Chớp mắt đã đến ngày sinh thần của Thái hậu. 

Nhưng tiên đế mới băng hà chưa lâu, đại sự tang chế còn chưa hoàn toàn qua đi, nên lễ mừng thọ năm nay không tiện tổ chức linh đình. Theo lệ cũ, vào ngày này, trong cung vốn sẽ mở yến tiệc, mời thân vương trong tông thất cùng các phu nhân được phong cáo mệnh vào cung chúc thọ.

Thẩm Ninh suy đi tính lại vẫn chưa định được nên làm thế nào cho thỏa đáng, bèn sáng sớm đã đến Dực Khôn cung thỉnh an Thái hậu, tiện thể xin chỉ thị.

Khi nàng đến nơi, Lệ Thái phi và Hân Thái phi đều đang ở trong điện, bồi Thái hậu trò chuyện. Tiểu vương gia Tiêu Duệ còn đang quấn tã được đặt trên chiếc trường kỷ gần cửa sổ, Thanh Hà công chúa và Nghi Thành công chúa ngồi bên cạnh, dỗ dành hắn quay đầu nhìn ngó xung quanh.

“Thái hậu, Hoàng hậu nương nương đến thỉnh an.” Linh Đảng – cung nữ thân cận của Thái hậu – nhận được tin, cúi người bẩm báo.

“Ừ, mau đi nghênh đón.” Thái hậu ngừng câu chuyện, nhẹ giọng phân phó.

“Tuân mệnh.”

Linh Đảng dẫn theo vài cung nữ bước ra ngoài, đón Thẩm Ninh.

“Nô tỳ tham kiến Hoàng hậu nương nương.”

“Miễn lễ.” Thẩm Ninh gật đầu, ánh mắt thoáng nhìn vào trong điện. “Hôm nay trong cung của Thái hậu có khách sao?”

“Bẩm nương nương, Lệ Thái phi cùng Nghi Thành công chúa, Hân Thái phi và tiểu vương gia đều đang ở trong chính điện bồi Thái hậu nói chuyện. Thái hậu biết nương nương đến, nên sai nô tỳ ra nghênh đón.”

Thẩm Ninh khẽ gật đầu, rồi bước vào chính điện.

Trong điện, Hân Thái phi và Lệ Thái phi đều đứng dậy hành lễ. Nghi Thành công chúa vừa thấy nàng liền từ bên giường chạy đến, kéo lấy tay áo nàng.

“Hoàng tẩu! Trường Lạc đâu rồi?” Nghi Thành công chúa nhỏ hơn Thanh Hà ba tuổi, tính tình hoạt bát giống Trường Lạc, nên hai người thân thiết vô cùng. “Sao nàng ta không đi cùng hoàng tẩu?”

“Trường Lạc à?” Thẩm Ninh mỉm cười. “Nó đang ở Ngự Thư phòng, theo phụ hoàng của nó xem tấu chương.”

“Vậy, thần muội có thể tự mình đến đó tìm nàng ta không?” Nghi Thành công chúa rụt rè hỏi, ánh mắt đầy mong chờ. “Thần muội cũng lâu rồi chưa gặp hoàng huynh.”

“Được chứ.” Thẩm Ninh đưa tay chọc nhẹ vào má nàng. “Hôm nay Hoàng thượng chắc cũng không quá bận, nếu không đã chẳng mang theo Trường Lạc đi. Muội muốn đi thì ta để Chu Sa dẫn đi.”

“Đa tạ hoàng tẩu!” Nghi Thành công chúa lập tức vui mừng.

“Không được phép làm loạn!” Lệ Thái phi nghiêm giọng ngăn lại. “Ngự Thư phòng là nơi xử lý quốc sự, đâu phải chỗ tùy tiện ra vào.”

“Lệ Thái phi cứ yên tâm.” Thẩm Ninh bước đến bên Thái hậu ngồi xuống. “Nếu hôm nay có chính sự quan trọng, Hoàng thượng đã không đưa Trường Lạc theo. Nó ở đó cũng sắp một canh giờ rồi, chắc cũng sắp quấy phá, để Nghi Thành qua đó chơi với nó, đỡ làm Hoàng thượng đau đầu.”

Nghe vậy, Lệ Thái phi mới miễn cưỡng gật đầu.

“Chỉ được nói chuyện, không được quấy rối.”

“Vâng, mẫu phi!” Nghi Thành công chúa lập tức quay sang kéo Chu Sa, ríu rít: “Mau dẫn ta đi!”

Thẩm Ninh mỉm cười gật đầu. Chu Sa hiểu ý, liền dẫn nàng rời đi.

Lúc này, tiểu vương gia Tiêu Duệ trên giường thấy người quen liền vung tay chân, miệng ê a không ngừng.

“Ai da, đừng nghịch nữa.” Thanh Hà công chúa vội đứng dậy, ôm hắn vào lòng. “Để ta bế qua.”

“Đưa ta bế thử.” Thẩm Ninh giơ tay.

Tiêu Duệ thấy nàng liền hớn hở, giang tay đòi bế. Thẩm Ninh nhanh chóng ôm hắn vào lòng, nhẹ nhàng dỗ dành.

Mọi người lại quây quần trò chuyện. Không bao lâu, Tiêu Duệ bắt đầu buồn ngủ, đầu gật gà gật gù trong lòng Thẩm Ninh.

Hân Thái phi thấy vậy liền đứng dậy cáo từ, bế con trở về Trường Tín cung nghỉ ngơi. Lệ Thái phi cũng nhân đó xin lui, nói muốn đến Ngự Thư phòng đón Nghi Thành công chúa.

Trong điện chỉ còn lại Thái hậu và Thẩm Ninh.

Thái hậu nhìn nàng, chậm rãi nói:

“Nãy giờ trò chuyện, nhưng ta thấy con dường như có chuyện muốn nói.”

Thẩm Ninh khẽ cười:

“Thái hậu không nhắc, thần thiếp suýt quên mất. Chẳng bao lâu nữa là đến sinh thần của Người. Nhưng tiên đế vừa băng hà, nếu tổ chức linh đình e sẽ bị lời ra tiếng vào. Nhưng nếu làm quá giản lược, lại không hợp lễ. Vì vậy thần thiếp muốn hỏi ý Thái hậu.”

Thái hậu tựa lưng vào ghế, thở dài:

“Thì ra đã đến ngày ấy rồi. Năm nay ta cũng không có tâm trạng. Gọi quá nhiều người vào cung, ồn ào mà phiền lòng. Ta thích yên tĩnh hơn.”

Bà dừng một chút rồi nói tiếp:

“Con cứ sắp xếp, ngày đó chỉ cần người trong cung đến tụ họp, nói chuyện cùng ta là đủ. Còn Thục Thái phi, con cứ sai người hỏi qua. Chắc bà ta cũng chẳng đến — bao năm nay chúng ta vốn chẳng ưa gì nhau.”

“Thần thiếp hiểu rồi, sẽ làm theo ý người.”

Thái hậu gật đầu, rồi chuyển sang chuyện khác:

“Thanh Hà đã mười hai tuổi, cũng đến lúc nên bắt đầu xem xét hôn sự.”

“Thần thiếp cũng nghĩ vậy.” Thẩm Ninh đáp. “Thanh Hà tuy là thứ xuất, nhưng lớn lên bên cạnh Thái hậu, địa vị trong kinh thành ai cũng rõ. Nếu có ý chọn phò mã, e rằng các nhà quyền quý sẽ tranh nhau.”

“Gia thế không phải điều quan trọng.” Thái hậu nói chậm rãi. “Thanh Hà là trưởng công chúa, dù gả cho ai cũng là hạ giá. Quan trọng là người đó phải tính tình ôn hòa, gia đình không quá khắt khe, không để nó chịu thiệt.”

“Thái hậu yên tâm, thần thiếp sẽ cẩn thận chọn lựa.”

“Có con lo, ta yên tâm.” Thái hậu nắm tay nàng.

Một lát sau, bà lại hỏi:

“Ta nghe nói Trường Lạc đã dọn ra ở riêng?”

Thẩm Ninh gật đầu:

“Đúng vậy. Ban đầu nó khóc lóc không quen, nhưng sau khi ta và Hoàng thượng thay phiên dỗ dành, giờ đã thích nghi.”

Thái hậu thở dài:

“Con bé cũng lớn rồi, nhưng chuyện quan trọng hơn là.”

Bà nhìn thẳng vào Thẩm Ninh:

“Hoàng thượng đã đăng cơ, nếu lâu ngày không có hoàng tử, triều cục sẽ bất ổn.”

Thẩm Ninh cúi đầu:

“Thần thiếp hiểu, nhưng chuyện con cái khó cưỡng cầu.”

“Ta không ép con.” Thái hậu dịu giọng. “Chỉ là nhắc con lưu tâm.”

Sau khi dùng xong bữa trưa, Thẩm Ninh cáo lui.

“Nương nương, chúng ta về Vị Ương cung chứ?” Xuân Kiều hỏi khi đỡ nàng lên kiệu.

Thẩm Ninh ngồi trong kiệu, ánh mắt trầm xuống:

“Không, đến Ngự Thư phòng.”

Nàng khẽ nói:

“Ta đi đón Trường Lạc và cũng có vài chuyện cần nói với Hoàng thượng.”

“Tuân mệnh.”

Xuân Kiều quay sang dặn nội thị:

“Khởi kiệu, đi Ngự Thư phòng.”