Từ khi còn mang thai Trường Lạc, Thẩm Ninh đã sớm biết rõ thân phận thật sự của Vãn Tường và Vãn Vi. Hai người ấy vốn là một cặp song sinh dung mạo khuynh thành, do phu nhân Trấn Viễn Hầu sai nhà họ Dương sửa đổi thân phận, đưa vào cung làm “sấu mã”, mục đích là để củng cố ân sủng cho Thục phi.

Chỉ là Thẩm Ninh mãi vẫn chưa tìm được thời cơ thích hợp để xử lý chuyện này, nên dứt khoát để hai người ở hậu viện Đông Cung làm việc vặt, đồng thời sai người giám sát chặt chẽ.

Trùng hợp thay, lần này một trong những người được Tiêu Dung đích thân lựa chọn làm trắc phi Đông Cung là Dương Tuệ Vân, lại xuất thân từ phủ họ Dương. Thẩm Ninh liền nảy ra ý định đưa Vãn Tường và Vãn Vi sang hầu hạ Dương Tuệ Vân.

“Thì ra là người của Thục phi nương nương ban cho thái tử phi sai dùng. Vậy nếu sau này dân nữ nhập cung, nhận hai cung nữ này thì có điều gì bất ổn chăng?” Dương Tuệ Vân khẽ ngước mắt nhìn Thẩm Ninh, cẩn trọng hỏi.

“Có gì mà không ổn?” Thẩm Ninh mỉm cười nói. “Hai tỷ muội ấy là Thục phi ban cho ta ngay năm đầu ta nhập cung. Dung mạo xuất chúng, tính tình lại dịu dàng, chỉ tiếc thái tử điện hạ không vừa ý. Ta cũng không tiện từ chối ý tốt của Thục phi, đành giữ họ lại.”

Nàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tính ra thì phủ họ Dương các ngươi cũng có quan hệ thân cận với Thục phi. Hôm nay đích mẫu của ngươi không vào cung cùng, nhưng mẫu thân của Thục phi – phu nhân Trấn Viễn Hầu – chẳng phải đã đích thân đi cùng ngươi sao?”

“Thái tử phi nói phải.” Dương Tuệ Vân khẽ đáp.

“Ta còn nghe nói thân thể đích mẫu ngươi gần đây không được tốt?” Thẩm Ninh lại hỏi. “Có lẽ mối thù oan khuất của di nương ngươi, cũng chẳng cần thái tử phải ra tay nữa rồi.”

“Đích mẫu thân thể vốn suy nhược. Năm xưa khi sinh trưởng tỷ vì khó sinh mà tổn hại căn cơ, từ đó không thể mang thai thêm, nên người xem trưởng tỷ còn quý hơn cả con trai. Vài năm trước, trưởng tỷ phạm lỗi, mất mạng nơi phủ Tề Vương. Đích mẫu nghe tin thì bệnh nặng một phen, từ đó thân thể ngày một sa sút.”

Nàng khẽ cúi đầu, nhớ lại dáng vẻ tiều tụy của đích mẫu mỗi sớm mình đến thỉnh an, trong lòng không khỏi cảm khái:
“Những năm đầu sau khi di nương qua đời, thần thiếp hận đích mẫu vô cùng. Nhưng nay nghĩ lại, đích mẫu và di nương thần thiếp, đều là những người đàn bà đáng thương. Dù là chính thất hay thiếp thất, rốt cuộc cũng không gặp được phu quân tốt. Đích mẫu hạ độc di nương thần thiếp, chẳng qua cũng chỉ vì phụ thân muốn đưa thần thiếp vào phủ Tề Vương, còn bà lại uất hận vì ông không coi cái chết của trưởng tỷ là chuyện quan trọng.”

Ngay từ đầu, Dương Tuệ Vân đã quyết tâm phải đòi lại công bằng cho mẫu thân. Nhưng từ trước đến nay, nàng chưa từng có ý định đòi món nợ ấy từ đích mẫu, mà là từ chính phụ thân của mình.

“Phụ nữ trên đời, phần nhiều đều khổ mệnh.” Thẩm Ninh dịu giọng an ủi. “Khi biết không thể trông cậy vào phu quân, họ đành gửi gắm tất cả hy vọng vào con cái. đích mẫu ngươi cũng thật đáng thương. Nhân hôm nay ngươi vào cung, ta sẽ ban cho ít dược liệu bồi bổ, ngươi mang về cho bà ấy.”

“Dân nữ đa tạ thái tử phi ban thưởng.”

“À, một tháng nữa ngươi sẽ nhập cung. Chỉ mong đích mẫu ngươi có thể chống đỡ qua được khoảng thời gian này.”

Một tháng sau, hai cỗ xe ngựa chậm rãi rời khỏi hoàng thành, hướng về phủ An Bình Quận Vương và phủ họ Dương.

Trong phủ họ Dương, nha hoàn Thốn Kim đang giúp Dương Tuệ Vân thay y phục do Nội đình ty đưa tới hai ngày trước. Đó là một bộ váy màu đào hồng, nhìn qua tưởng giản dị, nhưng nơi tà váy và cổ áo đều được thêu hoa văn mây như ý bằng chỉ vàng mảnh như sợi tóc.

“Tam tiểu thư, bộ y phục này thật đẹp.” Thốn Kim nhìn chủ nhân, không giấu nổi sự ngưỡng mộ. “Tiểu thư mặc vào thật sự xinh đẹp vô cùng.”

“Miệng lưỡi ngọt quá.” Dương Tuệ Vân khẽ cười. Nhân lúc không ai để ý, nàng nhanh chóng nhét một túi tiền vào tay Thốn Kim, dặn dò nàng cất đi.

“Tiểu thư!” Thốn Kim mở ra xem, giật mình khi thấy bên trong đầy bạc vụn cùng mấy tờ ngân phiếu nhỏ. “Tiểu thư làm vậy là sao?”

“Ngươi theo ta từ nhỏ, quen nhàn hạ bên cạnh ta. Ta đi rồi, e rằng ngươi khó lòng hầu hạ người khác.” Dương Tuệ Vân nói chậm rãi. “Ta vào cung làm trắc phi, không thể mang người theo. Nhà ngươi vốn nghèo, vẫn luôn muốn chuộc ngươi về. Số bạc này đủ để chuộc thân, còn dư chút làm của hồi môn cho ngươi.”

“Tiểu thư…” Thốn Kim òa khóc. “Người vào cung rồi, e rằng cả đời này nô tỳ cũng không còn cơ hội gặp lại…”

Hai chủ tớ tình như tỷ muội, nay chia ly, lòng đau như cắt.

Dương Tuệ Vân vốn không quá buồn, nhưng thấy Thốn Kim khóc như vậy, lòng cũng chua xót.

“Đừng khóc nữa.” Nàng lau nước mắt cho Thốn Kim. “Ta vào Đông Cung là phúc phận lớn. Ngươi hãy giữ kỹ số bạc này, sau khi ta đi thì mau chóng chuộc thân rời phủ, hiểu chưa?”

“Vâng, nô tỳ hiểu rồi”

Xe ngựa từ trong cung đến đón người đã dừng trước phủ họ Dương. Người được Thẩm Ninh sai tới là Chu Sa.

Theo lệ, Dương Tuệ Vân sau khi thay y phục thì đến từ biệt đích mẫu.

Đích mẫu nàng lúc này đã không thể xuống giường, chỉ được thay chăn mới màu sắc tươi sáng.

“Con đến từ biệt mẫu thân.” Dương Tuệ Vân cúi đầu nói. “Mong mẫu thân bảo trọng.”

Đích mẫu nàng nhìn nàng, ánh mắt như thấy lại hình bóng con gái ruột. Cuối cùng chỉ nói một câu: “Hãy sống cho tốt.” Rồi nhắm mắt không nói thêm gì.

Dương Tuệ Vân được cung nữ dìu đi dọc hành lang. Nàng nhìn cảnh phủ đệ treo đèn kết hoa, mà phụ thân lại chỉ lo tiếp khách chúc mừng ngoài tiền sảnh, không đoái hoài đến nàng hay người vợ đang bệnh nặng.

Nàng chợt thấy lòng mình nhẹ nhõm—cuối cùng cũng được rời khỏi nơi này.

Tại phủ An Bình Quận Vương, Thiệu Linh Linh cũng đã chuẩn bị xong hành lý.

Nàng vốn vào kinh một mình để dự tuyển, nay ra đi cũng chẳng có bao nhiêu đồ đạc.

“Linh Linh, con đã chuẩn bị xong chưa?” Quận vương phi dẫn hai con dâu đến.

“Thưa thẩm thẩm, con đã xong từ sớm.”

“Con cứ yên tâm vào cung. Người đã gửi thư báo rằng đệ đệ con đã lên đường vào kinh, chỉ tiếc không kịp gặp con.” Quận vương phi nói. “Sau này, phủ này chính là nhà của hai tỷ đệ các con.”

Thiệu Linh Linh xúc động: “Xin thẩm thẩm chăm sóc đệ đệ con. Đại ân này, Linh Linh nguyện kiếp sau báo đáp.”

Nàng định quỳ xuống, nhưng bị ngăn lại.

Hai cỗ xe gần như cùng lúc đến trước cung môn.

Chu Sa và Tố Tri hội hợp, chờ đúng giờ lành do Khâm Thiên Giám định ra, mới đưa hai người tiến vào hoàng cung, thẳng hướng Đông Cung.

Khi đến nơi, cung nữ dìu họ xuống xe.

Thái tử và thái tử phi đã chờ sẵn trong đại điện.

Hai người quỳ xuống hành lễ.

Thái tử ban mỗi người một hộp Nam châu, thái tử phi ban mỗi người một bộ trang sức phỉ thúy dát vàng. Ngay sau đó, ý chỉ của hoàng hậu phong họ làm trắc phi cũng được truyền tới.

Từ đây, Đông Cung chính thức có thêm hai vị trắc phi.

Thái tử phi sắp xếp cho Thiệu Linh Linh ở Tây điện, còn Dương Tuệ Vân ở Nam điện.

Hai người lĩnh chỉ tạ ân, rồi lui về nơi ở của mình—bắt đầu cuộc sống mới trong chốn cung đình thâm sâu.