Kiếp trước, khi Thẩm Ninh vì khó sinh mà băng huyết qua đời, nàng mới chỉ hai mươi bốn tuổi. Đứa trẻ nàng đánh đổi cả sinh mệnh để sinh ra, tính theo thời gian, hẳn là được hoài thai vào cuối năm sau.

Rời khỏi Dực Khôn cung của Thái hậu, Thẩm Ninh ngồi trong chiếc nhuyễn kiệu hướng về phía Ngự Thư Phòng. Những nội thị khiêng kiệu đều là người có kinh nghiệm, bước chân vững vàng, khiến chiếc kiệu gần như không hề rung lắc. Thẩm Ninh ngồi bên trong, mải mê suy nghĩ đến xuất thần, đến khi kiệu dừng lại lúc nào cũng không hay. Xuân Kiều đi bên ngoài nhẹ giọng gọi nàng, nàng vẫn không phản ứng.

Mãi đến khi một cái đầu nhỏ lông xù thò qua khe rèm, còn “meo” một tiếng, Thẩm Ninh mới giật mình kêu lên, thần trí dần quay lại.

“Mẫu thân?” Người chui đầu vào kiệu chính là Trường Lạc.

“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ở ngoài Vị Ương cung thì phải gọi ta là mẫu hậu.” Thẩm Ninh hoàn hồn, giơ tay véo nhẹ má Trường Lạc. “Sao con cứ mãi không nhớ?”

“Ai da, con quên mất thôi mà.” Trường Lạc dứt khoát chui hẳn vào trong kiệu, ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ, nằm sấp trên đầu gối Thẩm Ninh, ngẩng đầu nhìn nàng. “Chỉ lần này thôi, lần sau con nhất định nhớ.”

“Mỗi lần con quên, lời con nói cũng y như vậy.” Thẩm Ninh bật cười, đưa tay sờ lên gò má hơi ấm của con gái. “Mặt sao nóng thế này? Ta bảo con đến Ngự Thư Phòng bồi phụ hoàng, đâu phải để con nghịch ngợm, chạy nhảy lung tung.”

“Không có đâu, phụ hoàng xem tấu chương, con ngồi bên cạnh.” Trường Lạc tự mình leo lên lòng Thẩm Ninh, quay người ngồi ngay ngắn. “Con không gây ồn ào, là phụ hoàng sai người làm cho con một cái xích đu ngoài sân Ngự Thư Phòng. Con chơi với cô cô một lát, sau đó cô cô bị Lệ Thái phi đón đi, phụ hoàng lại chơi với con. Con còn bắt phụ hoàng ngồi lên xích đu để con đẩy nữa đó.”

Hai mẹ con đang trò chuyện trong kiệu, bên ngoài bỗng vang lên giọng nam trầm ấm.

“Hai mẹ con đang nói gì vậy?”

Người kia vừa nói, vừa đưa tay vén rèm kiệu. Thân ảnh Tiêu Dung mặc thường phục màu vàng sáng xuất hiện trước mặt Thẩm Ninh.

“Phụ hoàng, bế!” Trường Lạc vừa thấy Tiêu Dung liền lập tức đưa hai tay ra, nũng nịu đòi bế.

“Được.” Tiêu Dung hơi cúi người, bế Trường Lạc ra khỏi kiệu. Vừa vào lòng phụ hoàng, Trường Lạc liền vòng tay ôm lấy cổ hắn.

“Hoàng hậu nương nương, để nô tỳ đỡ người xuống.” Tiêu Dung ôm Trường Lạc lùi lại hai bước, Xuân Kiều lập tức tiến lên, đỡ Thẩm Ninh bước ra khỏi kiệu.

“Hoàng thượng, hôm nay chính vụ đã xử lý xong rồi sao?” Thẩm Ninh đi đến bên cạnh Tiêu Dung, nhẹ giọng hỏi.

“Ừ, mấy ngày này cuối cùng cũng xử lý xong những tấu chương tồn đọng từ khi tiên đế bệnh nặng.” Tiêu Dung vừa nói vừa nâng Trường Lạc lên cao rồi đón lại. Trường Lạc vốn thích trò này, cười khanh khách không ngừng. “Những việc khác cũng đã xử lý gần xong, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một thời gian, ở bên hai mẹ con nàng rồi.”

Nghe vậy, Trường Lạc vui mừng vô cùng, ôm cổ Tiêu Dung cười khúc khích, miệng còn lẩm bẩm hát không rõ lời.

“Ta và Trường Lạc đều ở trong cung, đâu có chạy đi đâu được, không cần chàng phải đặc biệt ở bên.” Thẩm Ninh cong môi cười. “Chàng thời gian này bận rộn, ăn ngủ không điều độ, đáng ra nên nghỉ ngơi cho tốt mới phải. Nay đã là đế vương, không còn như lúc còn là Thái tử nữa.”

“Được thôi, vậy mấy ngày này ta dọn thẳng đến Vị Ương cung của nàng, để nàng chăm sóc ta.” Tiêu Dung một tay ôm Trường Lạc, tay kia ôm lấy eo Thẩm Ninh kéo nàng lại gần. “Dù sao nàng mỗi ngày đều phải chăm sóc Trường Lạc, tiện thể chăm sóc luôn ta cũng được.”

“Chàng tưởng con gái chàng dễ chăm lắm sao?” Thẩm Ninh trừng hắn một cái. Thấy cung nữ và nội thị xung quanh đều cúi đầu, nàng hạ giọng. “Buông tay ra, đây là bên ngoài, đừng có động tay động chân.”

“Mẫu hậu, bế con.” Trường Lạc chơi chán trong lòng Tiêu Dung, liền vùng vẫy muốn xuống, chạy sang phía Thẩm Ninh.

“Con giờ đã là đứa trẻ nặng rồi, phụ hoàng bế con cũng mệt lắm.” Tiêu Dung cố ý trêu. “Thôi để phụ hoàng bế con, đừng làm phiền mẫu hậu.”

“Hừ, thả con xuống!” Trường Lạc bĩu môi, giãy giụa đòi xuống.

Tiêu Dung bật cười, nhẹ nhàng đặt con xuống đất. Vừa chạm đất, Trường Lạc liền chạy về phía Thẩm Ninh.

“Mẫu hậu, chúng ta về đi.” Trường Lạc ôm lấy chân nàng, ngẩng đầu nói. “Đừng dẫn phụ hoàng về.”

“Con nhóc xấu xa này.” Tiêu Dung cúi xuống vỗ đầu con. “Hai mẹ con vào cùng ta, ta xem nốt vài tấu chương, rồi cùng về.”

Tiêu Dung ngồi trước bàn đọc tấu, Thẩm Ninh dẫn Trường Lạc vào Ngự Thư Phòng, ngồi xuống ghế bên cạnh.

Hiện giờ tổng quản thái giám bên cạnh Tiêu Dung là Vinh Hải – đồ đệ của Chu Đức Sinh.

Năm xưa, Vinh Hải mới năm tuổi đã vào cung, nghe nói vì nhà đông con, không nuôi nổi nên đành đưa vào làm thái giám. May mắn thay, ngày đầu vào cung đã gặp Chu Đức Sinh. Chu Đức Sinh thấy cậu bé lanh lợi, dung mạo thanh tú, liền thu nhận bên cạnh dạy dỗ. Khi Tiêu Dung năm tuổi chọn nội thị thân cận, Chu Đức Sinh nhờ tiên đế, đưa Vinh Hải đến bên cạnh hắn.

Sau khi tiên đế băng hà, Chu Đức Sinh không còn chủ tử để phụng sự. Tuy có thể tiếp tục ở lại, nhưng ông từ chối, chỉ muốn về quê an hưởng tuổi già. Tiêu Dung đành ban thưởng vàng bạc, sai Vinh Hải đưa ông về quê, còn viết tay một tờ thư gửi quan địa phương nhờ chiếu cố.

Vinh Hải sắp xếp xong xuôi cho sư phụ, mới quay lại kinh thành, tiếp nhận chức vụ.

“Vinh Hải bái kiến Hoàng hậu nương nương.” Khi mang điểm tâm vào, Vinh Hải mới thấy Thẩm Ninh, liền vội vàng hành lễ.

“Đứng lên đi.”

Trường Lạc thấy bánh ngọt, liền định đưa tay lấy.

“Khoan đã.” Thẩm Ninh lập tức ngăn lại. “Tay con vừa nghịch bên ngoài, bẩn rồi, sao có thể cầm đồ ăn?”

“Nhưng con đói mà” Trường Lạc ủy khuất.

“Phiền công công lấy khăn ướt giúp ta.” Thẩm Ninh nói.

Nàng cẩn thận lau sạch tay cho Trường Lạc, rồi mới đưa cho con một miếng bánh. Trường Lạc ngoan ngoãn ngồi ăn.

Vinh Hải rót trà. Hương trái cây thoang thoảng lan tỏa – trà trái cây nấu với mật ong. Trường Lạc không thích trà đắng, nên rất thích loại này.

Ăn xong bánh, Trường Lạc lại định lấy thêm.

“Uống trà trước.” Thẩm Ninh chặn lại. “Con mới ăn xong chưa lâu, sao đói nhanh thế?”

“Để con bé ăn đi.” Tiêu Dung ngẩng đầu nói.

“Không được, răng sữa của nó còn chưa thay xong.” Thẩm Ninh trừng hắn. “Chính vì ta quản chặt, nó mới chạy sang chỗ chàng để ăn vụng.”

Trường Lạc lập tức ngoan ngoãn dừng tay.

“Được rồi, sau này ta chỉ cho nó uống nước trắng.” Tiêu Dung cười.

Trường Lạc tròn mắt nhìn hắn.

“Nhìn cái mặt con kìa, như thể ta ngược đãi con vậy.” Thẩm Ninh bật cười. “Ngoan ngoãn chút, đợi thay răng xong thì ta sẽ không quản chặt nữa.”

“Thật sao?” Trường Lạc hỏi.

“Chắc phải đến mười hai, mười ba tuổi mới thay xong.”

Nghe vậy, Trường Lạc lập tức xị mặt, tủi thân đến mức muốn khóc.