Sau khi Thẩm Hoài Nguyên vào cung thăm Thái tử đến tận tối mới trở về, trong phủ nhị phòng chỉ còn Đình Hiên viện của nhị phòng , nơi phòng ngủ của Hòa An Quận chúa và ông vẫn còn ánh đèn sáng rực. 

“Sao hôm nay về muộn thế?” Hòa An Quận chúa, đã thay xong y phục ngủ màu trắng tinh, đang ngồi trước bàn trang điểm chải tóc, thấy ông trở về, liền đứng dậy đón tiếp. 

“Thái tử lần này gặp tai nạn, triều đình khó tránh khỏi chút xáo động.” Thẩm Hoài Nguyên cởi áo ngoài, ngồi xuống bàn. “Thái tử những ngày qua đều phải ở Đông cung dưỡng thương, nhưng không ngờ Hoàng thượng còn cử cả Chu Đức Sinh đến canh cửa Đông cung.”

Hòa An Quận chúa thấy ông dường như có điều muốn nói, liền ra lệnh cho các thị nữ lui ra.

“Chu Đức Sinh đến canh cửa, xem ra Hoàng thượng cho rằng tai nạn của Thái tử dưới tảng đá rơi không có gì bất thường.” Quận chúa đưa tách trà trên bàn, rót trà nóng cho Thẩm Hoài Nguyên. “Chu Đức Sinh là người của Hoàng thượng, phục vụ trong triều nhiều năm, Hoàng thượng đưa ông ta đến cửa Đông cung, chính là để trấn áp những kẻ có mưu đồ thăm viếng bất chấp.”

“Nhưng theo ý Thái tử, chuyện tảng đá rơi lần này quả thật là tai nạn.” Thẩm Hoài Nguyên hớp hết tách trà nóng, mới xua tan cảm giác lạnh trong đêm. “Nhưng Tề vương và Thục phi sau khi Thái tử gặp nạn đã có động thái. Trước đó, người tung tin đồn trong kinh thành chính là đệ đệ ruột của Tề vương phi, còn một viên quan ở Thái y viện đã lén đưa tình hình nguy kịch của Thái tử cho Thục phi biết. Xem ra Thục phi và Tề vương vẫn còn mưu đồ vị Thái tử, hơn nữa gia tộc Hoàng hậu hiện giờ suy giảm, còn hậu phương của Thục phi là Trấn Viễn Hầu phủ lại đang thịnh vượng.”

“Nhưng Trấn Viễn Hầu phủ chưa chắc đã muốn ủng hộ Thục phi, ngươi không biết, mấy năm trước mẫu thân Thục phi đã gây chuyện với thế tử Trấn Viễn Hầu, mẫu thân Thục phi muốn con trai mình được phong làm thế tử, sớm đã đắc tội với thế tử Trấn Viễn Hầu, thế tử sao có thể giúp cháu trai bà ấy tranh đoạt vị trí tối thượng?”

“Nếu thật là vậy, còn đỡ lo phần nào.” Thẩm Hoài Nguyên xoay tách trà trong tay. “Hôm nay Thái tử nhắc đến Ninh nhi nhiều lần trước mặt ta, dường như rất quan tâm đến những ngày qua hành tung của con bé.”

“Cũng phải thôi, Thái tử những năm qua luôn để ý chăm sóc Ninh nhi, nhưng lần này Thái tử gặp nạn, Ninh nhi lại không đề cập đến việc muốn đến thăm.”

“Ta trước đây có vào cung thăm Hoàng hậu, thực ra cũng là muốn dẫn Ninh nhi vào cung.” Hòa An Quận chúa nhắc đến chuyện này, không khỏi phiền muộn. Dù bà và Thẩm Hoài Nguyên không muốn Ninh nhi sau này gả vào Hoàng thất, nhưng cũng không muốn mối quan hệ của nàng với triều đình quá xa cách. “Nhưng con gái của ngươi, ngươi còn chưa hiểu tính tình nó sao? Ta tối hôm trước mới bảo nó phải đi vào cung, hôm sau sáng sớm, nó tự mang Như Ý chạy trốn vào phủ Đại Trưởng công chúa.

“Ha ha ha, ta đã giải thích với Thái tử, nói rõ Ninh nhi dạo này sức khỏe không tốt.” Nghe Hòa An Quận chúa trách Ninh nhi, Thẩm Hoài Nguyên bật cười, thay con gái giải thích. “Hôm nay khi ta ra về, Thái tử còn gửi cho Ninh nhi nhiều dược phẩm bổ dưỡng, ngày mai ngươi hãy nói cho nàng, Ninh nhi cũng không phải trẻ con thiếu ý thức, vài ngày nữa sẽ đi vào cung tạ ơn.”

“Ngày mai, Ninh nhi, con cùng mẫu thân vào cung một chuyến.”

Sáng hôm sau, khi đang dùng bữa sáng cùng Hòa An Quận chúa, câu nói bất ngờ này khiến Thẩm Ninh đang uống cháo lập tức bị nghẹn. Thị nữ Chu Sa đứng bên, vỗ lưng giúp cô thở lại bình thường. Qua một lúc, Thẩm Ninh mới hồi phục.

“Mẫu thân, sao lại đột nhiên muốn dẫn con vào cung?” Thẩm Ninh nhận lấy cốc nước Hòa An Quận chúa đưa, từ từ uống.

“Vài hôm trước ta đã nói sẽ dẫn con vào cung, ngươi lại bỏ đi trốn vào phủ ngoại tổ mẫu.” Quận chúa nhướng mày nhìn con gái.

“Nhưng con không muốn vào cung, mẫu thân à.”

“Không được, ngày mai con phải đi cùng mẫu thân .” Hòa An Quận chúa vỗ nhẹ vào người con, nói. “Hoàng hậu và Thái tử nghe tin con dạo này không khỏe, đã ban dược phẩm, ngươi không tự mình vào cung tạ ơn, định để mẫu thân đi hộ sao?”

“Nhưng…”

“Còn gì nữa? Tối nay để cha con vào phòng sách nghỉ, còn con ngủ cùng mẫu thân .” Quận chúa đã quyết, sợ sáng mai Thẩm Ninh sẽ tìm cách trốn, tối nay quyết giữ con gái bên cạnh.

“Mẫu thân, không cần vậy đâu, đừng làm cha phiền, con sáng mai chắc chắn sẽ ngoan ngoãn vào cung.” Thẩm Ninh nũng nịu, kéo tay mẫu thân lắc.

“Ta không tin ngươi đâu.” Hòa An Quận chúa gọi Thanh Uẩn và Ngưng Hồng đến, mang những đồ dùng thường ngày của Thẩm Ninh sang, lại lấy bộ váy đỏ thêu vàng mà mấy hôm trước vừa may xong, để con gái mặc cho tươi tắn hơn.

Sáng hôm sau, Thẩm Ninh bị mẫu thân đánh thức.

“Mẫu thân, trời còn sớm mà.” Thẩm Ninh nhìn trời vừa hửng sáng, càu nhàu. “Sao phải dậy sớm thế?”

“Sao cơ, chúng ta đâu phải đi cung ăn trưa.” Hòa An Quận chúa vỗ nhẹ đầu con gái. “Tạ ơn phải vào cung sớm, sao để Hoàng hậu chờ?”

Hòa An Quận chúa cho Thanh Uẩn và Ngưng Hồng dẫn Thẩm Ninh đến bàn trang điểm, ngồi lên ghế mềm. Mấy nữ quan phụ trách trang điểm chỉnh sửa tóc tai, chăm sóc từng li từng tí cho nàng. Xong xuôi, mặc bộ y phục đỏ, Thẩm Ninh trắng như tuyết càng nổi bật.

Hòa An Quận chúa nhìn con gái vừa lòng, hai mẹ con dùng ít bánh ngọt, rồi lên xa giá.

Hòa An Quận chúa đã gửi văn thư trước vào cung, Hoàng hậu đã cử người đón ở cửa cung, hai mẹ con xuống xe, lên kiệu mềm.

“Bái kiến Hoàng hậu.” Hòa An Quận chúa và Thẩm Ninh vào Vị Ương cung, thấy hôm nay hai mẹ con không phải là người đầu tiên đến.

Hòa Dương Quận chúa xuất thân từ phủ Trần quận vương, dẫn theo con gái nhỏ Hàn Phú Dung cũng đến Vị Ương cung.

“Đến đây, Ninh nhi đến gần ta.” Hoàng hậu thấy Hòa An Quận chúa dẫn Thẩm Ninh tới, mỉm cười, gọi Ninh nhi đến bên. “Nghe nói dạo trước con bị ốm, nay đã khá hơn chưa?”

“Tạ bẩm Hoàng hậu, đã khỏe hẳn rồi.” Thẩm Ninh cúi đầu, ngoan ngoãn. 

“Thế là tốt rồi. Hoàng hậu và Thái tử ban dược phẩm cho con, nhớ ăn đầy đủ, dưỡng sức, con gái càng ăn nhiều càng tốt.” Hoàng hậu âu yếm kéo Thẩm Ninh ngồi bên tay trái, Hòa An Quận chúa được nữ quan dẫn đến bên phải.

Hòa Dương Quận chúa thấy Hoàng hậu đối đãi Thẩm Ninh rất ân cần, đối con gái mình lại không bằng, đoán biết tin đồn Hoàng hậu ban ý cho Thẩm Ninh làm Thái tử phi không phải vô căn cứ.

“Đúng, con gái cần bồi bổ cơ thể.” Hòa Dương Quận chúa mắt ánh tinh quang, mỉm cười. “Nhìn dáng Ninh nhi đã biết là con gái Hòa An Quận chúa chăm bẵm kỹ càng. Nhìn Phú Dung nhà ta lại khác.”

Nói xong, nhẹ nhàng đẩy Hàn Phú Dung.

Hàn Phú Dung đỏ mặt, cúi đầu không nói gì.

“Không sao, ta thích tính nết Phú Dung này, ngoan ngoãn nghe lời.” Hòa An Quận chúa vội nói. “Con ta vốn tinh quái, trước mặt Hoàng hậu mới giả ngoan ngoãn, ngày thường chẳng để mẫu thân và phụ thân yên.”

“Phải, Phú Dung cũng có cái tốt riêng.” Hoàng hậu không muốn thiên vị, gọi Hàn Phú Dung đến bên phải, nói: “Nghe nói con gái giỏi đàn, đúng không?”

“Tạ bẩm Hoàng hậu, con chỉ chút ít thôi.” Hàn Phú Dung mỉm cười, giọng ngọt ngào, nghe đến mềm lòng.

Thẩm Ninh nhìn nét mặt hồng hào, duyên dáng của Hàn Phú Dung, không khỏi hồi tưởng.

Hàn Phú Dung là con gái út của Hòa Dương Quận chúa và Bộ Lễ Thượng thư Hàn Giang, người sau khi Tiêu Dung lên ngôi, được thăng chức Thừa thư, nắm toàn quyền Bộ Lễ.

Hàn Phú Dung nhỏ hơn Thẩm Ninh bốn tuổi, khi Thẩm Ninh lên vị năm hai mươi hai tuổi, Hàn Phú Dung mười tám. Hòa Dương Quận chúa nhiều năm chọn lựa, chưa gả được con gái, Thẩm Ninh thời đó và Hàn Phú Dung còn khá thân thiết, từng muốn tìm hôn phu vừa ý cho Hàn Phú Dung, không ngờ nàng đã tự chọn.

Một ngày, Hàn Phú Dung ra khỏi cung, vô tình gặp Tiêu Dung trên đường về, lại rơi xuống nước, được mấy bà vú giỏi bơi cứu, váy áo ướt sũng, nằm trước mặt Tiêu Dung .

Thẩm Ninh đâu ngốc, nghe tin vội đến, nhìn cảnh tượng, biết ngay Hàn Phú Dung muốn tìm hôn phu.Thẩm Ninh giận dữ, ra lệnh đưa Hàn Phú Dung ra khỏi cung.

Ngày hôm sau, tin Hàn Phú Dung tìm đến cái chết lan khắp kinh thành.Hàn Giang tự đến tâu Tiêu Dung , chỉ cầu Hoàng thượng nhận Hàn Phú Dung vào cung, phong vị gì cũng được.

Hòa Dương Quận chúa vào cung, đầu quỳ trước Vị Ương cung, cầu Hòa An Quận chúa giúp Hàn Phú Dung được vào cung.

Thẩm Ninh cười lạnh, nói không tin ai thật sự tìm chết mà ba bốn lần vẫn sống, Hàn Phú Dung muốn dùng chết uy hiếp, phải cho chút “màu đỏ” mới chịu, liền ra lệnh cho Ngụy An Đông đuổi Hòa Dương Quận chúa ra ngoài.

Sáng hôm sau, Hàn Phú Dung lại tự cắt cổ, máu chảy khắp nơi, nhưng vẫn chưa chết. Hòa Dương Quận chúa khóc lóc, quỳ trước cổng Phủ Vĩnh Ninh Hầu, cầu Hòa An Quận chúa thuyết phục Thẩm Ninh đồng ý cho Hàn Phú Dung vào cung. Hàn Giang cũng quỳ trước mặt văn võ bá quan, tâu Tiêu Dung xin nhận con gái vào cung.

Hòa An Quận chúa thấy tình hình càng nghiêm trọng, vội vào cung khuyên Thẩm Ninh không nên cứng đầu.Thẩm Ninh biết mẫu thân lo cho mình, nhưng cơn giận vẫn chưa nguôi. Hòa An Quận chúa ra khỏi cung, Thẩm Ninh khóc một trận, đêm đó Tiêu Dung đến Vị Ương cung.

Nhưng Tiêu Dung vừa mở miệng, lại thông báo: sẽ nhận Hàn Phú Dung vào cung.