Thẩm Ninh nâng chiếc hộp trong tay, ánh mắt có phần ngẩn ngơ, dường như nhất thời không biết nên nói gì.

“Tiểu cô cô, cho con sờ thử đi, cho con sờ thử đi.” Tú tỷ nhi vẫn còn tâm tính trẻ nhỏ, đặc biệt yêu thích những vật có màu sắc tươi tắn rực rỡ, liền đưa tay ra đòi lấy xem.

“Tú tỷ nhi ngoan, đừng có nghịch.” Thẩm Ninh nhắm mắt lại, nhẹ nhàng đẩy tay tiểu cô nương ra. “Biểu ca Dung, xin thứ lỗi. Vật này quá đỗi quý trọng, trong nhà trưởng bối đều không có mặt, ta không tiện nhận lễ này.”

Vừa nói lời từ chối, nàng vừa khép nhẹ nắp hộp, đưa trả lại về phía Tiêu Dung.

“Ninh nhi, chẳng lẽ muội không thích miếng ngọc bội này sao?” Tiêu Dung vội vàng lên tiếng, giọng có chút gấp gáp. “Muội cứ nhận trước đi, miếng ngọc này ta đã trình qua trước mặt mẫu hậu rồi, muội không cần sợ biểu cô trách tội đâu.”

“Khối xích ngọc này là cống phẩm mới dâng năm nay, phụ hoàng ban cho ta một khối, chỉ tạc thành hai miếng ngọc bội.” Tiêu Dung nói đến đây, thần sắc như bị sương lạnh phủ lên. “Miếng này lại do chính ta giám sát thợ khắc mà thành, từ hoa văn cho đến từng góc cạnh đều là ta tự tay chọn lựa.”

“Tấm lòng của biểu ca, muội dĩ nhiên hiểu rõ. Nhưng lễ này, muội vẫn không thể nhận.”

“Ninh nhi, muội cứ nhận đi.” Tiêu Dung nói rồi trực tiếp mở hộp, lấy ngọc bội ra, nhét thẳng vào lòng bàn tay Thẩm Ninh, rồi nắm chặt tay nàng. “Ta khó lắm mới có dịp xuất cung một chuyến.”

Rốt cuộc, Thẩm Ninh vẫn nhận lấy miếng ngọc bội ấy. Nhưng sau khi tiễn Tiêu Dung rời đi, nàng trở về phòng mình, không cho Chu Sa và Liên Kiều theo vào, mở ngăn bí mật trong bàn trang điểm, lấy ra một chiếc khăn tay, gói kín ngọc bội lại từng lớp, rồi ném vào trong.

Dù bất đắc dĩ phải nhận, nhưng đời này nàng tuyệt đối sẽ không đeo miếng ngọc bội ấy nữa. Kiếp trước, nàng bị giam cầm trong hậu cung, chấp niệm quá sâu, cuối cùng tự vây khốn chính mình. Nhưng nếu ông trời đã cho nàng cơ hội trùng sinh, thì đời này, nàng tuyệt không đi lại con đường cũ.

Tin tức tam phòng của phủ Vĩnh Ninh hầu hồi kinh, chỉ trong vài ngày đã lan khắp kinh thành. Sau khi trở về, Thẩm Hoài Cảnh qua kỳ khảo hạch của Lại bộ, được bổ nhiệm làm Lang trung tòng tứ phẩm của Hình bộ.

Phu nhân của Thẩm Hoài Cảnh họ Vệ, nhũ danh là Uyển nương. Khi định thân cho vị ấu tử này, lão phu nhân Hạ thị đã xem xét rất nhiều khuê nữ danh môn, còn để Thẩm Hoài Cảnh tự mình quan sát, cuối cùng mới chọn trúng Vệ thị.

Phụ thân của Vệ thị xuất thân từ phủ Văn Dương hầu, là con trai của một vị thiếp thất được sủng ái nhất đời trước. Nhờ mẫu thân được sủng, lại thêm bản thân thông minh lanh lợi, nên được Văn Dương hầu hết sức bồi dưỡng. Sau khi Văn Dương hầu qua đời, đích mẫu đứng ra phân gia, đem các thứ tử đều tách ra ngoài, mắt không thấy tâm không phiền. Những thứ tử khác đều chẳng có gì nổi bật, chỉ dựa vào vài cửa hàng chia được mà sống lay lắt. Chỉ có phụ thân của Vệ thị là người có tiền đồ, nhiều năm tòng quân nơi Bắc Cương, lập không ít chiến công, uy danh hiển hách, được phong làm Trấn Bắc tướng quân, trấn thủ biên cương lâu dài. Hiện nay, đại thiếu gia của phủ Vĩnh Ninh hầu là Thẩm Lệnh Dật cũng đang dưới trướng của ông.

Còn vị Văn Dương hầu hiện tại lại tầm thường, trái lại phải nịnh nọt người thứ đệ này. Vệ thị dung mạo mỹ lệ, lại là ấu nữ được nuông chiều trong nhà, nhưng tính tình không hề kiêu căng. Sau khi thành thân, Thẩm Hoài Cảnh được điều ra ngoài làm quan, Hạ thị lo nàng là dâu mới sẽ chịu khổ nơi đất khách, nên muốn giữ nàng ở lại phủ, chờ một năm sau mới cho đi đoàn tụ. Nhưng Vệ thị không chịu, nhất quyết theo phu quân rời kinh, suốt mười năm không trở về.

Những năm đầu, Thẩm Hoài Cảnh làm quan nơi Bắc Cương lạnh giá, phong tục cứng cỏi, hoàn cảnh gian khổ. Vệ thị mang thai lần đầu đã không giữ được, suýt nữa cả tính mạng cũng khó bảo toàn. Từ đó thân thể nàng yếu nhược, mãi đến năm năm trước mới sinh được trưởng tử Thẩm Lệnh Ngọc, rồi cách nhiều năm sau mới mang thai đứa con hiện tại. Nhưng mười năm xa quê, tình cảm phu thê lại càng thêm gắn bó. Không lâu sau khi họ hồi phủ, Vĩnh Ninh hầu phủ gửi thiếp mời, mời mẫu thân và trưởng tẩu của Vệ thị sang chơi.

Ngày hôm sau nhận thiếp, Vệ phu nhân cùng trưởng tức đã đến bái phỏng. Vĩnh Ninh hầu phu nhân và Hòa An quận chúa dẫn theo con dâu, con gái và các cháu ra tiền sảnh nghênh đón. Chẳng bao lâu, Vệ phu nhân cùng trưởng tức bước vào.

Vệ phu nhân nhỏ hơn Hạ thị chừng hơn mười tuổi, lại biết bảo dưỡng, nên trông rất trẻ trung. Trưởng tức Trần thị khuôn mặt dài, khiến người nhìn có phần khó gần.

Sau khi vào viện của Hạ thị hành lễ, Vệ phu nhân nhìn thấy nữ nhi đã mười năm không gặp, nay lại đang mang thai lớn, không khỏi rơi lệ.

“Con của ta, mẫu thân nhớ con đến chết mất.” Vệ phu nhân nước mắt ròng ròng, vừa nắm tay nữ nhi vừa nghẹn ngào.

“Mẫu thân, con cũng nhớ người lắm.” Vệ thị nhìn thấy vài sợi tóc bạc nơi thái dương của mẹ, cũng không kìm được mà rơi lệ.

Mọi người trong phủ đều không ngắt lời, để mặc hai mẹ con vừa khóc vừa cười.

“Bà mẫu ở nhà được công công yêu thương, nên còn giữ chút tâm tính trẻ con.” Trần thị mỉm cười nói, giọng mềm mại mang âm điệu Ngô nồng nàn. “Tiểu cô tử là đứa con gái nhỏ được yêu thương nhất, mười năm không gặp, có chút thất thố cũng là lẽ thường.”

“Ngọc ca nhi, mau tới bái kiến ngoại tổ mẫu.” Vệ thị đẩy Thẩm Lệnh Ngọc ra phía trước.

Thẩm Lệnh Ngọc có chút thẹn thùng, gọi một tiếng “ngoại tổ mẫu”, khuôn mặt đỏ hồng, trông vô cùng đáng yêu.

Vệ phu nhân lại rưng rưng nước mắt, ôm đứa cháu vào lòng mà gọi là “tâm can bảo bối”.

“Di mẫu, người đừng khóc nữa, coi chừng hỏng mắt.” Lúc này, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên. Một thiếu nữ mặc y phục giản dị không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh Vệ phu nhân, cầm khăn tay nhỏ, khẽ nói: “Uyển biểu tỷ cũng nên nghĩ đến thai nhi trong bụng, chớ nên khóc nữa.”

Thiếu nữ ấy dung mạo có vài phần giống Vệ phu nhân và Vệ thị, nhưng lại tinh xảo hơn. Đôi mắt đen trắng rõ ràng, long lanh như quả hạnh nước, môi không son mà đỏ, chân mày cong như vẽ. Gương mặt tuy mặc y phục nhã nhặn, lại càng thêm vài phần phong lưu động lòng người.

“Đúng vậy, Lạc Thanh nói phải.” Vệ phu nhân lau nước mắt, rồi có chút ngượng ngùng nói với Hạ thị: “Để thân gia chê cười rồi.”

“Đâu có.” Hạ thị cười nói. “Cốt nhục tình thâm, mười năm không gặp, sao mà không nhớ. Lúc ta gặp lại nhi tử nhà mình cũng khóc đến không thôi. Vị tiểu thư bên cạnh thân gia trông quen mắt, không biết là cô nương nhà nào?”

“Đó là con gái của muội muội ta. Muội ta mệnh bạc mất sớm, phụ thân nó và kế mẫu lại đối xử không tốt, nên ta đón về nuôi dạy, sau này tìm cho nó một mối nhân duyên tốt.” Vệ phu nhân nói. “Lạc Thanh, mau bái kiến lão phu nhân.”

Hai nhà lúc này mới bắt đầu hàn huyên.

Thẩm Huệ dắt Huệ ca nhi, Thẩm Ninh kéo Tú tỷ nhi tiến lên hành lễ. Vệ phu nhân và Trần thị đều khen ngợi, lại tặng lễ gặp mặt. Vệ phu nhân tặng Thẩm Huệ một trâm hoa đào mạ vàng, tặng Thẩm Ninh một trâm mai mạ vàng đính châu, còn Thẩm Lệnh Ngọc, Huệ ca nhi và Tú tỷ nhi mỗi người một vòng cổ vàng nạm ngũ sắc bảo thạch. Trần thị tháo đôi vòng tay phỉ thúy trên tay mình tặng cho Thẩm Huệ và Thẩm Ninh, ba đứa nhỏ mỗi đứa một khóa trường mệnh bằng ngọc Hòa Điền.

“Uyển nương, con đưa mẫu thân và trưởng tẩu về viện mình trò chuyện đi.” Hạ thị nói. “Huệ tỷ nhi, con dẫn các đệ muội và vị biểu tiểu thư này đi dạo hoa viên, nhớ tiếp đãi chu đáo.”

Vệ thị dẫn người về viện, Thẩm Huệ thì dẫn vị biểu tiểu thư ra hoa viên.

Thẩm Ninh kéo Thẩm Lệnh Ngọc đi phía sau. Vừa ra khỏi viện, Như Ý từ đâu lao ra, đầu còn dính đầy cỏ, chạy thẳng về phía biểu tiểu thư.

“Á!” Biểu tiểu thư hoảng hốt lùi lại, ngã ngồi xuống đất, tư thế lại vô cùng đẹp mắt.

Như Ý thấy nàng sợ, càng thích thú muốn lao tới.

“Như Ý!” Thẩm Ninh quát lên ngăn lại.

Biểu tiểu thư ngồi dưới đất, mắt long lanh nước, lệ rơi như châu, trông vô cùng đáng thương.

“Vị tỷ tỷ đừng sợ, con chó này do muội muội ta nuôi từ nhỏ, không cắn người đâu.” Thẩm Huệ cùng nha hoàn đỡ nàng dậy.

“Là do ta nhát gan.” Nàng dịu dàng đáp. “Con chó thật đẹp, ở kinh thành hiếm thấy con nào lớn như vậy.”

“Ừ, Như Ý là đại ca ta mang từ Bắc Cương về cho ta.” Thẩm Ninh xoa đầu nó.

Đoàn người tiếp tục đi. Lúc này, Thẩm Lệnh Ngọc kéo tay áo Thẩm Ninh:

“Nhị tỷ, dưới đất có túi hương.”

Trên đất, đúng chỗ biểu tiểu thư vừa ngã, có một túi hương màu hồng nhạt, thêu hoa sen song sinh. Như Ý lập tức chạy tới, ngậm túi hương đưa cho Thẩm Ninh như lập công.

Thẩm Ninh vừa nhận lấy, liền ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ xộc lên. Hương thơm rất đậm, nhưng lại pha tạp nhiều loại. Nàng ngửi kỹ hơn, ánh mắt chợt tối lại. Trong đó… rõ ràng có mùi xạ hương.