Trong giấc mơ, Thẩm Ninh  vừa nhổ ra một ngụm máu từ lòng mình thì ngất đi, không rõ đã bao lâu, chỉ biết khi một cơn đau xé rách như từ dưới thân mình trỗi dậy, nàng mới tỉnh lại. Thẩm Ninh mở mắt, nhìn thấy Xuân Khiếu  đang đứng bên giường mà khóc.

“Nương nương, người đã tỉnh rồi sao!” Xuân Khiếu còn nhỏ, vốn là con gái của quan phạm tội, từ nhỏ được nuông chiều, sau khi vào cung cũng thường chịu nhiều bất tiện và bị người khác bắt nạt. Thẩm Ninh từng vô tình chứng kiến một lần, thấy nàng đáng thương nên có phần thương cảm, bèn đưa nàng vào Ngụy Vương Cung làm người hầu. Xuân Khiếu có một nét ngây thơ, thật sự rất dễ mến. “Ư…ư, nương nương, đừng sợ, Hoàng thượng đã ra ngoài rồi. Chu viện sứ cùng các ổn phụ sắp đến rồi, người nhất định phải cầm cự nhé!”

Xuân Khiếu vừa khóc vừa nói, đôi mắt nhỏ đỏ hoe, không biết đã khóc bao lâu.

Thẩm Ninh vẫn cảm thấy những cơn đau dồn dập, mồ hôi đẫm ướt từng sợi tóc, những lọn tóc rối bết trên trán.

“Đừng khóc nữa, Xuân Khiếu.” Thẩm Ninh gắng sức nhịn đau, mở miệng nói. “Chu Sa đâu rồi?”

“Chu Sa cô nương nhận được tin, An Thái Đại Trường Quý Phi  dẫn các nữ nhân  của Vĩnh Ninh Hầu Phủ chuẩn bị vào cung thăm nương nương, Chu Sa cô nương đã tự mình dẫn người cùng kiệu đi đón họ rồi.” Xuân Khiếu cố nén nước mắt, lại thút thít nói tiếp. “Ở đây có chuyện, ta đã bảo Tố Tri chị gái đi báo Chu Sa cô nương rồi.”

Biết Thẩm Ninh sắp sinh, Chu viện sứ cùng các ổn phụ thường trực trong phủ Ngụy Vương để phòng bất trắc, nên khi có việc xảy ra họ đến nhanh hơn bình thường. Chu viện sứ vừa thử mạch Thẩm Ninh, sắc mặt liền biến đổi ngay lập tức.

“Chu viện sứ, có phải thần thiếp gặp chuyện xấu không?” Thẩm Ninh cảm nhận được thân thể chính mình, nhìn sắc mặt khó coi của Chu viện sứ cũng đoán được phần nào.

“Hoàng hậu nương nương, xin yên tâm sinh nở, thần tất bảo toàn sức khỏe cho nương nương.” Chu viện sứ quỳ xuống.

“Không, không cần bảo toàn ta. Nếu ta không qua được, không thể sinh con an toàn, ngươi chỉ cần bảo vệ được thai nhi trong bụng ta, dù phải mổ lấy con cũng không sao, hiểu chưa?”

“Thần… thần không dám, nương nương.”

“Chu viện sứ, ngươi phải làm được. Ngày đó ta cứu mạng ngươi, ngươi đã hứa sẽ làm một việc cho ta. Mấy năm qua, ta không hề đòi gì. Giờ ta chỉ muốn ngươi bảo toàn thai nhi trong bụng ta, ngươi còn không làm nổi sao? Ngươi muốn để con ta chết trong bụng, để ta chết uất ức mà không yên hay sao?” Thẩm Ninh lúc này đã vô cùng kiệt sức, nói một câu tưởng chừng đã cạn sức, nàng thở ra, nhắm mắt lại.

“Nương nương…” Các cung nữ xung quanh cũng khóc quỳ xuống.

“Thần tuân mệnh, nương nương.”

“Ninh nhi, tỉnh dậy.”

Thẩm Ninh lờ mờ cảm thấy có người liên tục gọi nàng.

“Ninh nhi, nhanh tỉnh lại.”

Thẩm Ninh cảm giác bị kéo mạnh, hít một hơi thật sâu, mở to mắt.

“Ninh nhi, con đã tỉnh rồi!”  Hòa An Quận chúa đứng bên giường Thẩm Ninh, thấy nàng hít một hơi thật sâu mở mắt, lòng không khỏi vui mừng mà rơi lệ. “Con có chỗ nào cảm thấy khó chịu không?”

“Mẫu thân.” Thẩm Ninh vẫn cảm thấy cơ thể mỏi mệt. “Mẫu thân, con đã ngủ bao lâu rồi?”

“Con đã ngủ ba ngày ba đêm rồi.” Hòa An Quận chúa đôi mắt đỏ hoe. “Mẫu thân lo chết mất. Con sao gọi mãi cũng không tỉnh, mà bây giờ đại phu nói người chẳng hề hấn gì.”

“Con thật sự không sao rồi, con đã tỉnh mà.” Thẩm Ninh cười yếu ớt. “Con đói rồi.”

“Con đói, mẫu thân sẽ sắp xếp cho con ăn ngay.”

“Mẫu thân,” Thẩm Lệnh Hằng , phu nhân Lưu thị  bước tới, nói: “Ta đi sắp xếp trong bếp, người ở đây tiếp tục chăm sóc Ninh muội đi.”

Lưu thị bưng một bát cháo Bích Cương, Hòa An Quận chúa đỡ Thẩm Ninh dậy, nhờ các hầu nữ lấy vài chiếc gối lớn kê sau lưng.

Hòa An Quận chúa vừa cho Thẩm Ninh ăn hết một bát cháo, Thẩm Hoài Nguyên  vội vã bước vào phòng.

“Phụ thân.” Thẩm Ninh vừa ăn xong, ngẩng đầu thấy Thẩm Hoài Nguyên.

“Ninh nhi.” Thẩm Hoài Nguyên vội bước đến bên giường, Hòa An Quận chúa đứng dậy nhường chỗ, ông ngồi xuống, nắm tay Thẩm Ninh, quan sát sắc mặt nàng. “Con khiến cha lo chết mất.”

“Phụ thân, sao người trở về?” Thẩm Ninh nhìn thấy quần áo Thẩm Hoài Nguyên nhăn nheo, râu ria lún phún, trông rất mệt mỏi.

“Chuyện ở trại Vĩnh Ninh đã ổn.” Thẩm Hoài Nguyên nhìn thấy Thẩm Ninh bình yên, thở phào nhẹ nhõm. “Khi hay tin con bất tỉnh, đại thúc ở lại xử lý xong việc, bảo ta về trước.”

Khi Thẩm Ninh hôn mê, Tào Nhung  tại trại Vĩnh Ninh dần ổn định. Cậu ta tiếp tục ở lại hai ngày, các thái y nói có thể di chuyển, Hoàng thượng sai người đưa về kinh.

Tào Nhung bị gãy hai xương sườn, đầu còn bị đá vỡ làm chấn thương vài chỗ, khiến cậu hôn mê bất tỉnh. Hoàng hậu luôn túc trực, Tấn vương Tào Sùng  cũng ngày đêm lưu lại cung.

“Thủ lĩnh.” Trên giường Tào Nhung nằm yên, Hoàng hậu đứng bên, Tấn vương Tào Sùng bước vào.

“Mẫu hậu, phụ hoàng đã đưa đại phu Lâm An Đường ở kinh vào cung.” Tào Sùng đi đến giường. “Đại phu này đặc biệt giỏi chữa trị các thương tích bên ngoài.”

“Thái y viện không còn cách nào sao? Thái tử đã hồi phục sao mà vẫn chưa tỉnh?” Hoàng hậu cau mày lo lắng.

“Đầu là chủ thể toàn thân, các mạch huyết liên thông. Thái tử bị thương nặng ở đầu, các thái y không dám quyết định.”

“Còn Quý Phi, Tề Vương bên kia có biến động gì không?” Hoàng hậu biết Quý Phi, Tề Vương luôn tham vọng vị trí Thái tử. Tin Thái tử bị thương tuy giấu, nhưng Tề Vương chứng kiến trực tiếp, chắc đã báo cho Quý Phi.

“Bà ấy vẫn như cũ, nóng nảy, không kiên nhẫn.” Tào Sùng cười nhạt. “Mẹ con họ tự tin Thái tử không tỉnh được.”

“Một khi họ dám hại Thái tử, ta thà chết cũng không tha.” Hoàng hậu hận Quý Phi nhiều năm, dù có quyền thế, bà vẫn coi trọng con trai mình.

“Mẫu hậu, mọi chuyện để con lo.” Tào Sùng nửa quỳ, nhìn mái tóc bạc của Hoàng hậu. “Mẫu hậu chỉ cần chăm sóc Thái tử, bên ngoài để con xử lý.”

“Tào Nhung đầu óc rối loạn. Thẩm Ninh đã khuất, ông đích thân nuôi dạy Thái tử, lại mời Thẩm Lệnh Hằng vào Đông Cung, phong làm Thái tử Thái Phụ.”

Khi Thẩm Ninh khó sinh, Thái tử sinh ra, bà lão Vĩnh Ninh Hầu Phủ – Hạ thị – vì đau buồn mà qua đời, Thân Thẩm gia cũng lo về quê chịu tang.

An Thái Đại Trường Quý Phi vì chuyện Thẩm Ninh khó sinh, quỳ xin Hoàng hậu cho một lý do. Hoàng hậu ban chiếu giết Đắc Phi Lương Thiệu Nguyệt  , từ đó Lương gia im lặng.

Thái tử giống Thẩm Ninh về dung mạo và tính tình. Lúc nhỏ không khóc quấy, ngồi cạnh khi ông đọc tấu chương, chỉ cất tiếng ê a. Khi ông nhìn Thái tử, Thái tử lại cười.

Khi đến tuổi học, Thái tử không thích học, ông bận nên không giám sát thường xuyên. Nghĩ đến Thẩm Lệnh Hằng tài hoa, ông mời vào làm Thái tử Thái Phụ.

Vĩnh Ninh Hầu Phủ ít khi thấy Thái tử. Hoàng hậu cho phép vào thăm, nhưng Hòa An Quận chúa sau khi mất con, bệnh nặng, cơ thể yếu, thỉnh thoảng vào thăm lại nhớ Thẩm Ninh, về nhà lại bệnh, Thẩm Hoài Nguyên không dám cho Hòa An Quận chúa vào cung nữa.

“Chú… chú!” Thái tử lần đầu gặp Thẩm Lệnh Hằng. May mắn thay, Thẩm Ninh vẫn còn sống, và bên cạnh nàng có Chu Sa cùng Xuân Khiếu chăm sóc. Họ mang bức chân dung của Thẩm Ninh ra dạy Thái tử nhận biết các thành viên trong Thẩm gia. Khi nhận ra Thẩm Lệnh Hằng, Thái tử vui mừng chạy tới ôm chầm lấy ông.

“Bệ hạ.” Thẩm Lệnh Hằng vội quỳ xuống, ôm Thái tử trong lòng, nhìn đứa trẻ tròn trịa, nghĩ đây là con Thẩm Ninh chịu đau sinh ra, không khỏi rơi lệ.

“Chú, chú.” Dường như máu mủ đã kết nối, dù lần đầu gặp, Thái tử đã thân thiết. “Sao các người tới thăm ta giờ mới đến?”

Thẩm Lệnh Hằng trong lòng cảm thấy áy náy, hận Tào Nhung đã gián tiếp gây ra cái chết của Thẩm Ninh, nhưng Thái tử vô tội, ông càng ôm chặt Thái tử.

“Lệnh Hằng, ta giao Thái tử cho ngươi.”

“Hoàng thượng yên tâm, chỉ vì muội ta đã khuất, ta sẽ dạy Thái tử trở thành người hiền tài.”