Ngày ấy, trong Đông cung gió nhẹ hiu hiu, nắng sớm chưa kịp xuyên qua rèm ngọc, mọi thứ vẫn còn mang theo chút thanh lãnh của buổi sớm đầu xuân.

Thiệu Linh Linh cùng Dương Tuệ Vân theo sau Thẩm Ninh, dáng vẻ hết sức an phận thủ thường. Hai người bước đi nhẹ nhàng, không dám vượt qua nửa bước, cũng không dám có chút lơ là nào, chỉ lặng lẽ theo sau, cung kính như hai đoá hoa vừa mới được đưa vào cung cấm, còn chưa quen với ánh nhìn và quy củ nơi này.

“Lại đây đi, Thiệu trắc phi, Dương trắc phi.”
Thẩm Ninh bước lên phía trước hai bước, hơi nghiêng người, để hai người tiến lên trước mặt mình, ánh mắt dịu dàng mà không mất đi uy nghi, “Các ngươi hãy ra mắt Hoàng hậu nương nương.”

Hai người nghe vậy, lập tức tiến lên, chỉnh lại y phục, rồi đồng loạt quỳ xuống trước điện.

“Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương, kính chúc nương nương vạn phúc kim an.”

Trước khi nhập cung, cả hai đã được dạy dỗ nghiêm cẩn bởi các ma ma giáo dưỡng trong cung. Từng cử chỉ, từng bước đi, từng động tác cúi đầu, nâng tay đều đã được rèn giũa kỹ càng. Giờ phút này, hai người quỳ xuống hành đại lễ, động tác chỉnh tề, không một sai sót, đủ để thấy rõ đã trải qua bao nhiêu ngày tháng khổ luyện.

Hoàng hậu ngồi trên thượng vị, dung mạo đoan trang, thần thái ung dung, ánh mắt khẽ lướt qua hai người rồi gật đầu nhẹ.

“Linh Đảng, mang lễ vật của bản cung ra đây.”

Một cung nữ phía sau lập tức tiến lên, bưng theo hai hộp lễ tinh xảo, đặt trước mặt hai vị trắc phi.

“Đây là lễ gặp mặt của bản cung dành cho hai ngươi.”
Hoàng hậu khẽ nâng tay, giọng nói ôn hoà nhưng ẩn chứa uy nghi, “Từ nay các ngươi là người của Đông cung, cần phải ghi nhớ trong lòng, hết lòng phụng sự Thái tử điện hạ và Thái tử phi.”

Dừng lại một chút, ánh mắt bà trở nên nghiêm nghị hơn.

“Dù có được sủng ái thế nào, cũng tuyệt đối không được lơ là Thái tử phi và tiểu quận chúa. Nếu có điều gì vượt lễ, bản cung nhất định không dung thứ.”

“Nhưng nếu các ngươi làm tốt bổn phận,” bà nhẹ nhàng nói tiếp, “bản cung cũng sẽ không bạc đãi.”

“Thần thiếp xin ghi nhớ, nhất định tận tâm hầu hạ Thái tử điện hạ, Thái tử phi nương nương và tiểu quận chúa.”

Hai người đồng thanh đáp, rồi đưa hai tay nhận lấy lễ vật, cúi đầu tỏ vẻ cung kính.

Đúng lúc này, từ phía dưới vang lên một giọng nói mang theo vài phần ý vị khó lường.

“Nhìn hai vị trắc phi này quả thật là người đẹp hiếm có.”

Người vừa lên tiếng chính là Thục phi. Bà ngồi ở vị trí phía dưới, ánh mắt lướt qua Thiệu Linh Linh và Dương Tuệ Vân, môi cong lên một nụ cười nhàn nhạt.

“Xem ra từ nay gánh nặng của Thái tử phi cũng nhẹ đi không ít rồi.”

Lời nói nghe như khen, nhưng ẩn ý bên trong lại chẳng hề đơn giản.

Thẩm Ninh vừa ngồi xuống ghế, còn chưa kịp ổn định thân mình, đã bị lời nói ấy kéo sự chú ý. Nàng không hề lúng túng, ngược lại còn mỉm cười đáp lại:

“Đó là đương nhiên. Hai vị trắc phi đều do Hoàng thượng và Hoàng hậu đích thân ban xuống Đông cung, tất nhiên là người tốt nhất. Điểm này không cần Thục phi nương nương phải nhắc nhở.”

Thục phi khẽ nhếch môi:

“Ta đâu dám nhắc nhở Thái tử phi. Chỉ là thấy Thiệu trắc phi thanh lãnh như tuyết, Dương trắc phi lại dịu dàng như nước, đều là những mỹ nhân khác biệt hoàn toàn với Thái tử phi. Nghĩ đến Thái tử điện hạ chắc hẳn rất hài lòng.”

Lời nói ấy vừa dứt, không khí trong điện bỗng trở nên vi diệu.

Thẩm Ninh nhìn thẳng vào Thục phi, ánh mắt bình tĩnh, nhưng lời nói lại sắc bén như kim.

“Nhắc đến chuyện này, Dương Trắc phi cũng có chút liên quan đến Thục phi nương nương đấy.”

Thục phi thoáng sững lại.

“Không biết nương nương còn nhớ hai tỷ muội song sinh mà năm đó nương nương tặng cho con không? Tên là Vãn Tường và Vãn Vi.”

Thẩm Ninh nhẹ nhàng nói tiếp:

“Dung mạo của họ quả thật xuất chúng. Chỉ tiếc Thái tử điện hạ không thích, ta đành giữ họ ở hậu viện làm việc vặt.”

Nàng dừng lại, rồi mỉm cười:

“Hiện giờ Dương trắc phi đã vào cung, vừa hay có thể sắp xếp hai người đó đến hầu hạ bên cạnh nàng.”

“Ngươi”
Thục phi sắc mặt lập tức biến đổi, lời chưa kịp nói ra đã nghẹn lại nơi cổ họng.

Một tháng sau.

Trong khoảng thời gian ấy, Thái tử thỉnh thoảng ghé qua Tây điện của Thiệu Linh Linh hoặc Nam điện của Dương Tuệ Vân, nhưng phần lớn thời gian vẫn ở bên Thẩm Ninh và Trường Lạc.

Hai vị trắc phi mỗi sáng đều đợi Thái tử rời cung, rồi đến bái kiến Thẩm Ninh, cùng nàng trò chuyện đôi ba câu.

Một ngày nọ.

“Ngươi đến thật đúng lúc.”Thẩm Ninh đang ngồi bên cửa sổ cùng Trường Lạc, vừa thấy Thiệu Linh Linh bước vào liền nở nụ cười, “Ta đang có chuyện muốn nói với ngươi.”

Thiệu Linh Linh bước đến, nét mặt cũng mang theo vài phần nhẹ nhàng hơn so với trước kia.

“Thấy nương nương vui như vậy, chắc hẳn là chuyện tốt rồi. Vậy thiếp nhất định phải nghe thật kỹ.”

“Chuyện này là do Thái tử tối qua nói cho ta biết.”
Thẩm Ninh ra hiệu cho nàng ngồi xuống, rồi bảo Bán Hạ mang trà bánh lên.

“Người của An Bình quận vương phủ đi đón đệ đệ của ngươi đã trở về kinh thành từ đêm qua. Hiện giờ đệ đệ của ngươi đã được sắp xếp nghỉ ngơi tại phủ.”

Thiệu Linh Linh nghe đến đây, cả người như đông cứng.

“Đệ đệ ngươi thân thể không tệ, đi đường dài cũng không xảy ra chuyện gì. Nhưng dù sao tuổi còn nhỏ, ta định để nó nghỉ ngơi vài ngày, rồi sẽ triệu vào cung để hai tỷ đệ các ngươi gặp mặt.”

Lời vừa dứt, nước mắt đã lặng lẽ rơi trên gương mặt Thiệu Linh Linh.

“Đa tạ Thái tử phi nương nương”
Nàng nghẹn ngào, “Đa tạ nương nương đã báo tin này cho thiếp.”

“Chuyện nhỏ thôi, đâu cần cảm tạ.”
Thẩm Ninh dịu giọng, rồi lấy khăn đưa cho Trường Lạc, ra hiệu cho con bé mang đến cho Thiệu Linh Linh.

Trường Lạc lon ton bước đến, giơ khăn lên lau nước mắt cho nàng:

“Không khóc, không khóc”

Giọng nói non nớt khiến Thiệu Linh Linh bật cười giữa làn nước mắt, ôm lấy đứa trẻ.

“Đa tạ tiểu quận chúa.”

Sau một hồi, Thẩm Ninh mới hỏi tiếp:

“Ta nghe nói ngươi định bán hết sản nghiệp ở quê?”

Thiệu Linh Linh gật đầu:

“Đúng vậy, Cha mẹ thiếp mất sớm, họ hàng lại nhòm ngó gia sản. Những năm qua thiếp giữ được ba cửa hàng đã là không dễ. Nay vào cung, đệ đệ lại được cơ hội vào thư viện học tập, thiếp nghĩ chi bằng bán hết, đổi thành ngân lượng để lo cho tương lai của nó.”

Nàng nói tiếp, giọng trầm xuống:

“Một phần để lại cho những lão bộc trung thành dưỡng già, một phần để lo chi phí học hành và sinh hoạt của đệ đệ.”

Thẩm Ninh nghe xong, khẽ gật đầu.

“Ngươi quả thật suy nghĩ chu toàn.”

Rồi nàng chậm rãi nói:

“Nhưng số bạc lớn như vậy, dù đổi thành ngân phiếu cũng không dễ bảo quản. Hơn nữa, quê nhà vẫn là nơi tổ tiên an nghỉ, sao có thể nói bỏ là bỏ?”

Nàng nhìn thẳng vào Thiệu Linh Linh:

“Chi bằng để Thái tử sắp xếp người đáng tin, tiếp tục quản lý sản nghiệp đó. Sau này nếu có cơ hội, các ngươi vẫn có thể trở về bái tế cha mẹ.”

Thiệu Linh Linh sững người:

“Như vậy chẳng phải làm phiền Thái tử và nương nương quá sao?”

Thẩm Ninh mỉm cười:

“Chuyện nhỏ thôi. Chỉ cần dặn dò một tiếng, tự sẽ có người làm thay. Ngươi cứ yên tâm nghỉ ngơi, chờ ngày gặp lại đệ đệ là được.”

Nói đến đây, ánh mắt nàng trở nên dịu dàng hơn:

“Những chuyện còn lại, cứ để chúng ta lo.