Chẳng bao lâu sau, Chu Sa dẫn theo một tiểu nha đầu thân hình gầy gò, y phục rách rưới bước vào chính sảnh.

Chu Sa nắm tay nàng, còn tiểu cô nương kia vừa bước vào đại điện liền có phần co rúm, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi, dè dặt nhìn quanh.

“Bẩm nương nương, người đã dẫn tới rồi.” Chu Sa đưa nàng đến trước mặt Thẩm Ninh.

Thẩm Ninh khẽ cúi đầu, cẩn thận quan sát tiểu nha đầu đang đứng trước mặt mình. Chỉ thấy nàng gầy yếu đến mức khuôn mặt gần như không còn thịt, càng làm nổi bật đôi mắt đen láy, to tròn đến lạ.

“Lại đây.” Thẩm Ninh mỉm cười, nhẹ nhàng vẫy tay. “Ngươi biết ta là ai không?”

Xuân Kiều ngơ ngác lắc đầu.

Từ khi bị tịch thu làm nô, nàng gần như chưa từng rời khỏi hậu viện của Nội Đình ti. Mấy năm qua, tuy chưa từng bị hành hạ quá mức, nhưng thân phận tội nô khiến nàng và mẫu thân phải ngày ngày lao dịch không ngơi nghỉ.

Mẫu thân nàng vốn thể nhược, từ khi vào cung liền bệnh tật triền miên. Những nữ quyến khác trong nhà, kẻ thì không chịu nổi nhục mà tự tận, kẻ bệnh nặng không được chữa trị mà qua đời. Đến nay trong cung, chỉ còn lại hai mẹ con nàng nương tựa vào nhau.

Xuân Kiều nhìn người phụ nữ trước mắt—dung mạo mỹ lệ, y phục quý giá, còn phảng phất hương thơm dịu nhẹ—trong lòng dần dần buông lỏng cảnh giác. Nàng cảm nhận được người này không có ác ý, bèn chậm rãi bước lên.

“Ta là Hoàng hậu.” Thẩm Ninh đưa tay ra, giọng nói ôn hòa. “Ngươi tên là Xuân Kiều, phải không?”

“Dạ… nô tỳ tên Xuân Kiều.” Nàng không dám nhìn thẳng, chỉ len lén liếc một cái rồi vội cúi đầu.

“Con bé này, sao dám trả lời Hoàng hậu như vậy!” Hồ tổng quản đứng phía sau vội bước lên, giơ tay định đánh.

“Hoàng hậu còn chưa nói gì, Hồ tổng quản đã vội làm gì?” Chu Sa lập tức chặn lại, ánh mắt sắc lạnh.

Hồ tổng quản đành rụt tay.

Thẩm Ninh không để ý đến hắn, chỉ tiếp tục dịu dàng nói với Xuân Kiều:

“Ta muốn đưa ngươi rời khỏi nơi này, đến Vị Ương cung. Ngươi có nguyện ý không?”

Xuân Kiều chợt quỳ sụp xuống:

“Nương nương… Người chỉ muốn một mình nô tỳ sao? Mẫu thân nô tỳ bệnh nặng, còn nằm ở hậu viện”

Thẩm Ninh thoáng sững lại.

Kiếp này, nhờ có Tiêu Dung ngầm chiếu cố, mẫu thân Xuân Kiều vẫn còn sống—điều mà kiếp trước đã không xảy ra.

“Ta sẽ đưa cả mẫu thân ngươi đi cùng.” Nàng cúi người đỡ Xuân Kiều dậy, mỉm cười.

Ngay trong ngày, Thẩm Ninh sai Chu Sa đón mẫu thân Xuân Kiều từ hậu viện ẩm thấp ra, cùng những cung nữ mới tuyển đưa về Vị Ương cung.

Mẫu thân Xuân Kiều được an trí tại hậu viện dành cho cung nữ. Để tránh gây chú ý, Thẩm Ninh chỉ sai Chu Sa mời một tiểu y quan đến chẩn trị. May mắn bệnh tình không nghiêm trọng, chỉ cần tĩnh dưỡng cẩn thận.

Xuân Kiều thì theo Chu Sa đi nhận diện người trong cung. Thẩm Ninh nhìn bộ y phục bạc màu, rộng không hợp người trên thân nàng, khẽ nói:

“Chu Sa, lấy vài bộ y phục cũ của ngươi cho nàng mặc trước. Khi may đồng phục mới, nhớ báo số đo của nàng.”

Chu Sa hiện đã là nữ quan có phẩm cấp, y phục cũ tuy rộng nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với những gì Xuân Kiều từng mặc.

Khi giúp nàng tắm rửa thay đồ, Chu Sa thấy thân thể nàng gầy guộc, bàn tay chai sạn.

“Đừng sợ.” Chu Sa dịu giọng. “Từ nay theo ta hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu. Có gì không hiểu, cứ hỏi ta.”

Xuân Kiều chỉ lặng lẽ gật đầu.

“Hoàng hậu nhìn thì uy nghi, nhưng với người thân cận lại rất khoan hậu.” Chu Sa mỉm cười trấn an.

Hai ngày sau, công việc của Thẩm Ninh tạm ổn. Nàng dẫn người đến Trường Tín cung thăm Hân phi.

Tiết trời đã ấm áp hơn, Hân phi biết tin liền bế tiểu vương gia ra tận cửa cung nghênh đón.

“Hoàng hậu nương nương.” Nàng mỉm cười. “Đây là lần đầu người đến Trường Tín cung.”

“Ngươi sao lại ra tận đây?” Thẩm Ninh bước nhanh lại.

“Đương nhiên phải dẫn theo Duệ nhi đón hoàng tẩu rồi.” Hân phi cười dịu dàng.

Tiểu vương gia được đặt tên là Tiêu Duệ. Sau khi sinh ra, tiên đế chỉ ban tên, còn tước vị và phong địa giao cho Tiêu Dung quyết định, đồng thời yêu cầu giữ đứa trẻ trong cung đến mười hai tuổi.

“Đứa nhỏ lớn tốt.” Thẩm Ninh khen.

“Đa tạ nương nương.” Hân phi ánh mắt tràn đầy yêu thương.

“Cho ta bế thử.” Thẩm Ninh đưa tay.

Tiêu Duệ nhìn nàng hồi lâu, rồi đưa tay nhỏ ra.

Thẩm Ninh vừa bế lên, nhẹ nhàng dỗ dành, đứa bé liền bật cười khanh khách.

“Đệ đệ!” Lúc này Trường Lạc từ phía sau chạy ra, chỉ vào đứa bé.

“Đừng nói bậy.” Thẩm Ninh bật cười. “Đây là hoàng thúc của con.”

“Nhưng hắn nhỏ xíu” Trường Lạc bĩu môi.

“Dù nhỏ cũng phải gọi là hoàng thúc.”

Bị nhắc nhở, Trường Lạc đành ngoan ngoãn hành lễ với Hân phi. Hân phi yêu thích đứa trẻ này, nắm tay nàng:

“Vào trong đi. Nếu nương nương không vội, ở lại dùng bữa.”

“Vậy ta xin làm phiền.”

Trường Tín cung tràn ngập hương hoa. Hân phi ngoài việc chăm con còn thích trồng cây.

Hoa cỏ trong viện đều do nàng tự tay chăm sóc, nay đang vào mùa nở rộ.

Trường Lạc chạy khắp nơi, tò mò hỏi han. Hân phi kiên nhẫn giải thích từng chút.

Nàng còn hái một đóa trà hoa, tỉa cành cẩn thận rồi đưa cho Trường Lạc.Tiểu cô nương vui mừng khôn xiết. Đi một lúc, nàng lại phát hiện giàn nho trong góc viện.

“Đến hè, con có thể đến ăn nho.” Hân phi cười.

“Đều là Người trồng sao?” Trường Lạc tròn mắt.

“Phải.”

“Người thật lợi hại!”

Nàng ôm lấy Hân phi, cười rạng rỡ.

Phía sau, Thẩm Ninh bế Tiêu Duệ đứng nhìn.

Đứa bé vươn tay đòi hái lá. Thẩm Ninh liền sai người hái một chiếc, lau sạch rồi đưa cho nó chơi. Giữa cung cấm sâu thẳm, hiếm khi có được một khoảng khắc ấm áp, bình yên đến vậy.