Những năm gần đây, cuộc sống của Thục phi trong hậu cung ngày càng trở nên khó nhọc.

Ngoài cung, nhi tử của nàng là Tề Vương mấy năm nay chẳng biết vì cớ gì mà mất đi khí thế năm xưa. Ngoài những sai sự do Hoàng thượng giao phó, hắn không còn chủ động nhận thêm bất kỳ trọng trách nào nữa.

Thục phi từng triệu Tề Vương phi vào cung quở trách, nhưng ngày hôm sau, Tề Vương lại đích thân tiến cung, quỳ trước mặt Thục phi ngay giữa điện của Vĩnh An cung, nhận lỗi thay thê tử.

Thục phi rốt cuộc vẫn thương con, nên cũng không tiếp tục trút giận lên Tề Vương phi nữa.

Trong hậu cung, Lệ phi và Tân Chiêu nghi phân chia phần lớn ân sủng của Hoàng thượng, còn lại chút ân sủng rải rác thì bị mấy vị tiểu quý nhân mới vào cung ba năm gần đây chia nhau hết.

Ban đầu Thục phi vốn dựa vào tính tình kiêu ngạo của mình, từng vài lần tranh cãi với Hoàng thượng. Hoàng thượng nhớ đến nàng là cựu nhân hầu hạ lâu năm, lại từng được sủng ái suốt hơn mười năm, còn sinh hạ hoàng tử thứ hai là Tề Vương, nên cũng nể mặt mà trách phạt vài tiểu quý nhân mới được sủng.

Thế nhưng Thục phi vốn quen được nuông chiều, đâu biết thế nào là “biết đủ mà dừng”.

Nàng lại biết Lệ phi có hai công chúa nhỏ, không dễ trêu chọc; còn Tân Chiêu nghi tuy cũng được sủng ái lâu năm nhưng vẫn chưa từng sinh con, căn cơ không vững.

Thục phi cố ý gây sự với Tân Chiêu nghi. Tân Chiêu nghi vốn định nhẫn nhịn cho qua, nhưng Hoàng hậu lại nhìn ra Hoàng thượng đã dần mất kiên nhẫn với Thục phi, liền sai Linh Đảng phái một cung nữ thân tín lặng lẽ truyền một câu đến Tân Chiêu nghi.

Tân Chiêu nghi nhận được ý chỉ của Hoàng hậu, liền quyết định đối đầu với Thục phi.

Đến khi Hoàng thượng nghe tin vội vã đến nơi, Thục phi đã bị Tân Chiêu nghi nói đến không còn lời đáp, trong lúc nóng giận liền đẩy đối phương một cái.

Tân Chiêu nghi thân hình mảnh mai, vốn dáng người yểu điệu như liễu yếu đào tơ, bị đẩy liền loạng choạng lùi lại vài bước. Các cung nữ chưa kịp đỡ, nàng đã ngã mạnh xuống đất.

“Chiêu nghi nương nương! Chiêu nghi nương nương!” Cung nữ hoảng hốt vội vây lại.

Tân Chiêu nghi dường như bị ngã đến mức ngất lịm. Cổ tay nàng bị trầy một vết lớn, máu tươi chảy ra không ngừng.

“Bẩm Hoàng hậu nương nương, phía trước hình như đã xảy ra chuyện lớn.”

Linh Đảng phái tiểu cung nữ đi thăm dò tình hình trở về, lập tức bước nhanh đến bẩm báo.

“Được rồi, sai người đi báo tin này cho Chu Đức Sinh, hắn tự biết cách dẫn Hoàng thượng đến đây.”

Hoàng hậu nhìn đám đông phía trước đang náo loạn, thần sắc vẫn bình thản như thường.

“Ngươi dẫn người đến quan sát tình hình. Nếu Tân Chiêu nghi đã bị thương và ngất đi, thì tự mình đi Thái y viện mời vị thái y quen thuộc đến chẩn trị.”

“Vâng, Hoàng hậu nương nương.”

Linh Đảng lập tức rời đi làm theo chỉ thị.

Khi Hoàng thượng đến nơi, Hoàng hậu đang tự mình đỡ Tân Chiêu nghi vừa tỉnh lại, thân thể còn yếu ớt, chuẩn bị đứng dậy.

“Các ngươi đều mù cả rồi sao? Để Hoàng hậu nương nương phải tự tay đỡ người ư? Còn không mau đỡ Tân Chiêu nghi trở về nghỉ ngơi!”

Hoàng thượng vừa nhìn cảnh tượng, thấy Thục phi mặt đầy tức giận, lại thấy Tân Chiêu nghi yếu ớt tựa vào Hoàng hậu, lập tức nổi giận.

“Còn không mau đưa Chiêu nghi về cung nghỉ dưỡng!”

“Hoàng thượng…” Thục phi thấy Hoàng thượng không hỏi nguyên do đã muốn đưa người đi, lại còn định rời khỏi cùng Hoàng hậu, vội vàng bước lên kéo tay áo người.

“Ngươi lại làm sao nữa?” Hoàng thượng đến đây đã nghe Chu Đức Sinh bẩm báo qua loa, biết hôm nay lại là Thục phi gây sự trước, nhưng vẫn giữ thể diện cho nàng, không trách mắng ngay.

Thục phi rơi lệ nói:

“Hoàng thượng nay đã vì người mới mà quên người cũ rồi sao? Chỉ nhìn thấy Tân Chiêu nghi thôi ư? Thần thiếp chỉ vô ý đụng nàng một cái, nàng lại cố ý làm lớn chuyện, trước mặt bao cung nhân gây sự với thần thiếp! Thần thiếp vào cung lâu hơn nàng ấy, địa vị cũng cao hơn nàng ấy, nàng ấy chỉ dựa vào ân sủng mà dám tranh phong với thần thiếp!”

Hoàng thượng nhìn nàng đang quỳ dưới chân mình, kéo lấy long bào mà khóc lóc, khẽ thở dài một tiếng.

“Người đâu.”

“Hãy nói Thục phi nương nương do nắng nóng quá độ, thần trí không minh mẫn.”

“Ngươi đưa kiệu đến, đưa nàng về Vĩnh An cung nghỉ ngơi. Sai Thái y viện kê vài thang thuốc an thần tĩnh tâm. Gần đây thời tiết oi bức, Thục phi thân thể không tốt thì đừng ra ngoài nữa. Ở yên trong cung một tháng, không được ra ngoài.”

Thục phi sững sờ.

Nàng không ngờ Hoàng thượng, người vốn luôn dung túng mình, lại có thể nói ra lời như vậy.

Đây rõ ràng là cấm túc!

Thục phi buông tay khỏi long bào, ngã ngồi xuống đất, ngơ ngẩn nhìn Hoàng thượng quay người rời đi, tiến đến bên Hoàng hậu rồi cùng rời khỏi.

“Hoàng thượng…” nàng bật khóc, lần này là thật sự tuyệt vọng.

Chu Đức Sinh tiến lên:

“Thục phi nương nương, mời Người hồi cung.”

“Không cần.” Thục phi lạnh lùng đáp, tự mình đứng dậy.

Nàng không để ai đỡ, chỉ lặng lẽ lên kiệu, trở về Vĩnh An cung.

Bởi vì bị cấm túc một tháng, Thục phi lại một lần nữa vắng mặt trong việc tuyển tú.

Đến khi hết thời hạn, cũng đúng vào ngày Hoàng hậu triệu bốn vị tú nữ tiến cung ban thưởng.

“Thục phi nương nương.” Trấn Viễn Hầu phu nhân thấy sắc mặt nàng không tốt, liền lo lắng hỏi:
“Nương nương sắc mặt tiều tụy, có phải thân thể không khỏe? Đã mời thái y chưa?”

“Không sao, mẫu thân.”

Thục phi vốn không bị bệnh nặng, nhưng một tháng bị uất khí tích tụ khiến thân thể thật sự suy nhược.

Nàng không muốn nói việc mình bị cấm túc trong cung, liền chuyển đề tài.

“Hôm nay mẫu thân vì sao đột nhiên vào cung?”

Trấn Viễn Hầu phu nhân đáp:

“Là vì Dương gia tiểu thư trúng tuyển, sắp vào Đông cung làm trắc phi. Hôm nay Hoàng hậu triệu bốn tú nữ vào cung ban thưởng. Con dâu con thân thể không tốt, không thể vào cung, nên nhờ ta dẫn nàng tiến cung.”

Thục phi nghe vậy chỉ nhạt giọng:

“Thì ra là vậy.”

Nhắc đến chuyện nhà mẫu thân, Thục phi lại nhớ tới cái chết của Dương thứ phi năm xưa, trong lòng có chút cảm khái.

“Mẫu thân nói hôm nay có gặp Thái tử phi à?”

“Có gặp.” Trấn Viễn Hầu phu nhân đáp.
“Thái tử phi dẫn theo tiểu quận chúa, đều ở trong Vị Ương cung.”

“Mẫu thân thấy sắc mặt Thái tử phi khi nhìn hai người sắp vào Đông cung làm trắc phi, như thế nào?”

Trấn Viễn Hầu phu nhân nghĩ một chút rồi nói:

“Ta thấy Thái tử phi rất bình tĩnh, còn ban lễ cho họ. Sau yến ở Vị Ương cung còn dẫn người đi Đông cung nói chuyện.”

Lúc này, Dương Tuệ Vân và Thiệu Linh Linh theo sau Thẩm Ninh tiến vào Đông cung.

Thẩm Ninh đi phía trước, tay dắt tiểu quận chúa Trường Lạc còn nói chuyện ngây ngô, giọng trẻ con.

Thiệu Linh Linh nhìn bóng lưng hai mẹ con ấy, trong lòng bất giác nhớ đến ấu đệ của mình.

Đệ đệ nàng năm nay mới sáu tuổi. Năm năm trước, phụ mẫu đưa đệ đệ về ngoại tổ thăm thân, trên đường trở về không may gặp phải bọn sơn tặc.

Phụ mẫu liều mình che chở, giao đệ đệ cho một gia phó trung thành, may mắn thoát được. Nhưng chính họ lại bị chém chết dưới đao của sơn tặc.

Sau khi đệ đệ được đưa về nhà, suốt mấy tháng liền không thể ngủ yên, đêm nào cũng giật mình khóc thét vì ác mộng.

Nhũ mẫu của đệ đệ cũng đã chết trong biến cố ấy. Việc trong nhà rối ren, tất cả đều do một mình Thiệu Linh Linh – một nữ tử chưa xuất giá – gắng gượng quán xuyến.

Nàng vừa làm tỷ tỷ, vừa làm mẫu thân thay thế, ngày đêm không rời đệ đệ nửa bước, mãi lâu sau mới dần giúp đứa trẻ ổn định trở lại.