Tiết trời đã vào giữa đông, sáng sớm hôm ấy, Thẩm Ninh tỉnh giấc rất sớm.

“Hoàng hậu nương nương.” Đêm qua Xuân Kiều trực đêm, vừa nghe trong nội thất có động tĩnh, liền hạ giọng hỏi, “Người đã thức rồi sao?”

“Ừm, ta không ngủ được nữa, dậy thôi.” Thẩm Ninh nhẹ giọng đáp.

Đêm qua Tiêu Dung thức suốt đêm xử lý chính vụ, dứt khoát nghỉ lại Ngự Thư Phòng. Còn Trường Lạc thì hôm qua đã mời cô cô của mình – Nghi Thành công chúa – đến Vị Ương cung làm khách, hai tiểu cô nương chơi đùa suốt cả ngày, đến tối vẫn lưu luyến không nỡ rời nhau. Thẩm Ninh thấy vậy liền giữ Nghi Thành công chúa lại, cho hai người cùng ngủ.

Vì thế, đêm qua nàng hiếm khi được một mình nằm trọn trên giường rộng. Thế nhưng, không ngờ lại cảm thấy có chút trống trải, cô quạnh. Trời vừa tờ mờ sáng, nàng đã mở mắt, rồi không sao ngủ lại được nữa.

Nàng ngồi dậy, vén rèm giường treo lên móc.

“Nương nương, để nô tỳ mang nước vào giúp người rửa mặt chải đầu?” Xuân Kiều vội bước vào, thấy Thẩm Ninh chỉ mặc áo trong mỏng manh, liền nhanh tay lấy áo khoác ngoài khoác lên người nàng. “Nương nương vẫn nên mặc thêm chút y phục, kẻo nhiễm lạnh.”

“Không sao, trong phòng này ngày đêm đều đốt than, ấm áp lắm.” Thẩm Ninh không để tâm, khẽ nói.

Quả thật, thân là đương kim Hoàng hậu, lại cùng Hoàng đế kết duyên từ thuở thiếu niên, ân sủng sâu dày. Trong mùa đông giá rét này, những cung thất nơi nàng thường lui tới ban ngày, cũng như tẩm điện nghỉ ngơi ban đêm, đều có lò than cháy suốt không ngừng.

Bên ngoài trời đã lạnh đến mức nước vừa rơi xuống liền kết băng, nhưng trong Vị Ương cung vẫn ấm áp như xuân. Đình Thị Hoa mỗi năm ngày lại đưa hoa tươi vào cung, cắm trong điện của Thẩm Ninh, nhờ hơi ấm mà hoa có thể nở bền rất lâu, sắc hương không tàn.

“Nương nương vẫn nên cẩn trọng thì hơn.” Xuân Kiều vẫn kiên trì. “Trong phòng có đốt than, thỉnh thoảng phải mở cửa thông khí, dễ bị gió lùa. Người nên giữ gìn thân thể.”

Đời này, nhờ có sự chiếu cố âm thầm của Tiêu Dung, Xuân Kiều vẫn còn có thể cùng mẫu thân nương tựa lẫn nhau. Mẫu thân nàng tuy không chết vì bệnh như kiếp trước, nhưng thân thể vẫn yếu ớt quanh năm.

Khi Thẩm Ninh đưa hai mẹ con vào Vị Ương cung, mẫu thân Xuân Kiều vẫn còn đang bệnh nặng.

Thẩm Ninh không trực tiếp ra mặt, chỉ sai Chu Sa dùng bạc mời một vị thái y trẻ tuổi trong Thái y viện đến khám bệnh, lại cho thêm ngân lượng để mua thuốc theo phương. Trong nửa tháng ấy, nàng không để Xuân Kiều hầu cận bên mình, chỉ cho nàng toàn tâm chăm sóc mẫu thân.

May thay, bệnh của mẫu thân Xuân Kiều không quá nặng, chỉ vì thiếu thuốc thang và chăm sóc nên trông mới nghiêm trọng. Sau khi được chữa trị, nghỉ ngơi đầy đủ, bệnh tình nhanh chóng thuyên giảm rồi khỏi hẳn.

Xuân Kiều và mẫu thân quỳ tạ ân trước Thẩm Ninh, cảm kích vô cùng.

Sau đó, Thẩm Ninh để Xuân Kiều theo Chu Sa học việc. Còn mẫu thân nàng, tuy đã khỏi bệnh nhưng thân thể yếu, được sắp xếp làm những việc nhẹ như may vá trong cung.

Xuất thân Giang Nam, mẫu thân Xuân Kiều vốn có tay nghề thêu thùa tinh xảo. Những bông hoa, chim chóc, cá chép nàng thêu đều sống động như thật. Mỗi vài ngày lại có thể làm ra vài chiếc khăn tay tinh mỹ.

Còn Xuân Kiều, theo học Chu Sa, chẳng bao lâu đã nắm vững công việc. Nay Chu Sa đã thăng làm nữ quan, ít khi trực đêm, nên việc canh đêm hầu hạ Hoàng hậu phần lớn do Xuân Kiều cùng vài cung nữ trẻ đảm nhiệm.

Lúc đầu, Chu Sa chỉ đối xử với Xuân Kiều một cách bình thường, không thân cũng không xa. Nhưng về sau, khi thấy hai mẹ con Xuân Kiều gắn bó, chăm sóc nhau, bản thân nàng – vốn đã mất mẹ từ sớm – cũng dần cảm thấy xúc động mà mềm lòng hơn.

Xuân Kiều lại nhỏ tuổi hơn, tính tình ngoan ngoãn, chăm chỉ. Theo thời gian, Chu Sa coi nàng như muội muội ruột thịt.

Lúc mới vào cung, có vài cung nữ ỷ mình thâm niên, thường lén sai Xuân Kiều làm việc nặng. Nàng không muốn gây chuyện, nên thường âm thầm chịu đựng, nhận hết việc về mình.

Cho đến một ngày, Chu Sa vô tình bắt gặp một cung nữ đang đẩy cả chậu y phục bẩn cho Xuân Kiều giặt.

“Rầm!” Một tiếng vang lên.

Chu Sa bước tới, lật đổ cả chậu gỗ, quần áo văng tung tóe.

“Là ai dám hất đổ đồ của ta?!” cung nữ kia quát lên, chưa kịp nhìn rõ người đến.

“Là ta.” Chu Sa lạnh giọng, chắp tay sau lưng. “Ngươi có gan thì đến xé miệng ta xem.”

Nhìn rõ là Chu Sa, mấy cung nữ kia lập tức tái mặt, run rẩy quỳ xuống.

Chu Sa lạnh lùng nói: “Xuân Kiều là người Hoàng hậu nương nương đích thân chọn vào hầu cận. Các ngươi lại dám bắt nàng giặt đồ thay? Muốn nếm thử cảm giác được hầu hạ sao?”

Mấy người kia vội vã nhận sai. Chu Sa không tha, còn tát một cái thật mạnh.

“Từ nay, còn để ta thấy lần nữa, toàn bộ y phục trong cung này, ta sẽ bắt các ngươi giặt hết!”

Từ đó về sau, không ai dám ức hiếp Xuân Kiều nữa.

“Các công chúa đã dậy chưa?” Thẩm Ninh hỏi.

“Nghi Thành công chúa phải đi học sớm, đã trở về cung của Lệ Thái phi rồi.” Xuân Kiều vừa dìu nàng vào tịnh phòng vừa đáp. “Còn Trường Lạc vẫn đang ngủ.”

“Giờ là lúc nào?”

“Tâu nương nương, vừa rồi nô tỳ xem qua, mới đầu giờ Mão thôi.”

“Vậy lát nữa một canh giờ nữa hãy gọi con bé dậy.” Thẩm Ninh buông tóc dài như lông quạ, nhẹ giọng nói. “Đêm qua lúc ta ngủ, có phải bắt đầu có tuyết rơi không? Giờ đã ngừng chưa?”

“Bẩm, tuyết vẫn chưa dứt. Nửa đêm trở đi tuyết rơi càng lớn, giờ bên ngoài đã phủ một lớp dày rồi.” Xuân Kiều vừa chải tóc cho nàng vừa nói.

“Đây là trận tuyết đầu tiên năm nay” Thẩm Ninh khẽ lẩm bẩm. “Trường Lạc từ nhỏ đã thích tuyết, lát nữa tỉnh dậy chắc sẽ vui lắm. Nhưng đường trơn trượt, ngươi mau đi dặn, đợi tuyết ngừng thì cho người dọn sạch lối đi trong cung. Khi Chu Sa đến, bảo nàng ta đi Nội đình ty điều thêm người, ưu tiên quét dọn những con đường chính.”

“Nô tỳ đã rõ.” Xuân Kiều cúi đầu. “Sau khi hầu hạ nương nương xong, nô tỳ sẽ đi phân phó ngay.”