Thục phi nhắc đến phản ứng của nhà mẹ đẻ – phủ Trấn Viễn Hầu – đối với chuyện này, trong lòng lại càng thêm bực bội. Sau khi Thái tử xảy ra biến cố, bà đã triệu kiến chị dâu vào cung, vốn định nhờ phụ thân và huynh trưởng đứng ra vì Tề Vương mà xoay chuyển cục diện nơi triều đình.

Hoàng hậu họ Lâm xuất thân từ gia tộc văn thần, đến đời này đã sớm không còn nhân tài xuất chúng. Ngược lại, phủ Trấn Viễn Hầu của bà lại là cận thần do đích thân hoàng đế một tay đề bạt. Hiện nay phụ thân và huynh trưởng của bà đều có địa vị hiển hách trong quân ngũ. Nếu Thái tử không còn, con trai bà chưa chắc đã không có cơ hội tranh đoạt ngôi vị Đông cung. 

“Ngoại tổ phụ con và cữu cữu con thật quá cứng nhắc, không biết biến thông." Thục phi tựa mình trên nhuyễn tháp, mười đầu ngón tay thon dài nhuộm móng đỏ nhẹ nhàng gõ lên chiếc bàn nhỏ trước mặt. “Mấy năm nay biên quan yên ổn, họ không có cơ hội lập công quân mà thăng tiến. Con khó khăn lắm mới có được cơ hội tranh đoạt ngôi Thái tử, vậy mà họ lại không chịu ra tay giúp con. Chẳng lẽ họ không hiểu, nếu con giành được vị trí Thái tử, phủ Trấn Viễn Hầu về sau chỉ có thể càng thêm hưng thịnh sao?”

“Thưa mẫu phi, ngoại tổ phụ và cữu cữu hẳn có suy tính riêng.” Tề Vương không giống Thục phi, tính tình ông trầm ổn, nội liễm, có phần giống hoàng đế hơn. “Hiện nay Thái tử đã tỉnh lại, chúng ta càng phải khiêm nhường, kín đáo. Kẻo mưu sự bất thành, ngược lại rước họa vào thân. Trong thời gian này, mẫu phi hầu hạ Hoàng hậu nương nương cũng nên cung kính hơn.”

“Xét cho cùng, vẫn là vì con không cưới được biểu muội Vân tỷ nhi.” Thục phi thở dài. “Vân tỷ nhi là con gái duy nhất của cữu cữu con, lại rất được ngoại tổ phụ con yêu thương. Năm đó nếu con cưới được nàng làm chính phi, còn lo gì phủ Trấn Viễn Hầu không đứng về phía con.”

Dù Thục phi nói vậy, nhưng trong lòng Tề Vương hiểu rõ, năm đó dù mình có cầu cưới biểu muội hay không, ngoại tổ phụ và cữu cữu cũng sẽ tìm mọi cách gả nàng cho người khác. Thứ nhất, mẫu phi và cữu cữu vốn không cùng mẹ sinh ra, tình cảm không mấy thân thiết. Thứ hai, ngoại tổ phụ và cữu cữu tuy cứng nhắc nhưng không phải kẻ ngu muội. Thân phận của ông là nhị hoàng tử, không phải trưởng, cũng không phải đích, địa vị lưng chừng. ngoại tổ phụ tuyệt đối không vì cơ hội mong manh ấy mà đem cả phủ đặt vào hiểm cảnh.

Năm đó, trước khi hoàng đế chọn phi cho hai vị hoàng tử trưởng thành, ngoại tổ phụ đã vội vàng gả biểu muội cho một võ quan xuất thân không cao quý. Chính là để tỏ rõ lập trường với hoàng đế: phủ Trấn Viễn Hầu chỉ làm thuần thần, không làm ngoại thích.

“Lại nhìn xem chính phi mà phụ hoàng chọn cho con – Hoàng thị – chẳng qua chỉ là con gái một quan tứ phẩm.” Thục phi nhớ tới con dâu chính thức, càng thêm bực tức. “Bất luận dung mạo hay gia thế, nàng ta có điểm nào sánh được với Vân tỷ nhi? Ta đã nói bao nhiêu lời tốt đẹp về Vân tỷ nhi trước mặt phụ hoàng con, vậy mà ông ấy chẳng nghe lấy một câu, lại chọn cho con một người như thế!”

“Mẫu phi, Hoàng thị cũng không có gì không tốt.” Tề Vương rót một chén trà, đưa đến tay Thục phi, mỉm cười nói. “Những năm qua nàng tận tâm hầu hạ con, lại thường xuyên vào cung hiếu kính mẫu phi, còn sinh cho con một trai một gái. Nàng hiền thục ôn nhu, con cũng rất yêu quý.”

“Thôi, nếu con đã thật lòng thích thì ta cũng không nói thêm nữa.” Thục phi nhìn con trai, rốt cuộc không nói gì thêm.

Tề Vương rời khỏi cung Vĩnh An, liền hướng về Đông cung – nơi Tiêu Dung đang ở – mà đi.

Nhưng vừa đến ngoài điện, ông đã bị người chặn lại.

“Lão nô bái kiến Tề Vương điện hạ.” Khi nhìn rõ người đứng ngoài điện, trong lòng Tề Vương không khỏi giật mình.

Người chặn ông lại chính là tổng quản thái giám Chu Đức Sinh – người đã theo hầu hoàng đế mấy chục năm, được hoàng đế vô cùng tín nhiệm. Ông ta do tiên Thái hậu đích thân chọn lựa, từ khi hoàng đế còn nhỏ đã hầu hạ bên cạnh. Tướng mạo ông hiền hậu chất phác, tính tình khiêm nhường, lại rất giỏi nhìn sắc mặt người khác, trung thành tuyệt đối với hoàng đế. Vì vậy, trải qua nhiều lần thanh trừng hậu cung, ông vẫn là một trong số ít lão nhân còn sót lại.

Thời gian ông ở bên hoàng đế còn nhiều hơn cả các phi tần cộng lại. Bởi vậy, trong hậu cung, bất luận phi tần hay hoàng tử, công chúa đều dành cho ông vài phần kính trọng.

“Tề Vương điện hạ, hiện nay Thái tử thân thể suy yếu, cần tĩnh dưỡng.” Chu Đức Sinh cười hiền hòa nói. “Để tránh kẻ có tâm quấy nhiễu việc dưỡng thương của Thái tử, e rằng thuộc hạ không đủ sức ngăn cản, nên bệ hạ đặc biệt sai lão nô đến đây trấn giữ. Thái tử vừa dùng thuốc xong đã ngủ, đợi khi người tỉnh lại, lão nô sẽ truyền lời rằng điện hạ đã đến thăm. Hiện giờ, xin điện hạ hồi cung.”

“Thì ra Thái tử vừa nghỉ ngơi, là ta đến không đúng lúc.” Tề Vương cúi mắt suy nghĩ, hiểu rằng hôm nay Chu Đức Sinh tuyệt đối không để mình bước vào Đông cung. Nếu cố chấp xông vào, tin tức sẽ lập tức truyền đến tai hoàng đế. “Nếu vậy, cứ để Thái tử nghỉ ngơi, đợi khi thương thế chuyển biến tốt, ta sẽ lại đến thăm.”

Tề Vương biết điều, không nói thêm, xoay người rời đi. Chu Đức Sinh liếc mắt ra hiệu cho tiểu thái giám bên cạnh, kẻ kia lập tức theo sau tiễn Tề Vương ra ngoài.

Lúc này, cửa điện chậm rãi mở ra, Tiêu Dung thần sắc khó đoán đứng ở ngưỡng cửa.

“Đa tạ Chu công công đã thay ta đuổi Tề Vương.”

“Sao dám nhận lời cảm tạ của Thái tử điện hạ, vốn là do bệ hạ sai lão nô đến.” Chu Đức Sinh bước đến trước cửa điện. “Hoàng thượng biết có những người thân phận không nhỏ, thuộc hạ của điện hạ e khó từ chối, nên mới phái lão nô đến. Điện hạ cứ yên tâm, lão nô đã đến thì nhất định tận tâm tận lực, quyết không để ai quấy nhiễu việc tĩnh dưỡng của người.”

Nói xong, Tiêu Dung quay người vào trong điện. Trên giường, Tiêu Sùng đang cầm một vò rượu mà uống ừng ực.

“Đại ca, ban ngày mà đã uống rượu rồi sao?” Tiêu Dung ngồi xuống bên cạnh hỏi.

“Không còn cách nào, tẩu tử quản ta quá nghiêm, ở nhà không cho uống.” Nhắc đến Tấn Vương phi, trong mắt Tiêu Sùng tràn đầy ý cười, miệng thì than phiền nhưng khóe môi lại cong lên không dứt. “Chỉ có thể nhân lúc đến chỗ đệ mà giải thèm.”

“À phải rồi, ta có người muốn gặp. Đại ca cũng có thể ở lại xem.” Tiêu Dung gọi vào nội thất. Một cung nữ nhanh chóng bước ra, quỳ xuống hành lễ.

“Nô tỳ Thành Nhạc bái kiến Thái tử điện hạ, Tấn Vương điện hạ.”

Cung nữ này dung mạo xinh đẹp, mày liễu mắt hạnh, khuôn mặt trái xoan, vốn mang nét cười tự nhiên, nhưng lúc này sắc mặt lại căng thẳng, run rẩy đứng trước Tiêu Dung .

Nàng chính là một trong những cung nữ vừa bị Thục phi đuổi ra khỏi tẩm điện.

“Đứng lên đi.” Tiêu Dung nói. “Nói xem ngươi đã nghe được gì.”

“Bẩm điện hạ, sáng nay khi tin Thái tử tỉnh lại truyền đến tai Thục phi nương nương, người vô cùng tức giận. Lúc đó Tề Vương điện hạ cũng vừa vào cung.”

“Ha ha, những chuyện đó chúng ta đều biết rồi.” Tiêu Sùng vỗ tay cười. “Trong cung bà ấy đập vỡ bao nhiêu bình hoa, e rằng cả lục cung đều nghe thấy. Nói điều gì chúng ta chưa biết đi, ví dụ như Tề Vương và Thục phi đã nói gì.”

“Khi ấy Thục phi nổi giận nên đuổi hết chúng nô tỳ ra ngoài. Sau đó chúng nô tỳ gặp Tề Vương ở cửa. Nô tỳ nhớ lời dặn của điện hạ, một lúc sau tìm cớ quay lại.” Thành Nhạc ngập ngừng rồi tiếp tục. “Tề Vương và Thục phi quả thật không trực tiếp hại Thái tử, nhưng dường như sau khi xảy ra chuyện, Tề Vương đã làm gì đó. Thục phi còn nhắc đến Lưu viện sử của Thái y viện, nói rằng ông ta từng nói với Thục phi rằng Thái tử không thể cứu được.”

“Được rồi, ta biết rồi.” Tiêu Dung nhìn nàng. “Thành Nhạc, năm nay ngươi vừa tròn hai mươi, còn năm năm nữa mới được xuất cung. Nhưng trong nhà ngươi có một muội muội ngốc cần chăm sóc, nên ngươi muốn sớm rời cung, phải không?”

Thành Nhạc nghe vậy liền quỳ sụp xuống.

“Đúng vậy, thưa điện hạ. Muội muội nô tỳ từ nhỏ mắc bệnh nên ngu dại, lại có dung mạo không tệ, gần đây thường bị bọn lưu manh quấy nhiễu. Cha mẹ tuổi cao không còn sức bảo vệ, nên nô tỳ mới chủ động cầu xin điện hạ giúp đỡ để sớm xuất cung chăm sóc muội muội.” Nàng liên tục dập đầu, trán nhanh chóng rỉ máu. “Xin điện hạ thành toàn.”

“Được, ta có thể giúp ngươi.” Tiêu Dung ném ra một bình thuốc nhỏ. “Mang về uống, khoảng hai ngày sau sẽ xuất hiện triệu chứng ôn dịch. Nội đình ty ta đã sắp xếp, nửa tháng sau sẽ lấy lý do ngươi mắc bệnh nặng mà đuổi khỏi cung. Sau khi ra ngoài, chỉ cần ngừng thuốc, triệu chứng sẽ dần biến mất, không gây tổn hại thân thể.”

“Đa tạ điện hạ!” Thành Nhạc liên tục dập đầu tạ ơn.

“Nhưng ngươi đã nghĩ chưa? Sau khi xuất cung, ngươi có đủ khả năng bảo vệ muội muội không?” Tiêu Dung nâng cằm nàng lên, máu từ trán nhỏ xuống dính vào tay hắn. “Nhà ngươi chỉ có hai người già, ngươi và muội muội một người yếu, một người ngốc. Nếu gặp chuyện, e rằng tự bảo vệ còn khó, nói gì đến bảo vệ người khác.”

“Xin điện hạ chỉ điểm.” Thành Nhạc hiểu rõ ý hắn.

“Nửa tháng sau, ngươi cứ về nhà trước, ta sẽ cho người âm thầm bảo hộ.” Tiêu Dung lau tay. “Sau đó ta sẽ sắp xếp một vở kịch, khi đó ngươi mang muội muội đến đầu quân vào phủ Vĩnh Ninh Hầu làm nô. Chủ tử ở đó nhân hậu, cuộc sống của ngươi và muội muội sẽ được đảm bảo.”

“Không biết điện hạ muốn nô tỳ hầu hạ vị chủ tử nào?”

“Chuyện đó ngươi không cần hỏi, đến lúc tự khắc sẽ biết.” Tiêu Dung nói nhàn nhạt. “Chỉ cần ngươi tận tâm hầu hạ, sau này ta sẽ không bạc đãi ngươi.” 

“Nô tỳ hiểu, xin tuân mệnh điện hạ.”

Trong điện, ánh nến lay động, từng bước cờ trong bóng tối đã lặng lẽ được bày ra.