầm không biết!”

“Ồ, là vậy sao?” Hòa An quận chúa trở vào phòng, Thẩm Ninh dựa vào bên cạnh bà, đưa tay đụng lấy chén trà, chỉ thiếu một tấc nữa là tới. Quận Chủ đứng dậy rót trà rồi đặt vào tay nàng. “Vậy kể cho mẹ nghe con biết chuyện ấy như thế nào đi.”

Thẩm Ninh cầm trà uống một ngụm, rồi cúi thấp người lại sát bên tai Hòa An quận chúa nói vài câu nhỏ.

Quận Chủ sau khi nghe xong, có phần ngạc nhiên, lát sau lại bật cười.

 “Nếu thật tam ca cứu mỹ nhân, mẹ ta cũng tin.” Hòa An quận chúa trầm tư, nghĩ cũng không phải điều hung hăng gì, miễn là Thẩm Lệnh Hàn ngoan ngoãn lập thân là tốt.

Vài ngày sau, Thẩm Ninh vừa thức dậy, rửa mặt chải tóc xong, đang ngồi bàn dùng điểm tâm thì Liên Chiêu hớt hải chạy từ ngoài sân vào.

 “Sao thế? Có chuyện gì vậy?” Thẩm Ninh hỏi. “Sao nàng chạy vội như vậy? Chẳng lẽ là tình hình của Ngụy An Đông không ổn chứ?”

Mấy ngày nay nàng vẫn sai người đệ tử của Liên Chiêu tới Hằng Thông Y Quán xem tình hình Ngụy An Đông; nàng lại dặn Liên Chiêu nếu y có biến hoặc bạc đãi điều trị không đủ thì phải lập tức báo cho nàng biết.

Nhìn nét vội vã trên mặt Liên Chiêu sáng nay, Thẩm Ninh còn tưởng Ngụy An Đông gặp chuyện.

 “Tiểu thư, Ngụy An Đông vẫn khỏe, y ở y viện ngoan ngoãn uống thuốc dưỡng thương mỗi ngày.” Liên Chiêu mới thở được một hơi rồi nói. “Là Tam Công tử Thừa Ân Bá phủ gặp chuyện rồi!”

 “Tống Nguyên? Người ấy có thể gặp chuyện gì?”

 “Hôm nay ngoài đường lớn tin đồn loạn cả lên, ai cũng truyền rằng Tống Nguyên tối qua trọ lại Hồng Tú Chiêu thì nửa đêm bị ai đó đánh cho một cọc, bị kéo ra ngoài. Sáng sớm trời vừa sáng mới có người phát hiện y bị treo giữa cổng cao ngoài thành.” Liên Chiêu say sưa kể. “Nghe nói y trần truồng bị người hành hạ cả nửa canh giờ trước mặt quan dân, đến khi người Thừa Ân Bá phủ mới biết, vội vàng đem y cứu xuống khỏi cổng cao. Y bị treo ngoài đó lâu quá, bị gió lạnh thổi suốt đêm, tỉnh lại người trong hôn mê.”

“Hahaha thật vậy sao?” Thẩm Ninh không ngờ báo ứng của Tống Nguyên đến sớm như vậy. Dù trước cổng đó chủ yếu là thường dân bình dân, nhưng chuyện tai họa này chính là thứ dễ lan truyền nhất trong miệng họ. Giờ đã nửa ngày trôi qua, chuyện ấy e rằng khắp kinh thành không còn ai là không biết.

 “Đúng thật, tiểu thư ạ.” Liên Chiêu mặt đầy hớn hở. “Tống Nguyên người chẳng chút nề hà, cuối cùng cũng chịu bệnh nặng do tự mình gây ra.”

Trong phủ Thừa Ân Bá thân thể của Tống Nguyên vốn hao mòn vì tửu sắc, bị treo ngoài gió lạnh nửa đêm, lại thêm khi tỉnh lại phát hiện thân thể trần truồng trước mặt đám đông khắp chốn, khiến y tức giận lại bị rét buốt hành hạ. Đến lúc được đưa về phủ thì đã hôn mê bất tỉnh.

Bà Thừa Ân Bá phu nhân thương yêu cậu con út lém lỉnh, lúc này thấy Tống Nguyên nằm trên giường xanh tái bất tỉnh, khăn tay ướt đẫm lệ.

 “Ngươi còn mặt mũi khóc hả?” Thừa Ân Bá tức giận quát. Nay cả kinh thành đều bàn tán chuyện nhục nhã của Thừa Ân Bá phủ, ông cùng hai con trai lớn từ sáng tinh mơ đi triều, đến khi về vẫn chẳng hay sự tình. Dọc đường vừa đi qua, nghe dân gian chỉ tay chọc trời, tự hỏi đầu óc vì chuyện gì.

Về đến phủ thấy cảnh tượng hỗn loạn ấy mới biết tại sao, đến nghĩ tới ngày mai còn phải lên triều, nghĩ đến ánh mắt mọi người nhìn mình, đầu Thừa Ân Bá nhức muốn vỡ.

 “Ta không thể không khóc sao? Con nhìn này, người bệnh thành như vậy rồi.” Thừa Ân Bá phu nhân vẻ yếu ớt mà đau đớn. “Ta không quản được, Tống Nguyên chịu bao đau khổ như vậy, phải tìm cho nó kẻ hại thân trả thù mới được.”

 “Ngươi nói ta phải làm gì? Ta sáng nay đã cắt hết tiền nong y dùng, y lấy đâu bạc mà đi chơi tới Hồng Tú Chiêu chứ?!” Thừa Ân Bá giận dữ. “Nếu y ở nhà thì có kẻ nào thù oán y đủ dũng cảm kéo ra hành hạ như vậy không? Nếu y không mê chơi, thì có chuyện này xảy ra? Lần này y tỉnh lại hôn mê, không thì còn chết mất!”

“Con là con nhà phu nhân phủ, người làm sao có tiền thì mới không bị người coi thường?” Thừa Ân Bá phu nhân năm ngoài bốn mươi, dung mạo vẫn giữ được sắc đẹp, khóc than mà vẫn rõ nét phi phàm. “Y đã như vậy rồi, sao ngươi không nghĩ cách đòi công bằng cho y?”

“Đòi công bằng bằng cách nào? Hai người anh lớn của y đang làm quan triều, ta đưa cả gia đình ra đó mặt mũi đặt ở đâu?” Thừa Ân Bá giơ mắt nhìn phu nhân đang khóc. “Ta nói rồi, ta không đến Kinh Triệu Gia Môn khai báo. Ta không muốn lại bị xấu hổ lần nữa!”

Thừa Ân Bá nghĩ đến lúc Tống Nguyên ngoài kia vô ý cư xử lố bịch, chắc chắn đã đắc tội người nọ kẻ kia. Không thì làm sao giữa đám tay sai hùng mạnh tứ phía, không ai hay biết mà kéo Tống Nguyên ra treo giữa cổng cao rồi cho thiên hạ ngắm nhìn?

Giờ chuyện đã tới nước này, Thừa Ân Bá phủ đành chịu thua, chỉ cầu mau chóng lắng xuống.

Nhưng sự việc đâu dừng ở đó. Chuyện ngày càng ầm ĩ khắp nơi, còn lan toả mạnh hơn.

Thừa Ân Bá cùng hai con lớn đều không chịu được lời ra tiếng vào chốn quan trường, bèn chui vào phủ ẩn bệnh.

Ba ngày sau, ngoài Kinh Triệu Gia Môn lại có người gõ trống cáo tình, nộp lên một tờ kiện bằng máu đỏ tươi.

Người kiện là chủ một tiệm đậu phụ ở phía bắc thành. Ông cùng vợ lấy nhau nhiều năm, sinh được một trai một gái. Con trai khoẻ mạnh, sớm học làm đậu phụ thủ công nối nghiệp cha; con gái dáng vẻ yếu đuối, mặt mày xinh đẹp, thi thoảng ra phụ mẹ bán hàng. Vì khách quen chỉ là các láng giềng thân thiết, ai ngờ có ngày con gái bị kẻ khác nhòm ngó.

Một tháng trước, Tống Nguyên đi qua trước cửa tiệm đậu phụ, trông thấy con gái ông liền tiến tới trêu ghẹo. Con gái sợ hãi kêu cứu, con trai nghe tiếng chạy ra xua đuổi Tống Nguyên cùng hai tiểu nhân theo sau. Không ngờ sáng hôm sau khi con trai mở hàng thì bị hơn mười tên vây đánh, ẩu đả hỗn loạn. Con gái bị bắt đi mất. Sau đó, vợ chồng ông vừa chăm con trai bị đánh tàn phế, vừa tìm con gái, nhưng không thấy tung tích.

Hai tuần sau, con gái bị ném trở về trước cửa tiệm, người đầy vết bầm, y phục rách tả tơi, mất tiết hạnh, tiếng khóc mất thanh. Vợ chồng nén lệ chăm sóc con gái, sợ nàng nghĩ quẩn. Ai ngờ chỉ ba ngày sau nàng treo mình tự vẫn.

Nhìn thi thể con gái không nhắm mắt, con trai nằm liệt giường chân tay gãy, vợ chồng ông phẫn uất không thôi, quyết đem chuyện đến trại cáo tình. Để tránh nguy hiểm giữ con trai lại, hai vợ chồng lấy máu trên tay viết đơn đỏ thẫm, đến trước Kinh Triệu Gia Môn đập trống đòi công đạo, dốc lòng quyết một lòng theo đuổi đến cùng.