Hòa An Quận chúa cùng An Thái Đại Trưởng công chúa vào cung một chuyến, thời gian lưu lại cũng chẳng bao lâu.

Thẩm Ninh khoác trên mình phượng bào của Hoàng hậu, dung nhan được điểm trang tinh tế, khiến sắc mặt trông hồng hào, rạng rỡ hơn thường ngày.

Thấy nàng như vậy, Hòa An Quận chúa cùng An Thái Đại Trưởng công chúa mới dần an tâm. Nay Thái hậu đã không còn nhúng tay vào việc hậu cung, mọi sự trong cung đều do một tay Thẩm Ninh quyết đoán. Tuy trong hậu cung của tân đế có Hiền phi và Đức phi, hai người tính tình, gia thế tuy khác biệt, nhưng đối với Thẩm Ninh vẫn một mực cung kính, tận tụy hầu hạ như bao năm qua.

“Con nay mọi việc đều ổn thỏa, lại đã trở thành Hoàng hậu, phụ mẫu con cũng có thể yên lòng rồi.”

Trước khi rời đi, An Thái Đại Trưởng công chúa đã ngồi lên chiếc nhuyễn kiệu mà Thẩm Ninh chuẩn bị sẵn để tiễn họ xuất cung. Thẩm Ninh tiễn Hòa An Quận chúa đến trước cổng Vị Ương cung. Hòa An Quận chúa vốn đã định lên kiệu, nhưng chợt quay người lại, nắm lấy đôi tay hơi lạnh của Thẩm Ninh.

“Nữ nhi mọi việc đều tốt, mẫu thân và phụ thân cũng nên bảo trọng thân thể.” Thẩm Ninh mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lại tay bà. “Dạo này Hoàng thượng công vụ bề bộn, hậu cung cũng có nhiều việc cần con tự mình chỉnh đốn. Đợi qua đoạn thời gian này, khi mọi việc đã ổn thỏa, con sẽ xin phép Hoàng thượng xuất cung, trở về Vĩnh Ninh Hầu phủ một chuyến, thăm mẫu thân, phụ thân, đại bá, đại bá mẫu và tổ mẫu.”

“Ừ, nhưng con cũng đừng khiến Hoàng thượng khó xử.” Hòa An Quận chúa tuy mong nàng trở về, song vẫn lo nghĩ cho nàng. “Dù sao con cũng là mẫu nghi thiên hạ, tân đế vừa đăng cơ, Hoàng hậu xuất cung e rằng không tiện.”

Vài ngày trôi qua, Thẩm Ninh dần hồi phục tinh thần.

Nhưng Chu Sa vẫn chưa yên tâm, liền mời Chu Thanh từ Thái y viện đến bắt mạch cho nàng.

“Phượng thể của Hoàng hậu nương nương không có gì đáng ngại, chỉ là khí huyết hơi suy tổn, vốn là bệnh thường gặp ở nữ tử.” Chu Thanh thu lại gối mạch, cung kính nói. “Có lẽ do gần đây nương nương tiếp nhận quá nhiều công việc. Chỉ cần dùng thêm các loại bổ phẩm ôn dưỡng khí huyết, tự nhiên sẽ khá lên.”

Chu Thanh dẫn theo dược đồng lui khỏi Vị Ương cung. Thẩm Ninh nhìn chồng tấu chương chất cao trên bàn, khẽ nhíu mày, lui người sang một bên, tựa vào ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Hoàng hậu nương nương.” Chu Sa thấy vậy, vội tiến lên phía sau, nhẹ nhàng xoa bóp cho nàng. “Hôm nay, nhóm phi tần cuối cùng của tiên đế cũng sẽ được đưa ra am đường ngoài thành. Nay trong cung chỉ còn lại Thục phi, Lệ phi và Hân phi.”

“Cuối cùng cũng xử lý gần xong rồi” Thẩm Ninh thở dài.

Tiên đế có con nối dõi không nhiều, nhưng phi tần lại không ít. Ngoài những người từng sinh hoàng tử, công chúa có thể lưu lại trong cung dưỡng lão, những phi tần không con chỉ có thể vào am đường của hoàng thất, lặng lẽ sống hết quãng đời còn lại.

“Còn Hân phi và tiểu vương gia thì sao?” Thẩm Ninh chợt nhớ tới hai người ấy. Dạo này nàng quá bận, chưa có thời gian ghé Trường Tín cung thăm hỏi.

“Bẩm nương nương, Hân phi và tiểu vương gia đều mạnh khỏe. Tiểu vương gia thân thể cường tráng, Hân phi cũng an ổn.” Chu Sa đáp. Vì Thẩm Ninh không rảnh, nàng đã thay mặt đi thăm vài lần.

“Vậy chiều nay ta qua Trường Tín cung một chuyến.”

“Không được đâu, nương nương.” Chu Sa vội nhắc. “Cung nữ trong Vị Ương cung có nhiều người đã đến tuổi xuất cung. Lại thêm lúc Thái hậu dọn sang Dực Khôn cung, mang theo một số người. Nhân thủ Đông cung không đủ, cần tuyển thêm cung nữ. Nương nương đã định hôm nay đích thân đến Nội Đình ti tuyển chọn.”

“À ta nhớ ra rồi.” Thẩm Ninh khẽ gật đầu.

Kiếp trước, cũng vào lúc này, nàng chưa vì chuyện nạp phi mà trở mặt với Tiêu Dung Khi đi dạo trong cung, nàng đã gặp Xuân Kiều — một tiểu nha đầu bị người ta đánh đập.

Xuân Kiều tám tuổi đã bị tịch thu làm nô, cùng nữ quyến trong nhà bị đưa vào cung. Chỉ vài năm, mẹ và thím nàng hoặc tự tận, hoặc bệnh chết.

Khi Thẩm Ninh gặp nàng, Xuân Kiều gần mười tuổi nhưng gầy yếu như đứa trẻ sáu bảy tuổi. Khi ấy nàng bị mấy nội thị vây đánh, bên cạnh là chậu gỗ lớn đổ nhào và một đống y phục.

Thẩm Ninh lập tức ngăn lại, quở trách đám nội thị, rồi đưa Xuân Kiều về cung mình. Từ đó giữ nàng bên cạnh.

Kiếp trước, Xuân Kiều là người biết ơn, luôn ở bên Thẩm Ninh khi nàng tuyệt vọng nhất. Ngay cả sau khi nàng qua đời, cũng là Xuân Kiều và Chu Sa chăm sóc con nàng chu đáo.

Thẩm Ninh từng muốn sớm đưa Xuân Kiều về bên mình, nhưng Tiêu Dung ngăn lại. Phụ thân Xuân Kiều từng là tướng giữ biên cương, bị xử trảm vì tội thông địch. Nữ quyến bị giáng làm nô thấp hèn nhất. Phải chờ vài năm mới có thể cứu nàng ra.

Giờ tiên đế đã mất, Thẩm Ninh quyết định đón Xuân Kiều về Vị Ương cung.

Buổi chiều, nàng dẫn người đến Nội Đình ti.Tổng quản Nội Đình ti họ Hồ đã sớm chờ sẵn ngoài cửa.

“Lão nô tham kiến Hoàng hậu nương nương.”

Hắn cười nịnh nọt: “Chỉ là chọn vài cung nữ, sao dám phiền nương nương đích thân đến?”

Thẩm Ninh không muốn nhiều lời.

Kiếp trước, Nội Đình ti từng đưa đến toàn mỹ nhân, vì muốn tìm cơ hội tiếp cận hoàng đế. Sau này nàng mới biết họ đã hối lộ Hồ tổng quản.

Lần này, nàng tự mình đến chọn.

Cung nữ chia nhóm mười người tiến vào. Thẩm Ninh chọn được hơn mười người, nhưng không thấy Xuân Kiều.

Chu Sa gọi Hồ tổng quản đến.

“Ở đây có một tiểu nha đầu tên Xuân Kiều không?”

Hồ tổng quản thoáng biến sắc, rồi cười: “Sao cô nương biết nó?”

Chu Sa lạnh giọng: “Ta thích nha đầu đó, đã xin Hoàng hậu giữ lại.”

Hồ tổng quản liếc nhìn Thẩm Ninh, thấy nàng không phản đối, đành thở dài.

“Con bé ấy lười biếng, tham ăn”

“Đủ rồi.” Chu Sa cắt ngang.

Hồ tổng quản đành sai người đi gọi.

Chẳng bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng trẻ con:

“Ta không đi! Ta cũng không thay y phục!”

“Các ngươi muốn làm gì ta?”

Thẩm Ninh lập tức nhận ra giọng nói ấy.

“Chu Sa, ra xem.”

Hồ tổng quản vội theo sau, cười xòa:

“Con bé đó tính tình ngang bướng, chắc chưa hiểu là đến diện kiến Hoàng hậu”