Hôm ấy, tình trạng của Hoàng thượng bỗng nhiên chuyển biến khác thường. Không những tinh thần tỉnh táo hơn trước, mà còn có thể tự mình ngồi dậy trên long sàng.

Phụ hoàng nắm tay Hoàng hậu, chậm rãi nhắc lại từng chuyện xưa khi hai người còn trẻ, từ lúc sơ nhập cung, những năm tháng đầu tiên đồng cam cộng khổ, cho đến khi từng bước đi đến địa vị chí tôn ngày hôm nay.

“Đủ rồi, Hoàng hậu.” Sau một hồi lâu trò chuyện, ánh mắt trong trẻo của Hoàng thượng dần lộ vẻ mỏi mệt. Phụ hoàng mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay bà. “Đi gọi ba đứa con trai của trẫm vào đi. Trẫm… e là không còn nhiều thời gian nữa. Có vài điều, phải dặn dò bọn chúng.”

Phụ hoàng ngừng một lát, giọng càng nhẹ hơn:

“Nàng ra ngoài, thay trẫm trông nom Trường Lạc.”

“Vâng, thần thiếp đi ngay.” Hoàng hậu gật đầu, nước mắt rưng rưng.

Bà bước ra khỏi tẩm điện, mở cửa.

“Thái tử, Tấn vương, Tề vương—các con vào đi. Hoàng thượng có lời muốn dặn dò.”

Ba người họ mấy ngày nay đều túc trực trong cung, vì lo lắng mà ngủ không yên, ai nấy đều mang vẻ mệt mỏi.

“Phụ hoàng.” Ba người quỳ xuống bên long sàng.

Hoàng thượng trước hết nhìn về phía trưởng tử.

“Tấn vương, ngươi là huynh trưởng.” Giọng nói chậm rãi nhưng vẫn mang uy nghi. “Sau này, nếu ở lại kinh thành, phải hết lòng phụ tá Thái tử. Nếu rời kinh thì làm một phiên vương cho tốt. Có được không?”

“Vâng, nhi thần ghi nhớ.” Tấn vương đáp, giọng chân thành.

Hoàng thượng khẽ gật đầu. Phụ hoàng không lo cho Tấn vương, bởi hắn và Thái tử là huynh đệ đồng mẫu, tình cảm từ nhỏ đã gắn bó. Tấn vương tuy tính tình phóng khoáng, nhưng không phải kẻ ngu muội. Sau này, tất có thể an hưởng phú quý.

Ánh mắt Hoàng thượng chuyển sang Tề vương.

Tề vương là con của Thục phi, người từng được sủng ái nhất thời. Thuở nhỏ, hắn thông minh lanh lợi, cũng từng được Hoàng thượng yêu quý.

Nhưng Hoàng thượng luôn hiểu rõ một điều, người kế vị nhất định phải là đích tử.

Dù đã lập Thái tử từ sớm, nhưng Tề vương và Thục phi vẫn chưa từng từ bỏ hy vọng.

Những điều ấy, Hoàng thượng đều thấy rõ trong lòng.

“Ngươi… mấy năm nay biểu hiện không tệ.” Hoàng thượng nói, ánh mắt sâu xa. “Cứ giữ như vậy. Đừng sinh tâm tư không nên có, đừng làm chuyện không nên làm. Thái tử là người khoan hậu, ắt sẽ bảo toàn cho ngươi cả đời.”

“Nhi thần tuân chỉ.” Tề vương cúi đầu, không dám ngẩng lên.

Cuối cùng, ánh mắt Hoàng thượng dừng lại trên người Thái tử—đứa con mà Phụ hoàng yêu thương và coi trọng nhất.

“Thái tử…” giọng Phụ hoàng trở nên ôn hòa. “Phụ hoàng tin, giao giang sơn này cho con, con sẽ làm tốt.”

Phụ hoàng thở nhẹ, rồi nói tiếp:

“Con còn có huynh đệ, tỷ muội đều là huyết mạch của trẫm. Sau khi trẫm đi, chỉ cần họ không phạm tội đại nghịch con phải đối đãi hậu đãi.”

“Phụ hoàng…” Thái tử nghẹn ngào, nước mắt lăn dài. “Phụ hoàng yên tâm. Dù không có lời dặn này, nhi thần cũng sẽ chăm lo cho họ chu toàn.”

Ngoài tẩm điện, Hoàng hậu ngồi cùng Thẩm Ninh.

Trường Lạc được tựa vào lòng bà, hai bên là Thẩm Ninh và Tấn vương phi, nhẹ giọng an ủi.

Đứa bé hiểu chuyện, lấy khăn nhỏ lau nước mắt cho Hoàng hậu.

Xa xa, Thục phi ngồi đó, bị các con cháu vây quanh. Bà khóc không thành tiếng, tay siết chặt khăn lụa.

Người đàn ông từng sủng ái bà rốt cuộc cũng sắp rời đi.

Những oán trách năm xưa, lúc này đều tan như mây khói, chỉ còn lại nỗi buồn và hoang mang.

Không lâu sau trong tẩm điện truyền ra tiếng khóc. Chu Đức Sinh bước ra, tuyên cáo:

“Hoàng thượng băng hà!”

Hoàng hậu vừa đứng dậy, liền choáng váng ngã xuống. May có Tấn vương phi kịp thời đỡ lấy.

Trong ngoài điện, tiếng khóc dậy lên.

Ở Trường Tín cung.

Một thi thể cung nữ, lấy danh nghĩa nhiễm dịch mà chết, được lặng lẽ khiêng ra ngoài.

“Nương nương!” Nguyệt Hà vội vã chạy vào. “Hoàng thượng băng hà rồi.”

Hân phi ôm tiểu hoàng tử, thần sắc trầm tĩnh.

“Vậy thì lập tức chuẩn bị.” Nàng nói. “Gỡ bỏ mọi trang trí rực rỡ, toàn cung thay đồ tang. Đồ dùng của tiểu hoàng tử cũng đổi sang màu nhạt.”

“Tuân lệnh.”

Một tháng sau, thái tử đăng cơ. Sắc phong Thái tử phi Thẩm Ninh làm Hoàng hậu, chấp chưởng lục cung.

Tôn Hoàng hậu Lâm thị làm Hoàng thái hậu, dời đến Di Khôn cung.

Trường Lạc được phong làm Thanh Huy công chúa.

Hai vị trắc phi cũng được phong làm Hiền phi và Đức phi.

Tân đế tuyên bố—để tang tiên đế ba năm.

Sau đại điển đăng cơ, Thẩm Ninh dọn vào Vị Ương cung. Đây chính là nơi nàng từng chết ở kiếp trước.

Nàng bước vào hoa viên, đi được vài bước thì dừng lại. Không hiểu vì sao nước mắt đã rơi đầy mặt.

“Hoàng hậu nương nương!” Chu Sa hoảng hốt gọi.

Thẩm Ninh giật mình tỉnh lại.

“Sao vậy?”

“Nương nương đang khóc”

Thẩm Ninh đưa tay chạm lên mặt, quả nhiên ướt lạnh.

“Ta sao lại khóc”

Nàng khẽ thì thầm.

Chu Sa lo lắng:

“Nương nương gần đây ngủ không yên, có cần mời thái y không?”

“Không cần.” Thẩm Ninh mỉm cười nhẹ. “Chỉ là mệt mỏi thôi. Mọi việc đã xong ta sẽ nghỉ ngơi một thời gian.”

“Nhưng sắc mặt nương nương không tốt, lát nữa Đại trưởng công chúa và quận chúa sẽ vào cung”

“Không sao.” Thẩm Ninh cười. “Chúng ta về, trang điểm lại. Thêm chút phấn son là được.”

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía cung điện rộng lớn trước mắt. Giang sơn đã đổi chủ, vận mệnh cũng đã đổi thay. Nhưng trong sâu thẳm, có những ký ức, dù qua hai đời vẫn không thể xóa nhòa.