Sáng sớm hôm sau, Tiêu Dung đã thức dậy từ rất sớm. Hôm qua chàng vừa hồi kinh, vì nóng lòng muốn gặp thê tử và nữ nhi nên chỉ kịp bàn giao công vụ qua loa. Những việc trọng yếu vẫn chưa bẩm báo tường tận, bởi vậy sáng nay nhất định phải vào triều diện thánh, trình rõ từng việc một trong chuyến đi.

Tiêu Dung rời giường đã gần một canh giờ, Thẩm Ninh vẫn còn say ngủ. Ngược lại, Trường Lạc đã tỉnh từ sớm. Tiểu nha đầu hiếm khi ngoan ngoãn như vậy, không làm phiền mẫu thân, chỉ nằm bên cạnh, tự nghịch ngón tay, miệng khe khẽ ngân nga mấy khúc dân ca học từ nhũ mẫu.

Nàng ta ngân nga hồi lâu, hơi thở Thẩm Ninh dần chuyển nhẹ, cuối cùng cũng tỉnh giấc.

“Trường Lạc.” Thẩm Ninh khẽ gọi.

“Mẫu thân!” Trường Lạc nghe tiếng liền bật dậy, nhào lên người nàng, giọng non nớt: “Con đói rồi!”

“Được, đợi mẫu thân dậy đã.” Thẩm Ninh đưa tay ôm nàng, chống người ngồi dậy, rồi gọi: “Nhũ mẫu vào đi.”

Sau khi Tiêu Dung rời đi, Chu Sa cùng nhũ mẫu của Trường Lạc đã sớm chờ sẵn ngoài điện. Nghe tiếng gọi, Chu Sa bước vào, vén từng lớp màn sa trước giường.

Nhũ mẫu cũng theo sau, đến bên giường nói:

“Tiểu quận chúa, theo nô tỳ đi thôi, để nô tỳ đưa người đi rửa mặt.”

“Nghe lời, theo nhũ mẫu đi.” Thẩm Ninh vỗ nhẹ bụng nhỏ của Trường Lạc, dặn dò: “Rửa mặt xong rồi lại quay lại tìm Mẫu thân.”

Trường Lạc ngoan ngoãn gật đầu, để nhũ mẫu bế đi.

Thẩm Ninh được Chu Sa đỡ dậy, đến trước bàn trang điểm. Các cung nữ nhanh nhẹn hầu hạ nàng rửa mặt, thay y phục, chải tóc trang điểm.

“Thái tử phi, hôm nay người dự định làm gì?” Chu Sa lui sang một bên, để cung nữ chuyên trách vấn tóc cho Thẩm Ninh. Nàng được vấn kiểu “triều vân cận hương kế”, cài một cây trâm vàng hình song loan ngậm quả thọ, tinh xảo mà trang nhã. “Có cần nô tỳ theo hầu không?”

“Được.” Thẩm Ninh nhìn mình trong gương, chỉnh lại y phục: “Sau khi dùng bữa sáng, ta sẽ đưa Trường Lạc đi thỉnh an hoàng thượng. Ngươi đi xem bên tiểu quận chúa, chuẩn bị xong thì dẫn đến đây.”

“Vâng.”

Hai mẹ con dùng xong bữa sáng, Thẩm Ninh kéo Trường Lạc lại gần, lấy khăn tay lau sạch vụn bánh bên khóe miệng nàng.

“Trường Lạc, lát nữa mẫu thân đưa con đi thăm hoàng tổ phụ, được không?”

“Được ạ!” Nhắc đến hoàng tổ phụ, đôi mắt Trường Lạc lập tức sáng lên: “Người còn nói sẽ cho con một con ngựa con nữa!”

“Con nghĩ hay quá nhỉ.” Thẩm Ninh bật cười, chọc nhẹ trán nàng: “Người còn chưa cao bằng chân ngựa, đã đòi cưỡi rồi?”

“Nhưng hoàng tổ phụ nói ngựa con sẽ cao bằng con, trẻ con cũng cưỡi được!” Trường Lạc ưỡn ngực, cãi lại rất có lý.

“Tiểu nha đầu nghịch ngợm.” Thẩm Ninh dắt tay nàng, nghiêm giọng dặn: “Nếu hoàng tổ phụ thật sự ban ngựa, Mẫu thân cho con nhận. Nhưng tuyệt đối không được lén cưỡi, hiểu chưa?”

“Vậy con có thể nhờ phụ thân dạy cưỡi không?”

“Phụ thân con thời gian này sẽ rất bận.” Thẩm Ninh cúi xuống nhìn nàng: “Chờ đến khi thật sự có ngựa rồi hẵng tính.”

Trước đó, Thẩm Ninh đã sai Chu Sa đi dò hỏi tình hình từ Chu Đức Sinh. Không bao lâu, Chu Sa vội vã quay về Đông cung.

“Thái tử phi, nô tỳ đã về.”

Lúc này Thẩm Ninh đang ngồi trên nhuyễn tháp cạnh cửa sổ, dựa vào gối lớn, nhìn Trường Lạc nghiêm chỉnh ngồi bên bàn nhỏ tập viết chữ. Nghe tiếng Chu Sa, nàng mới ngẩng đầu lên.

“Đã gặp Chu đại giám?”

“Dạ.” Chu Sa vừa chạy về, còn hơi thở gấp. Thẩm Ninh rót một chén trà đưa cho nàng. Chu Sa không khách sáo, nhận lấy uống cạn.

“Uống xong thì nói.”

“Vâng. Nô tỳ định đến ngự tiền tìm Chu đại giám, nhưng vừa đi ngang ngoài Ngự Hoa Viên thì gặp ông ấy. Ông nói hoàng thượng nghe xong tấu trình của Thái tử điện hạ, cảm thấy trong điện bức bối, liền ra vườn tản bộ. Lại còn truyền Hân Chiêu nghi đến hầu, nói nàng ấy đàn rất hay, còn dặn mang theo cây đàn quen dùng.”

“Vậy sao.” Thẩm Ninh khẽ gật đầu, gọi Trường Lạc lại.

Tiểu nha đầu vốn đã chán việc tập viết từ lâu, nghe gọi liền ném bút chạy đến. Thẩm Ninh vừa thấy lòng bàn tay nàng dính đầy mực, vội ngăn lại:

“Ôi chao! Chu Sa, mau đưa nó đi rửa tay.”

Ngự Hoa Viên cách Đông cung không xa, Thẩm Ninh không cho chuẩn bị kiệu, chỉ dắt Trường Lạc, mang theo nhũ mẫu và vài cung nữ, thong thả đi bộ tới.

Hôm nay hoàng đế giá lâm, Ngự lâm quân đã phong tỏa hơn nửa khu vườn để bảo vệ. Nhiều phi tần nghe tin kéo đến, đều bị chặn ở ngoài.

Khi Thẩm Ninh đến nơi, Thục phi cũng đang bị ngăn lại.

Nàng thấy cung nữ của Thục phi đang tranh luận với binh lính, trong lòng hiểu rõ. Hoàng thượng đến đây là muốn thanh tĩnh, hiển nhiên không muốn gặp Thục phi.

Những năm gần đây, Thục phi sủng ái giảm sút, ngay cả Tề vương cũng không còn ý tranh đoạt với Thái tử và Tấn vương.

Thục phi quen sống trong nhung lụa, nào chịu lui bước. Thấy cung nữ không xoay chuyển được tình thế, nàng đích thân tiến lên thương lượng với người đứng đầu Ngự lâm quân.

Thẩm Ninh biết, nếu mình tiến lên, hoàng thượng nhất định sẽ triệu kiến. Đến lúc đó Thục phi không cam lòng, e sẽ lại gây chuyện trước mặt mọi người.

Vì thế, nàng lùi lại, định đi sang lối nhỏ tránh mặt.

Không ngờ, vừa quay người, Trường Lạc như nhìn thấy điều gì, bất ngờ vùng khỏi tay nàng, chạy thẳng về phía Thục phi.

“Chu Sa! Mau đuổi theo!” Thẩm Ninh biến sắc.

“Cữu cữu Hạ!” Trường Lạc vừa chạy vừa gọi lớn.

Chỉ còn một bước nữa là Chu Sa bắt được nàng, nhưng nàng đã lao đến trước mặt vị tướng đang trực.

Thục phi vốn đang tức giận vì người này cứng rắn không nhường, nghe tiếng gọi liền quay lại, nhìn thấy Trường Lạc.

“Tiểu quận chúa!”

Người kia chính là Hạ Dục – biểu huynh của Thẩm Ninh, hiện giữ chức trong Ngự lâm quân, được hoàng thượng tín nhiệm, phụ trách bảo vệ hoàng thành. Hôm nay chàng đích thân đến canh gác.

“Tiểu quận chúa sao lại tự đến?” Hạ Dục hỏi, nhìn ra phía sau thấy Chu Sa đuổi tới.

“Ngươi không được chạy loạn.” Chu Sa vội chắn ngang giữa Trường Lạc và Thục phi, rồi hành lễ nói: “Nô tỳ tham kiến Hạ đại nhân, tham kiến Thục phi nương nương.”

“Thái tử phi đâu?” Thục phi lạnh lùng hỏi: “Sao lại để kim chi ngọc diệp chạy lung tung?”

“Thục phi nói quá rồi.” Lúc này Thẩm Ninh từ xa ung dung bước tới: “Trường Lạc là theo thiếp đến thỉnh an hoàng thượng.”

“Vậy thì Thái tử phi đến không đúng lúc.” Thục phi cười lạnh: “Ta nói bao nhiêu cũng không được vào, e rằng ngươi cũng uổng công.”

“Chưa chắc.” Thẩm Ninh mỉm cười: “Nương nương không vào được, chưa hẳn chúng thiếp cũng vậy.”

“Ngươi!” Thục phi tức đến nghẹn lời.

“Xin Hạ đại nhân bẩm báo, Thái tử phi cùng tiểu quận chúa cầu kiến hoàng thượng.” Thẩm Ninh hành lễ.

Hạ Dục lập tức sai người vào thông báo. Chẳng bao lâu, người trở ra, lại còn dẫn theo Chu Đức Sinh.

“Lão nô tham kiến Thái tử phi, tiểu quận chúa.” Chu Đức Sinh cười tươi: “Hoàng thượng nghe tiểu quận chúa đến rất vui, sai lão nô đón hai vị vào.”

“Chu đại giám!” Thục phi sắc mặt biến đổi: “Người không biết ta cũng đang cầu kiến sao?”

“Hoàng thượng biết.” Chu Đức Sinh đáp: “Chỉ là hôm nay long thể không khoẻ, xin nương nương hồi cung nghỉ ngơi, ngày khác sẽ triệu kiến.”

“Ha!” Thục phi cười lạnh, chỉ vào Thẩm Ninh:
“Nếu thật không khoẻ, sao còn triệu Tân Chiêu nghi? Lại tiếp kiến họ mà không gặp ta. Xem ra hoàng thượng đối với ta quả thật đã bạc tình, đến cả một lời qua loa cũng lười nghĩ cho tử tế!”