Từ khi được sắc phong làm công chúa, Trường Lạc mỗi ngày đều bận rộn vô cùng.

Sáng sớm phải đến Dực Khôn cung thỉnh an Thái hậu, đến trưa lại phải cùng tân đế dùng bữa. Buổi chiều thì hoặc chạy sang Trường Tín cung chơi với Hân Thái phi, hoặc tìm hai vị cô cô mà vui đùa. Mãi đến lúc hoàng hôn buông xuống, nàng mới chịu quay về Vị Ương cung.

Lệ phi nay đã được tôn làm Lệ Thái phi. Hai vị công chúa do nàng sinh hạ trước kia chỉ có khuê danh, chưa từng được chính thức phong hào. Sau khi Tiêu Dung đăng cơ, đã sắc phong đại công chúa — người do Hoàng hậu nuôi dưỡng — làm Thanh Hà công chúa; còn nhị công chúa do Lệ phi dưỡng dục thì phong làm Nghi Thành công chúa.

Hai vị công chúa nay đều đã trưởng thành, được ban riêng cung điện để dọn ra ở. Thanh Hà công chúa cư tại Vĩnh Hoa cung, Nghi Thành công chúa ở tại Duyệt Tiên cung, hai cung điện kề cận nhau, tiện cho tỷ muội sớm tối qua lại.

Bởi hai người đã đến tuổi nghị thân, Tiêu Dung cũng hạ chỉ cho người tìm kiếm địa điểm thích hợp bên ngoài hoàng thành để xây dựng phủ công chúa cho các nàng.

Hôm ấy, Trường Lạc lại một ngày vắng bóng tại Vị Ương cung.

Mùa hạ dần đến, khí trời oi ả, nắng nóng ngày càng gay gắt. Thẩm Ninh vốn sợ nóng, nên mỗi khi giữa trưa nắng gắt, nàng thường lui vào Hàm Chương điện — nơi nhiều cây xanh rợp bóng nhất trong Vị Ương cung — để tránh nóng.

Nội Đình ti từ sớm đã cho người đưa băng sơn đến. Chu Sa chỉ huy cung nữ đặt hai khối băng lớn nhất trong điện, lại sai người đứng bên phe phẩy quạt, đem làn gió mát lạnh đưa về phía chiếc quý phi tháp nơi Thẩm Ninh đang nằm nghỉ.

Nàng vốn đang nhắm mắt tận hưởng chút thanh nhàn hiếm hoi, thì bỗng ngoài điện vang lên tiếng náo nhiệt.

Nghe đám cung nhân ngoài cửa liên tiếp gọi “Công chúa”, Thẩm Ninh liền biết tiểu tổ tông nhà mình đã trở về.

“Mẫu hậu! Mẫu hậu!”

Trường Lạc năm nay hơn sáu tuổi, thân thể khỏe mạnh, không giống hai vị cô cô mảnh mai yếu đuối. Thẩm Ninh không muốn dưỡng nữ nhi thành kiểu tiểu thư yếu ớt gió thổi cũng bay, nên nuôi nàng khá là cứng cáp, tròn trịa.

Cửa điện Hàm Chương vốn chỉ khép hờ, liền bị thân hình nho nhỏ mà chắc nịch của Trường Lạc “rầm” một cái xô bật ra.

Nàng không ngờ cửa không khóa, nhất thời mất đà, thân mình nghiêng đi rồi lăn nhào vào trong điện.

May thay dưới nền điện trải thảm nhung dày, Trường Lạc chỉ lăn mấy vòng liền dừng lại. Nàng dường như còn thấy thú vị, liền nằm đó lăn thêm mấy vòng nữa.

Thẩm Ninh nhìn mà không khỏi thở dài bất lực, vội sai cung nữ gần đó đến đỡ nàng dậy.

“Trường Lạc, mau đứng lên.”

Cung nữ vừa định bước tới, thì một thiếu nữ đã nhanh chân từ ngoài điện bước vào. Nàng vén váy, tiến đến bên Trường Lạc, cúi người ôm nàng dậy.

“Đại cô cô!” Trường Lạc ngoan ngoãn tựa vào lòng người kia, dụi dụi làm nũng.

Người đến chính là Thanh Hà công chúa — trưởng công chúa được tân đế sắc phong.

Khi Thẩm Ninh vừa nhập cung, nàng mới sáu tuổi, còn là một tiểu nha đầu trắng trẻo đáng yêu. Thấm thoắt sáu năm trôi qua, nay nàng đã mười hai tuổi, dáng vẻ thiếu nữ đã rõ rệt.

Khuôn mặt không còn tròn trịa như trước, thay vào đó là nét thanh tú dịu dàng giống Lệ Thái phi, lại thêm vài phần tinh xảo của hoàng tộc Tiêu thị, dung nhan đã bắt đầu lộ vẻ mỹ lệ.

“Hôm nay sao đại công chúa lại có nhã hứng đến chỗ ta?” Thẩm Ninh mỉm cười, vẫn gọi theo cách cũ.

“Trường Lạc nặng lắm rồi, còn không mau xuống, cẩn thận làm mỏi tay đại cô cô.”

“Con không nặng!” Trường Lạc lập tức phản đối, quay sang hỏi: “Đại cô cô, con nặng không?”

“Không nặng.” Thanh Hà công chúa dịu dàng đáp. “Nhưng Trường Lạc đã lớn rồi, không thể suốt ngày để người khác bế nữa. Tự đi có được không?”

“Được ạ!” Nghe nói mình đã lớn, Trường Lạc lập tức vui vẻ gật đầu.

Thanh Hà công chúa nhẹ nhàng đặt nàng xuống, lén xoa eo một cái rồi nắm tay nàng dẫn đến trước mặt Thẩm Ninh.

Thẩm Ninh ra hiệu cho Xuân Kiều đỡ mình ngồi dậy.

Trường Lạc đi chưa được hai bước đã nhào vào lòng nàng.

“Tham kiến hoàng tẩu.” Thanh Hà công chúa hành lễ, rồi giải thích: “Hôm nay thần muội ở Trường Tín cung chơi với Duệ nhi, Trường Lạc cũng ở đó. Đến giờ ngủ trưa của Duệ nhi, thần muội định trở về luyện chữ, nhưng Trường Lạc nài nỉ đưa về, tiện thể thần muội cũng lâu rồi chưa thỉnh an hoàng tẩu.”

“Nhìn muội bây giờ, thật khó tin là tiểu nha đầu mũm mĩm năm nào.” Thẩm Ninh cười, đặt Trường Lạc lên quý phi tháp. “Trường Lạc thì vẫn nghịch ngợm, còn Thanh Hà công chúa mới thật sự trưởng thành.”

“Hoàng tẩu quá khen rồi” Thanh Hà công chúa đỏ mặt.

Hai người trò chuyện, còn Trường Lạc thì không chịu yên, cứ lăn qua lăn lại trên tháp. Mỗi lần nàng sắp lăn ra ngoài, Thanh Hà công chúa lại nhanh tay kéo vào.

“Ngày ta mới vào cung, muội cũng chỉ bằng Trường Lạc.” Thẩm Ninh nhẹ giọng. “Muội đối với đệ muội, cháu nhỏ đều chu đáo. Sau này dù xuất giá, ta và Thái hậu cũng yên tâm.”

Nghe nhắc đến chuyện thành thân, Thanh Hà công chúa đỏ bừng mặt:

“Hoàng tẩu nói gì vậy muội mới mười hai thôi”

“Cũng đến lúc phải tính rồi.” Thẩm Ninh cười. “Muội thích kiểu người thế nào, nói ta nghe để còn lựa chọn.”

“Đừng nói nữa!” Thanh Hà công chúa vội che mặt.

Thẩm Ninh bật cười, đổi đề tài:

“Vậy tối nay muội ở lại dùng bữa với ta và Trường Lạc.”

“Vâng.”

Đêm xuống, Thẩm Ninh an trí Trường Lạc ngủ tại Hàm Chương điện.

Mấy năm nay nàng ta vẫn ngủ cùng mẫu hậu, nhưng gần đây Thái hậu và Hòa An Quận chúa đều khuyên nên để Trường Lạc ngủ riêng, mong Thẩm Ninh sớm sinh thêm hoàng tử.

Đợi Trường Lạc ngủ say, Thẩm Ninh mới rời đi.

Trên đường về tẩm điện, Chu Sa chợt nói:

“Nương nương, hôm nay Thục Thái phi gọi Đức phi đến Vĩnh An cung, nói chuyện rất lâu.”

Thục Thái phi vốn là Thục phi, từng được Tề vương xin đón ra phủ dưỡng lão, nhưng bà lại kiên quyết ở lại cung.

“Chuyện đó không lạ.” Thẩm Ninh bình thản. “Đức phi là thân thích của bà ấy.”

Chu Sa vẫn lo:

“Nhỡ họ liên thủ”

“Đức phi sẽ không.” Thẩm Ninh khẽ nói.

Rồi nàng nhìn Chu Sa, đổi giọng:

“Ngươi cũng sắp đến tuổi xuất cung rồi. Ta phải lo hôn sự cho ngươi.”

“Nô tỳ không lấy chồng!” Chu Sa lập tức phản đối. “Ta muốn ở bên nương nương cả đời.”

Thẩm Ninh bật cười:

“Không được. Ta không thể để lỡ dở đời ngươi.”

Chu Sa đỏ mắt:

“Nhưng nô tỳ không muốn rời nương nương”

Thẩm Ninh nhẹ nhàng xoa đầu nàng:

“Sau này nếu ta sinh hoàng tử, ta sẽ gọi ngươi vào cung làm nhũ mẫu.”

Chu Sa lập tức sáng mắt:

“Thật sao?”

“Thật.”

Đêm hạ oi nồng, nhưng trong lòng Thẩm Ninh lại ấm áp lạ thường. Kiếp trước, Chu Sa cả đời ở lại cung. Kiếp này, nàng chỉ mong có thể vì người ấy mà tìm một mái nhà tốt đẹp hơn.