Hằng năm, cứ đến mùa xuân, việc săn bắn trong hoàng cung là chương trình không thể thiếu. Hoàng thượng sẽ dẫn ba vị hoàng tử đã trưởng thành ra khỏi thành, đến vườn lâm của hoàng gia để săn thú. Thường kỳ săn xuân kéo dài nửa tháng. Ngày hôm qua, lẽ ra đoàn săn phải trở về kinh, nhưng tuyệt nhiên không thấy dấu hiệu gì báo rằng họ sẽ trở về.

Lần này theo Hoàng thượng ra khỏi thành không chỉ có ba vị hoàng tử, mà còn có phần lớn quan lại triều đình, trong đó có Vĩnh Ninh hầu cùng với Thái tử thiếp phụ Thẩm Hoài Nguyên, đều có tên trong danh sách đi theo.

Trong kinh thành, các gia tộc phần nhiều đều có đường thông tin riêng. Sáng sớm hôm nay, An Thái đại trưởng công chúa sai Linh Lung đến Vĩnh Ninh hầu phủ, cầu kiến Hòa An quận chúa, truyền đạt tin tức vừa nhận được cho nàng.

Hóa ra, vào sáng hôm qua, khi đoàn săn chuẩn bị trở về, qua chân núi Mãng bên ngoài thành, bất ngờ trời đất sụp, một mảnh đá lớn rơi trúng xe của Thái tử, khiến Thái tử trọng thương, ngất xỉu, thậm chí trong một khoảnh khắc tưởng như ngừng thở. May mắn thay, Thái y đi theo kịp thời cứu chữa, nhờ đó Thái tử đã phục hồi hơi thở.

Vì Thái tử trọng thương, không thích hợp di chuyển, nên Thẩm Hoài Nguyên dẫn theo Thái y đưa Thái tử đến trang viên của Vĩnh Ninh hầu phủ tại chân núi Mãng để chữa trị.

Chẳng ngờ, lúc đó, Thẩm Ninh đang tìm Hòa An quận chúa, gặp Linh Lung từ trong đi ra.

“Linh Lung , sao ngươi tới đây?” Thẩm Ninh biết Linh Lung là đại tỳ được ngoại mẫu An Thái đại trưởng công chúa hết mực xem trọng, mỉm cười hỏi. “Có phải ngoại mẫu sai ngươi đến không?”

“Kính chào Ninh tiểu thư.” Linh Lung tiến đến trước mặt Thẩm Ninh, cúi người lễ. “Mùa săn xảy ra biến cố, đại trưởng công chúa vừa nhận được tin tức mới, đặc biệt sai tôi đến truyền cho quận chúa.”

“Biến cố gì?!” Ninh tiểu thư bỗng cảm thấy tim mình như rơi xuống vực sâu. Nếu An Thái đại trưởng công chúa đặc biệt sai người đến truyền tin, hẳn là chuyện liên quan đến Vĩnh Ninh hầu phủ, bởi đại thúc và phụ thân nàng đều đi theo đoàn săn. Nghĩ đến đó, nàng vội hỏi: “Nhưng… liên quan đến Vĩnh Ninh hầu phủ sao?!”

“Ninh tiểu thư, tôi đã truyền đạt hết sự việc cho quận chúa rồi. Đại trưởng công chúa cần tôi phục vụ bên cạnh, nên tôi phải trở về.” Linh Lung không muốn nói nhiều giữa sân viện, tiếp lời: “Ninh tiểu thư, vào hỏi quận chúa sẽ rõ mọi việc.”

Nói xong, Linh Lung vội rời đi. Thẩm Ninh đứng đó, lòng bất an. Trước đây, mỗi mùa săn, nàng chưa từng gặp chuyện gì tai ương, nhưng từ khi tái sinh, dường như mọi việc đều biến đổi khác lạ. Không rõ lần này, chuyện sẽ đi về đâu.

“Mẫu thân.” Thẩm Ninh bước nhanh vào trong, thấy Hòa An quận chúa ngồi trước bàn trang điểm, đầu cúi thấp, khó nhìn rõ sắc mặt. “Mẫu thân, con vừa gặp Linh Lung , ngoại mẫu biết tin gì sao?”

“Không sao, đoàn săn chỉ gặp chút sự cố nhỏ, phụ thân con sẽ mất vài ngày mới trở về.” Hòa An quận chúa dịu dàng nói, rồi quay đầu ra hiệu cho Thẩm Ninh đến gần.

“Mẫu thân, đừng giấu con.” Thẩm Ninh nhìn sắc mặt mẫu thân, cảm thấy bất an, giọng run run. “Con không còn là trẻ con nữa, hãy nói thật cho con biết. Phụ thân sao chưa về? Có phải xảy ra chuyện gì với phụ thân không?”

“Không sao, thật sự không phải phụ thân con gặp nạn.” Hòa An quận chúa suy nghĩ chốc lát, rồi quyết định tiết lộ toàn bộ. “Là Thái tử gặp chuyện, phụ thân con với chức Thái tử thiếp phụ tất nhiên không thể trở về kinh.”

“Vậy sao đại thúc cũng chưa về?”

“Thái tử trọng thương, tình trạng nguy kịch, không thể vận chuyển về kinh chữa trị.” Hòa An quận chúa không giấu giếm. “Xe Thái tử bị đá trời rơi trúng, Thái tử trọng thương, thậm chí một thời khắc ngừng thở. May mắn Thái y có tay nghề, tạm thời cứu sống. Nơi xảy ra sự cố gần trang viên của Vĩnh Ninh hầu phủ, đại thúc và phụ thân con đưa Thái tử vào trong trang viên tạm thời.”

““Tiểu thúc… xảy ra chuyện sao?!” Thẩm Ninh cảm giác như tim mình bị xé nát, trong giây lát hoàn toàn không nói nên lời.

Nhưng tiền kiếp, Tiểu thúc chưa từng gặp chuyện như vậy. Thẩm Ninh không rõ tâm mình giờ rối bời ra sao. Có nên oán hận hắn không?

Nàng oán, oán Tiểu thúc đã cưới nàng, hứa hẹn với nàng, nhưng lại phản bội lời thề. Nhưng nàng không muốn hắn chết.

Hắn không phải người chồng tốt, nhưng là Hoàng đế tài năng. Tấn vương quá trung hậu, Tề vương quá hẹp hòi, đều không thể làm Hoàng đế, bất cứ ai kế vị cũng không bằng hắn.

Hòa An quận chúa thấy con gái bỗng rơi lệ, vội gọi khẽ.

“Ninh nhi.” Bà không rõ tâm tư con gái. Ngày trước, Hoàng thượng và Hoàng hậu có ý gả con gái cho Thái tử, bà và Thẩm Hoài Nguyên quyết định giấu nàng, cũng chưa từng hỏi nàng thực sự nghĩ gì về Thái tử.

“Mẫu thân, Thái tử bị thương ở đâu?” Thẩm Ninh cảm thấy dòng lệ nóng hổi tuôn ra, tay quệt qua má, chỉ toàn ấm ướt.

“Nghe nói chấn thương nặng nhất ở đầu, nên Thái tử mới vẫn hôn mê.” Hòa An quận chúa thở dài, Thái tử cũng coi là người lớn mà bà từng thấy. “Thái y cũng chưa dám chắc cứu được Thái tử.”

“Hoàng thượng lẽ ra sáng mai đã về kinh, hôm nay con nghe từ mẫu thân không được truyền ra ngoài, hiểu chưa?” Hòa An quận chúa dặn dò. “Tin này vẫn trong vòng bí mật, chỉ có ít người biết. Ngoại mẫu truyền cho ta, cũng là để tránh con lo lắng vì phụ thân lâu chưa về. Thái tử là người kế thừa, nếu tin tức lan ra, triều đình sẽ sinh biến. Con tuyệt đối không được tiết lộ!”

“Vâng, mẫu thân.”

Thẩm Ninh bước ra khỏi phòng, đầu óc hỗn loạn, bước hụt chân suýt ngã.

Trước khi vào, nàng để Chu Sa đứng ngoài cửa. Nghe tiếng bước chân, Chu Sa quay lại, thấy nàng suýt ngã, vội chạy đến đỡ.

“Tiểu thư, người sao vậy?” Chu Sa lo lắng khi thấy sắc mặt tiểu thư tái nhợt, vẻ mệt mỏi.

“Không sao, đỡ ta vào trong.” Thẩm Ninh cảm thấy tay chân mềm nhũn, nếu không có Chu Sa, e đã ngã ngay tại chỗ. “Ta mệt, muốn nghỉ một chút, hôm nay cơm tối cũng không cần gọi ta dậy.”

“Tiểu thư sắc mặt quá xấu.” Chu Sa vẫn lo. “Có cần nô tỳ vào trình quận chúa, mời Thái y tới xem không?”

“Không cần, ta nghỉ một lát là được. Không được làm phiền mẫu thân ta, hiểu chưa?”

Thẩm Ninh trở lại phòng, một ngủ liền ba ngày ba đêm, không tỉnh lại.

Sáng hôm sau, Chu Sa không thể đánh thức nàng, cũng không dám giấu đi, vội gọi Liên Kiều, đang sắp xếp y phục của Thẩm Ninh, nhờ canh nàng, rồi chạy đi báo Hòa An quận chúa.

Hòa An quận chúa liền sai người mời Thái y, nhưng Thái y chẩn đoán cũng không phát hiện điều gì bất thường. Nàng chỉ ngủ quá sâu, không ai đánh thức nổi.

Bà túc trực bên Thẩm Ninh, ngày thứ hai cũng suýt ngất tại giường. Lý thị nghe tin vội đến, khuyên Hòa An quận chúa về nghỉ.

“Đại tỷ, muội  không dám rời đi.” Hòa An quận chúa mắt đỏ hoe, nắm tay Lý thị rơi lệ. “Ninh nhi ngủ mê, không ai gọi nổi, sợ muội rời đi, nó sẽ xảy ra chuyện.”

“Yên tâm đi, tỷ sẽ ở đây trông chừng Ninh nhi.” Lý thị dịu giọng an ủi. “Thái y đã nói rồi, thân thể Ninh nhi không có gì đáng ngại, chỉ là ngủ quá sâu thôi. Chúng ta cứ nghĩ theo hướng tốt. Muội nên về nghỉ ngơi đi, đừng để chưa kịp đợi Ninh nhi tỉnh lại mà chính mình đã kiệt sức.”

Thẩm Ninh ngủ say đến mức gần như rơi vào giấc mộng, một giấc mộng như hố đen, khiến thân thể liên tục rơi xuống. Trong mộng, nàng rơi đến mặt đất, nhưng khi mở mắt, lại thấy mình nằm trong Vị Ương cung, trong chính điện xưa kia của mình.

Nàng ngồi dậy, nhìn xung quanh, cảnh vật vừa quen vừa lạ. Muốn đứng, nhưng cơ thể nặng trĩu, không nhấc nổi. Nhìn xuống bụng, thấy vẫn cao lớn.

“Hoàng thượng! Hoàng thượng!” Bên ngoài vang tiếng gọi của Xuân Khiếu.

"Hoàng hậu hiện đang nghỉ ngơi, Thái y khẳng định cần dưỡng tĩnh, mong Hoàng thượng chớ quấy rầy.”

“Đáng đời! Hoàng thượng chính là đến thăm Hoàng hậu!” Một giọng quen mà sắc lẹm vang lên. Xuân Khiếu bị ai đó túm lại và quát: “Đem nàng xuống ngay!”

“Thả ta ra!” Xuân Khiếu kêu cứu. “Hoàng thượng, xin tha Hoàng hậu, nàng sắp lâm bồn, không thể chịu kích thích. Nếu thương Hoàng hậu, xin đừng ép nàng ra gặp.”

Tiếp đó, Xuân Khiếu im bặt, chắc đã bị kéo xuống. Lúc này, cửa cung bị đẩy ra từ ngoài. Thẩm Ninh nằm ngửa trên giường, lười nhấc mình.

“Hoàng hậu thật thong thả.” Là Tiểu Dung, chồng nàng, đã đăng cơ gần mười năm. Hắn bước chậm tới gần. “Bên ngoài triều đình vì việc ngươi phá thai của Đức phi, gần như loạn. Ngươi không biết sao?”

“Chúng tranh cãi gì?” Thẩm Ninh nhắm mắt, mặc hắn. “Ta phá thai của Đức phi đã xin chỉ dụ Thái hậu, dựa theo chế định cũ, đâu có gì sai?”

“Chúng nói ngươi ghen, đang mang thai, còn không cho phi tần sinh con.”

“Chúng nói?!” Thẩm Ninh phẫn nộ. “Chẳng lẽ cũng là điều ngươi muốn nói? Tiểu Dung, ta từng bảo, nếu ngươi không chung tình, muốn chọn phi tần khác, ta tuyệt không níu kéo. Nhưng ta không thể chịu chồng phản bội, sao ngươi đồng ý cưới? Giờ ngươi phản lời, lại đổ lỗi cho ta!”

“Thẩm Ninh, ta đã giải thích! Ta đăng cơ, hậu cung chỉ có ngươi là chính hậu, việc khác chỉ để trấn an quan thần. Ngươi vẫn là chính hậu, đứng đầu hậu cung.”

“Ta không cần! Ta không muốn làm hậu, ta không có tâm lượng ấy!”

“Ngươi đừng làm loạn nữa, lần này phải trực tiếp an ủi Đức phi. Ta đã soạn chiếu tấn phong Đức phi làm quý phi, ngươi đóng ấn hậu cung đi.”

“Tiểu Dung, đừng quá đáng! Ta không đóng, sống một ngày ta còn sống, Đức phi không được thăng.”

Nói xong, Thẩm Ninh giận dữ, máu từ ngực trào ra, phun đỏ lên, ngất lịm trên giường, hôn mê bất tỉnh.