Ngày phủ An Thái Đại Trưởng Công chúa mở thưởng hoa yến, từ sáng sớm hai vị nữ nhi của bà là Hòa Ninh Quận chúa cùng Hòa An Quận chúa đã có mặt từ trước. Vì trưởng tức và thứ tức của Hòa Ninh Quận chúa đều đang mang thai, nên nàng chỉ dẫn theo hai vị thứ nữ trong phủ, chọn những người tính tình ngoan ngoãn mà đến dự. Còn Hòa An Quận chúa thì mang theo Thẩm Huệ cùng Thẩm Ninh đi cùng.

Trước khi xuất phủ, Thẩm Ninh quấn quýt không rời, nằng nặc đòi mang theo con chó yêu là Như Ý. Con vật ấy cũng lanh lợi, từ sớm đã tự mình nhảy lên xe ngựa chiếm chỗ, làm Hòa An Quận chúa bị nó làm phiền đến không còn cách nào khác, đành thuận theo ý nàng. Nghĩ lại hôm nay là đến phủ An Thái Đại Trưởng Công chúa, cũng không tiện quản thúc quá mức, nên mặc cho Như Ý đi theo.

Những năm gần đây, An Thái Đại Trưởng Công chúa sớm đã không còn quản lý việc trong phủ, nên mọi việc chuẩn bị cho buổi thưởng hoa yến đều giao cho trưởng tức là Lâm thị lo liệu. Lúc này, Đại Trưởng Công chúa an tọa trong phòng, đợi nữ nhi và ngoại tôn nữ đến thỉnh an. Chợt nghe ngoài viện vang lên vài tiếng chó sủa, bà không khỏi nghiêng đầu nhìn ra phía cửa.
“Bẩm Đại Trưởng Công chúa, là Như Ý — con chó của Ninh tiểu thư — đã đến trước rồi ạ.”
Linh Lung vừa cười vừa đẩy cửa bước vào. Như Ý theo sau nàng, thần khí sung mãn, tung tăng chạy vào phòng.
“Ôi chao, Như Ý này càng ngày càng lớn khỏe rồi.” Đại Trưởng Công chúa nhìn thấy cũng không khỏi mỉm cười, đưa tay vẫy gọi.
Như Ý nhận ra bà, liền chạy thẳng đến trước mặt, ngoan ngoãn ngồi xuống. Thấy bà đưa tay ra, nó còn chủ động dụi đầu vào lòng bàn tay bà, khiến Đại Trưởng Công chúa càng thêm vui vẻ, bật cười không ngớt.
“Ngoại tổ mẫu!”
Thẩm Ninh cùng Thẩm Huệ nắm tay nhau bước vào. Thẩm Huệ buông tay, thong thả tiến lên hành lễ. Còn Thẩm Ninh thì chạy mấy bước, nhào vào lòng Đại Trưởng Công chúa.
“Ôi chao, con giờ đâu còn là tiểu nha đầu nữa, coi chừng làm ta già này gãy xương mất!” Đại Trưởng Công chúa ngoài miệng thì trách móc, nhưng gương mặt lại tràn đầy ý cười, không hề có ý thật sự trách cứ.
“Ngoại tổ mẫu nói vậy, lần sau con không đến tìm người nữa đâu!” Thẩm Ninh nũng nịu, rúc sâu hơn vào lòng bà. Như Ý đứng bên cạnh cũng vẫy đuôi liên hồi.

“Được rồi, được rồi, ngoại tổ mẫu không dám nói con nữa.” Bà vừa cười vừa gọi Thẩm Huệ ngồi xuống, rồi hỏi, “Huệ nha đầu, nghe nói dạo gần đây con kết giao được một vị bằng hữu không tệ?”
“Bẩm Đại Trưởng Công chúa, đúng là như vậy.” Thẩm Huệ ung dung đáp lời, phong thái đoan trang, “Vị tiểu thư ấy là biểu tiểu thư đang tạm cư tại phủ Vệ, là người bên nhà mẹ của Tam bá mẫu con. Nhị bá mẫu cũng rất ưa thích nàng, nên trong buổi yến mấy hôm trước, còn đặc biệt điểm danh khen ngợi. Vệ biểu tiểu thư dung mạo thanh tú, tính tình ôn hòa, nghĩ rằng Đại Trưởng Công chúa gặp rồi cũng sẽ sinh lòng yêu mến.”
“Ừm, ta biết rồi.” Đại Trưởng Công chúa gật đầu, ánh mắt có phần trầm tư, rồi vẫy tay sai nha hoàn mang đến hai hộp trang sức.
“Các con nay cũng đã lớn, ra ngoài giao tế nhiều hơn. Ta có chọn ra một ít trang sức, rất hợp với các cô nương trẻ tuổi, lát nữa khi về thì mang theo.”
“Đa tạ Đại Trưởng Công chúa.” Thẩm Huệ đứng dậy hành lễ tạ ơn. Thẩm Ninh cũng lí nhí nói lời cảm tạ, rồi mở hộp ra tự mình xem xét, ánh mắt lấp lánh vui thích.
Thời gian dần trôi, nữ quyến các phủ cũng lần lượt kéo đến đông đủ. Như lệ thường hằng năm, An Thái Đại Trưởng Công chúa chỉ xuất hiện trong chốc lát. Lần này, bà đích thân gọi Vệ biểu tiểu thư đến trước mặt, nắm tay nàng mà khen ngợi vài câu, lại tháo một chiếc vòng ngọc phỉ thúy đang đeo trên tay, trực tiếp ban cho nàng. Hành động ấy khiến cả hội trường xôn xao. Phải biết rằng ngay cả hai vị thứ nữ mà Hòa Ninh
Quận chúa dẫn đến cũng không có được đãi ngộ như vậy.
Sau đó, Đại Trưởng Công chúa lấy cớ tinh thần không tốt, ngồi thêm một lát rồi quay về viện riêng nghỉ ngơi. Hoa viên trong phủ lúc này trăm hoa đua nở, liễu biếc hoa hồng, chính là thời khắc đẹp nhất của mùa xuân. Trước khi rời đi, Đại Trưởng Công chúa dặn các tiểu thư có thể tự do dạo chơi trong vườn, vì vậy các nhóm khuê tú thân thiết liền kết thành từng tốp nhỏ, tản bộ ngắm cảnh.
Vệ biểu tiểu thư cùng Thẩm Huệ đi chung một đường. Trên đường đi, các tiểu thư quen biết lần lượt gia nhập, vừa đi vừa nói cười, không khí vô cùng hòa thuận.
Trong vườn có một góc đặt mấy khối thọ sơn thạch do tiên đế ban tặng cho Đại Trưởng Công chúa. Nghe nói mỗi khối đều khắc thành một chữ “thọ”, mà hình dáng lại khác nhau, vô cùng kỳ diệu. Mọi người đều muốn đến xem. Thẩm Huệ từng đến đây nhiều lần nhất, nên được mọi người đề cử dẫn đường. Nàng cũng không từ chối, liền dẫn đoàn người tiến về phía ấy.

Quả nhiên, mấy khối thọ sơn thạch đều là tuyệt phẩm, mỗi khối là một chữ “thọ” hoàn chỉnh, lại không trùng lặp, khiến các tiểu thư đứng dưới không ngớt tấm tắc khen ngợi. Thế nhưng, trong lúc mọi người mải mê thưởng ngoạn, lại không ai để ý có người âm thầm theo sau, lặng lẽ kéo Vệ biểu tiểu thư rời khỏi đoàn.
Vệ biểu tiểu thư vốn đi ở cuối hàng, nên khi bị kéo đi giữa chừng cũng không ai phát hiện. Tỳ nữ Khúc Mi định kêu cứu, lại bị hai nha hoàn đi cùng đối phương bịt chặt miệng.
“Các ngươi định làm gì?” Vệ biểu tiểu thư nhận ra người trước mặt là hai tỷ muội phủ Văn Dương hầu — trưởng nữ đã xuất giá và thứ nữ còn khuê phòng.
“Ta hỏi ngươi, lần trước ở phủ Vĩnh Ninh hầu, rốt cuộc ngươi đã giở trò gì?” Thiếu nữ kia chính là Vệ Kỳ Châu, lần trước Chu Bảo Ngọc đi cùng nàng vào phủ, lại vì bị Thẩm Huệ “mời ra ngoài” mà uất ức khóc lóc mấy ngày.
“Chu gia muội muội đến làm khách, lại trước mặt chủ nhân mà sinh sự, Huệ muội mời nàng rời đi, cũng không có gì sai.” Vệ biểu tiểu thư bình tĩnh đáp.
“Huệ muội? Gọi thân mật thật đấy!” Vệ Kỳ Châu cười lạnh, “Ngươi chẳng qua chỉ là biểu tiểu thư mồ côi mẹ, sống nhờ trong phủ chúng ta, nay lại gặp vận may, leo được cành cao. Còn Thẩm Huệ kia, chẳng qua cũng chỉ là thứ xuất, lại dám ra vẻ thiên kim đích nữ!”
Nghe đến đây, sắc mặt Vệ biểu tiểu thư biến đổi, giọng nói trở nên nghiêm nghị:
“Vệ cô nương, xin thận trọng lời nói. Dì phu ta tuy xuất thân thứ tử phủ Văn Dương hầu, nhưng nay đã là võ tướng tam phẩm do triều đình sắc phong. Còn Huệ muội, được chính thất phu nhân dạy dỗ, phẩm hạnh giáo dưỡng không thua kém bất kỳ thiên kim nào.”
“Ngươi!” Vệ Kỳ Châu tức giận bừng bừng. Trước kia mỗi lần gặp, Vệ biểu tiểu thư đều nhẫn nhịn, chưa từng phản bác như vậy. Nay nàng vừa nói một câu đã bị đáp lại một câu, càng nghĩ càng tức, liền giơ tay định tát xuống.
“Gâu! Gâu! Gâu!”
Bỗng phía sau vang lên tiếng chó sủa. Tay Vệ Kỳ Châu vừa giơ lên đã bị tỷ tỷ nàng giữ lại. Nàng quay đầu nhìn, thấy tỷ tỷ lắc đầu ra hiệu.
Trong phủ Đại Trưởng Công chúa, dám thả chó chạy khắp nơi, chỉ có một người — Thẩm Ninh, ái nữ của Hòa An Quận chúa.
Hơn nữa, nàng lại thân thiết với Thẩm Huệ . Những lời vừa rồi nếu bị nàng nghe thấy, e rằng hậu quả không nhỏ.
Phủ Văn Dương hầu những năm gần đây ngày càng suy yếu, địa vị trong triều không thể so với phủ Vĩnh Ninh hầu đang thịnh thế. Nghĩ đến đó, Vệ Kỳ Châu đành nuốt giận.

“Như Ý, đứng lại cho ta!”
Tiếng gọi lanh lảnh của thiếu nữ vang lên từ xa.
Một con chó lớn màu vàng đột ngột xông ra, nhìn quanh một lượt, có vẻ hơi ngơ ngác. Sau đó, nó nhận ra người quen.
“Như Ý.” Vệ biểu tiểu thư nhận ra đó chính là con chó của Thẩm Ninh.
Như Ý chậm rãi bước đến trước mặt nàng, ngồi xuống, rồi nhe răng nhìn Vệ Kỳ Châu. Thấy hàm răng sắc nhọn của nó, Vệ Kỳ Châu không khỏi lùi lại hai bước.
“Các ngươi trốn ở đây làm gì?”
Thẩm Ninh bước ra từ phía sau Hòn non bộ . Trước đó nàng dẫn Như Ý vào vườn chơi, vì con vật thích chạy nhảy trong Hòn non bộ nên nàng mệt quá, liền ngồi nghỉ trong một hang đá. Không ngờ lại chứng kiến toàn bộ sự việc. Nàng nín thở quan sát, đến khi thấy Vệ Kỳ Châu định ra tay, mới thả Như Ý ra.
“Đúng vậy, mọi người tụ ở đây làm gì?” Lúc này Thẩm Huệ cũng từ phía khác đi đến.
“Không có gì, chỉ là chúng ta quen biết với Lạc Thanh muội muội, nghe nàng sắp xuất giá nên đến chúc mừng.” Vệ Nguyệt Châu — trưởng nữ phủ Vệ, nay đã là con dâu Bá phủ — điềm tĩnh giải thích.
“Phải vậy không, Lạc Thanh muội muội?”
“Vâng.” Vệ biểu tiểu thư cúi đầu đáp.
“Vậy thì Lạc Thanh tỷ theo ta đi.” Thẩm Huệ tiến lên nắm tay nàng, dẫn đi khỏi nơi đó. Vệ Kỳ Châu nhìn theo bóng hai người, nghiến răng ken két, phun một tiếng khinh miệt.
“Xấu xí thật.”
Giọng nói non trẻ vang lên bên cạnh. Vệ Kỳ Châu giật mình quay đầu, thấy Thẩm Ninh không biết từ lúc nào đã đứng cạnh mình.
“Ninh muội muội sao còn ở đây?” nàng vội vàng nặn ra nụ cười.
“Ai quen ngươi mà gọi muội?” Thẩm Ninh hừ một tiếng, liếc nàng từ trên xuống dưới, “Tránh ra, ta đi.”
Nói xong, nàng dùng lực đẩy Vệ Kỳ Châu một cái. Tuy sức nhỏ, chỉ làm nàng ta loạng choạng.

Như Ý thấy chủ nhân rời đi, liền vội chạy theo, vô tình vấp ngang chân Vệ Kỳ Châu. Nàng ta suýt ngã, tuy giữ được thăng bằng nhưng cánh tay lại đập vào Hòn non bộ , đau đến hít mạnh một hơi. Thẩm Ninh quay đầu lại, thấy bộ dạng chật vật của nàng, liền cười lớn mấy tiếng, rồi dẫn Như Ý chạy mất.