Thành Nhạc lặng lẽ rời khỏi nội điện qua một cánh cửa ngầm.

“Xem ra, lão nhị quả thật không trực tiếp nhúng tay vào chuyện lần này.” Tiêu Sùng ném vỏ vò rượu sang một bên, ngả người ra sau, nhưng vẻ mặt đã không còn nhẹ nhõm như lúc trước. “Có điều, người dưới trướng hắn chưa chắc đã sạch sẽ. Kẻ tung tin đồn kia chính là thứ đệ của Vương phi hắn.”

“Thôi đi, đại ca. Biết đâu tảng đá lớn rơi xuống ở Mãng Sơn thật sự chỉ là một chuyện ngoài ý muốn.” Tiêu Dung giả vờ thoải mái, vỗ nhẹ vai Tiêu Sùng. “Có điều phủ Trấn Viễn Hầu lại rất biết điều, chẳng hề có ý đứng về phía Tề Vương.”

“Ha! Nghĩ đến bộ dạng Thục phi tức đến nghiến răng, ta lại thấy buồn cười.” Tiêu Sùng bật cười lớn. “Bên này thế tử phu nhân vừa ra khỏi cung, bên kia Trấn Viễn Hầu cùng thế tử đã lập tức vào cung thỉnh tội với phụ hoàng.”

“Trấn Viễn Hầu năm xưa hoàn toàn nhờ phụ hoàng một tay đề bạt, lại nghe nói tính tình thẳng thắn, trung thành với phụ hoàng, xem ra quả không sai.”

“Ngươi còn chưa biết một chuyện nữa đâu.” Tiêu Sùng hứng thú kể lại. “Để ta nói cho ngươi nghe.”

Trấn Viễn Hầu Chu Viên Thâm xuất thân từ một gia tộc sa sút. Khi ông trưởng thành, trong nhà đã phải bán dần tổ điền để sống qua ngày. Ông tìm đến cố nhân của gia tộc, nhập ngũ làm một tiểu sĩ quan. Nhờ võ nghệ không tầm thường, lại dám xông pha, ông lập được không ít chiến công. Chỉ tiếc không giỏi luồn lách, tính tình cương trực, đắc tội với không ít cấp trên và đồng liêu, nên nhiều năm liền vẫn chỉ là một võ quan cấp thấp.

Mãi đến khi ba mươi lăm tuổi, biên giới Nam Cương loạn lạc, quân Sở áp sát, hoàng đế thân chinh xuất trận để lập uy, Chu Viên Thâm mới có cơ hội vươn lên.

Chỉ trong chưa đầy năm năm sau đó, ông nhờ công trạng hiển hách mà liên tiếp thăng chức, cuối cùng còn được phong làm Trấn Viễn Hầu.

Nguyên phối của ông là người ông cưới khi gia cảnh sa sút, chỉ là con gái một vị cử nhân. Sau khi sinh trưởng tử không lâu thì qua đời. Những năm sau đó, ông không thuận lợi trong quân, nên dốc lòng nuôi dạy con trai, không tái giá.

Sau khi biên loạn Nam Cương được dẹp yên, ông đón mẫu thân và trưởng tử vào kinh, phong hầu nhập quý. Khi ấy, không ít thế gia trong kinh đều nhắm đến vị tân quý Trấn Viễn Hầu đang có thanh thế lớn trong quân. Trong một thời gian, ngưỡng cửa phủ Hầu gần như bị giẫm mòn.

Mẫu thân của Chu Viên Thâm chọn lựa kỹ càng, cuối cùng chọn trưởng nữ của Thượng thư Bộ Lễ lúc bấy giờ. Nghe nói vì lo trưởng tôn bị kế mẫu hà hiếp, bà mới đặc biệt chọn một người tính tình hiền hậu. Cuối năm đó, Chu Viên Thâm tái hôn.

Không lâu sau khi thành thân, vị kế thất sinh cho ông một nữ nhi xinh đẹp, chính là độc nữ của Trấn Viễn Hầu – Thục phi ngày nay.

Vị kế thất ban đầu đối đãi với trưởng tử như con ruột. Nhưng vài năm sau, bà lại mang thai và lần này sinh được một nam hài. Do Chu Viên Thâm chưa từng thỉnh phong thế tử, lòng bà bắt đầu nảy sinh tính toán.

Đúng lúc trưởng tử đã đến tuổi trưởng thành, bà ta liền thu xếp nhiều nha hoàn mỹ mạo, quyến rũ đưa vào phòng hắn, mong phá hoại danh tiếng của hắn, khiến hắn khó tìm được nhà vợ tốt. Không ngờ trưởng tử được Chu Viên Thâm tự tay dạy dỗ, tính tình cương trực, không hề đụng đến những nha hoàn ấy, chỉ sai họ làm việc ngoài viện, còn sinh hoạt thường ngày vẫn dùng tiểu đồng hầu hạ.

Chu Viên Thâm đã chọn cho con trai cả một người vợ là con gái của đồng liêu trong quân đội. Sau đó, người vợ kế lại đưa về phủ một cô biểu muội yếu đuối, xinh đẹp, cho ở nhờ tạm. Cô gái này trông có vẻ rất yếu ớt, chỉ trong chưa đầy ba ngày đã “vô tình” ngã trước mặt con trai cả đến năm lần. Tuy nhiên, anh ta luôn quay đi, không hề để ý. Ngược lại, chính người vợ cả lại tặng cô ấy một đôi nạng.

Khi người vợ cả mang thai, mẹ kế lại bắt nàng ngày nào cũng phải đến thỉnh an vào sáng sớm và buổi tối. Chỉ sau vài ngày, nàng bắt đầu bị ra huyết. Đại phu được mời tới xem thì nói tình hình rất nguy hiểm, cái thai khó mà giữ được.

Vợ cả xuất thân võ tướng, nhưng mẫu thân nàng lại là người của đại tộc họ Từ trong kinh – một gia tộc văn thần đông đúc. Lập tức, các phu nhân, thiếu phu nhân trong họ Từ kéo đến thăm hỏi, xe ngựa chật kín trước cửa phủ Trấn Viễn Hầu.

Vốn dĩ kế thất dung mạo trẻ trung, được Chu Viên Thâm yêu thích, con cái của bà cũng được sủng ái. Nhưng nguyên phối năm xưa đã cùng ông vượt qua gian khó, lại sinh trưởng tử, trước khi mất chỉ cầu ông đừng bạc đãi con trai. Chu Viên Thâm luôn ghi nhớ điều này.

Lần này liên quan đến huyết mạch của trưởng tử, lại thêm việc họ Từ ngày ngày đến thăm, tin đồn lan khắp kinh thành. Ngay cả hoàng đế cũng ngầm nhắc nhở ông phải giữ yên hậu viện.

Chu Viên Thâm hiểu rõ kế thất muốn mưu cầu vị trí thế tử cho con mình, liền dứt khoát dâng sớ thỉnh phong trưởng tử làm thế tử, cắt đứt mọi ý niệm của bà ta.

“Xem ra vị thế tử này cũng có tính toán riêng.” Tiêu Dung nghe xong, gật đầu. “Quan hệ giữa hắn và kế mẫu không tốt, nên với Thục phi cũng chỉ giữ lễ. Nếu Tề Vương thật sự thay thế được ta, chưa chắc Thục phi và mẫu thân nàng không lại mưu đồ vị trí thế tử. Dù sao hắn cũng không phải Cữu cữu ruột của Tề Vương.”

“Đúng vậy.” Tiêu Sùng gật đầu. “Phủ Trấn Viễn Hầu chọn làm thuần thần thì có thể yên ổn ba đời. Nhưng nếu đứng sai phe, kết cục khó nói. Ta từng gặp vị thế tử kia vài lần, hắn là người rất thông minh.”

“Nếu đã là người thông minh, đại ca không ngại qua lại nhiều hơn với hắn.”

Ngày đại thọ tám mươi của lão phu nhân phủ Anh Quốc Công, Hòa An quận chúa dẫn theo Thẩm Ninh đến dự yến.

Lão phu nhân tuổi cao mà vẫn minh mẫn, lại thích náo nhiệt, nên phủ Anh Quốc Công tổ chức yến tiệc vô cùng linh đình, còn mời gánh hát nổi danh trong kinh đến góp vui.

Trên chính sảnh, lão phu nhân tóc chỉ điểm bạc, tinh thần quắc thước, luôn nở nụ cười hiền hậu, ngồi giữa con cháu quây quần.

Trên sân khấu đang diễn vở “Ma Cô hiến thọ”, lão phu nhân đặc biệt yêu thích, chăm chú lắng nghe. Đám tiểu bối dần tản ra giao tế.

Thẩm Ninh vốn không thích nghe hí, ngồi chưa lâu đã chán.

“Mẫu thân, con có thể ra ngoài dạo một chút không?” nàng kéo tay Hòa An quận chúa làm nũng.

“Đây không phải ở nhà, ngồi yên cho ta.” quận chúa liếc nàng. “Con đã là đại cô nương rồi, đâu còn tùy tiện chạy lung tung.”

“Mẫu thân, con đâu phải lần đầu đến đây, sẽ không lạc đâu. Người không yên tâm thì để Thanh Uẩn đi cùng con.”

“Thôi được, tùy con.” quận chúa thở dài.

Vừa ra khỏi viện, Thẩm Ninh gặp mấy tiểu thư khác cũng lén rời khỏi sân khấu.

“Thẩm muội muội, muội cũng trốn ra à?” Vương Trân Châu cười.

“Trân Châu tỷ tỷ cũng vậy mà.” Thẩm Ninh cười, kéo tay nàng. “Các tỷ định đi đâu? Cho muội đi cùng với.”

“Chúng ta định đến hậu đài xem thử.”

Cả đám liền kéo nhau đi, nha hoàn ngăn cũng không nổi.

Hậu đài náo nhiệt khác thường, các tiểu thư nhìn gì cũng thấy mới lạ. Nhưng Thẩm Ninh bỗng nghe thấy tiếng tranh cãi bên ngoài.

Nàng lặng lẽ rời đi, Thanh Uẩn vội theo sau.

Theo tiếng động, nàng thấy một thiếu gia dẫn theo mấy tên tiểu đồng vây quanh một thiếu niên gầy cao.

Thanh Uẩn khuyên nàng rời đi, nhưng Thẩm Ninh đã trốn sau giả sơn.

Tên thiếu gia kia dường như định giở trò trêu ghẹo thiếu niên. Thiếu niên bỗng bắt lấy tay hắn, vặn mạnh.Tiếng hét vang lên, mấy tên tiểu đồng xông vào nhưng đều bị đánh ngã. Thẩm Ninh không nhịn được lao ra.

“Ngươi mau buông tay!” nàng nói. “Ngươi biết hắn là ai không?”

“Ta mặc kệ hắn là ai!” thiếu niên lạnh giọng.

Lúc này, Thẩm Ninh nhìn rõ dung mạo hắn, không khỏi kinh ngạc. Thiếu niên này… dung nhan quá mức xuất chúng. Và càng khiến nàng kinh hãi hơn—Thiếu niên này, lại chính là tổng quản nội thị của Vị Ương cung ở kiếp trước — Ngụy An Đông.