Lâm Thanh và Tiêu Dung đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía Thiệu Linh Linh – người vẫn còn đứng lặng tại chỗ, thần sắc ngơ ngác, chưa hoàn hồn.

“Thiệu tiểu thư,” Lâm Thanh chậm rãi lên tiếng, giọng nói vẫn ôn hòa nhưng từng chữ như đâm thẳng vào lòng người, “Ngươi cho rằng, với thân phận cô nhi không nơi nương tựa, một mình ngươi có thể nuôi dưỡng ấu đệ trưởng thành hay sao?”

Hắn khẽ cười, nhưng ánh mắt lại sắc bén:

“Năm xưa phụ mẫu ngươi chết dưới tay thổ phỉ, trong nhà vốn vẫn còn chút gia sản. Nhưng đám tộc thân của ngươi, thấy hai tỷ đệ còn nhỏ, liền thừa cơ đoạt đi phần lớn tài sản mà cha mẹ ngươi để lại. Những chuyện này, ngươi chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến sao?”

Những lời ấy, từng câu từng chữ đều đánh trúng chỗ yếu nhất trong lòng Thiệu Linh Linh.

Nàng vốn là cô nữ mất cả song thân, sống giữa đám tộc nhân tham lam như lang như hổ. Ngay cả con đường tương lai của bản thân còn mịt mờ, huống chi là gánh vác trách nhiệm nuôi dưỡng một đứa trẻ.

Trước khi được chọn nhập kinh tuyển tú, trong tộc đã có người vì nàng mà sắp đặt vài mối hôn sự. Hoặc là gả cho một phú hộ góa vợ nhiều năm làm kế thất, hoặc là đưa nàng vào phủ quan làm thiếp thứ mười sáu giữa một đám cơ thiếp đông đúc.

Nghĩ đến đó, lòng nàng lạnh lẽo.

Lúc này, nàng nhìn thấy Dương Tuệ Vân – người bên cạnh – đã không chút do dự lấy cây trâm trong hộp, cài lên tóc, rồi quỳ xuống trước mặt Tiêu Dung.

“Thiệu tiểu thư,” Lâm Thanh chỉ về phía Dương Tuệ Vân, nói tiếp, “ngươi hãy nhìn xem khí phách của Dương tiểu thư. Nếu ngươi thật sự trở thành trắc phi Đông cung, Thái tử điện hạ ắt sẽ ban cho các ngươi thể diện xứng đáng. Dương tiểu thư mong đòi lại công đạo cho mẫu thân, còn ngươi, chẳng lẽ không thể vì ấu đệ mà cầu một con đường sáng sao?”

Thiệu Linh Linh đứng lặng hồi lâu.

Cuối cùng, nàng bước từng bước chậm rãi lên phía trước, đưa tay cầm lấy chiếc hộp còn lại trên bàn.

Mở hộp ra, bên trong là một cây trâm vàng kiểu dáng giản dị, gần giống với chiếc trên đầu Dương Tuệ Vân.

Nàng siết chặt hộp trong tay, trong đầu hiện lên hình ảnh đệ đệ nhỏ bé đang được vài lão bộc già yếu chăm sóc nơi quê nhà.

Cuối cùng, nàng hít sâu một hơi, như đã hạ quyết tâm.

“Dân nữ… nguyện nghe theo sự sai khiến của Thái tử điện hạ.”

Nói rồi, nàng cài cây trâm lên tóc, rồi quỳ xuống bên cạnh Dương Tuệ Vân.

Trong ngự hoa viên, Tiêu Dung đem toàn bộ sự việc kể lại cho Thẩm Ninh.

“Ý của chàng là… Thiệu Linh Linh và Dương Tuệ Vân đều do chính chàng lựa chọn?” Thẩm Ninh vốn ban đầu nghe qua cũng không mấy để tâm, nhưng nghe xong lại có phần kinh ngạc.

“Vậy chuyện này, chàng đã nói trước với mẫu hậu rồi sao?”

“Đúng vậy.” Tiêu Dung nghiêm giọng.
“Mẫu hậu nói việc chọn trắc phi giao cho nàng, nhưng người nàng chọn, phụ hoàng chưa chắc đã hài lòng. Vì thế ta mới nhờ Lâm Thanh âm thầm tra xét, cuối cùng chọn ra hai người này.”

Chàng nhìn thẳng vào nàng:

“Một người mồ côi phải nuôi ấu đệ, một người mất mẫu thân trong oan khuất. Họ không còn hy vọng vào gia tộc, nhưng lại có điều mong cầu. Ta cho họ thân phận trắc phi, cũng là cho họ một con đường.”

Thẩm Ninh trầm ngâm:

“Nhưng thân phận của Dương Tuệ Vân… vẫn khiến thiếp không yên tâm. Nàng ta là người của Dương gia, mà Dương gia lại là nhà mẹ đẻ của vị phu nhân trong phủ Trấn Viễn hầu – cũng là thân thích của Thục phi. Nếu nàng ta vào cung, liên kết với Thục phi, mưu tính chúng ta hoặc Trường Lạc thì sao?”

Tiêu Dung lắc đầu:

“Không đâu. Mẫu thân nàng ta chết oan dưới tay chính thất, còn phụ thân nàng ta trước đây cũng mặc kệ nàng trong hậu viện. Nàng ta theo ta, chỉ vì muốn một ngày đòi lại công đạo cho mẫu thân. Dĩ nhiên, điều nàng nói cũng có lý. Sau khi họ nhập cung, ta sẽ bố trí người bên cạnh để giám sát nhất cử nhất động của họ.”

Thẩm Ninh nghe xong, nhẹ nhàng chỉnh lại tay áo:

“Được rồi. Người là do chàng chọn, lại đã tính toán kỹ lưỡng như vậy, thiếp cũng không can dự nữa.”

Nói xong, nàng xoay người định rời đi.

Tiêu Dung vội bước lên, nắm lấy tay nàng.

“Thực ra, ta chọn họ là để lấp đầy hai vị trí trắc phi còn trống trong Đông cung. Như vậy phụ hoàng và mẫu hậu sẽ không còn nghĩ đến việc đưa thêm người vào nữa.” Chàng nhìn nàng, giọng chân thành. “Sau khi họ vào cung ta sẽ không sủng hạnh họ.”

“Thái tử ” Thẩm Ninh quay đầu lại, khẽ thở dài.
“Vì sao kiếp này thiếp đã không còn chấp niệm những chuyện ấy nữa, mà chàng lại cứ chấp niệm như vậy?”

“Nhưng nàng không biết,” Tiêu Dung tiến đến ôm nàng vào lòng, giọng trầm xuống, “sau khi nàng chết ở kiếp trước, ta đã hối hận đến mức nào”

Chàng siết chặt vòng tay:

“Ta hối hận vì khi nàng còn sống, không thể thực hiện những lời hứa. Sau đó ta bỏ mặc hậu cung, chỉ một lòng nuôi dạy con của chúng ta…”

Thẩm Ninh không phản kháng, để mặc Tiêu Dung ôm.

Nàng tựa vào ngực chàng, nghe rõ từng nhịp tim giữa không gian yên tĩnh của ngự hoa viên.

“Ta không ngờ mười năm sau lại chết vì ngã ngựa. Có lẽ trời thương, nên ta mới được quay lại, gặp lại nàng.” Giọng chàng khẽ run. “Kiếp này, ta chỉ muốn bảo vệ nàng và Trường Lạc.”

“Đừng nói nữa.” Thẩm Ninh nhẹ giọng.
“Những lời này, chàng nói nhiều rồi. Tin hay không, không quan trọng, quan trọng là chàng có làm được hay không.”

Dù lời nói bình thản, nhưng Tiêu Dung vẫn nhận ra trong đó có chút mềm lòng.

“Chỉ cần nàng tin ta, ta nhất định làm được!” chàng vội nói.

Thẩm Ninh lại chuyển đề tài:

“Chàng còn nhớ Vân Nghiên không? Hôm nay mẫu thân thiếp nói, Anh Quốc công phủ đang dốc sức mưu tính để nàng ta vào cung lần này, mục tiêu chính là vị trí trắc phi Đông cung.”

Tiêu Dung cười lạnh:

“Nàng yên tâm. Hai vị trí trắc phi đã có người. Dù nàng ta qua được sơ tuyển, ta cũng có cách loại bỏ.”

Thẩm Ninh nhìn Tiêu Dung, ánh mắt sâu xa:

“Chàng quên rồi sao? Kiếp trước, nàng ta cũng bị loại ở điện tuyển, nhưng cuối cùng vẫn ở lại cung với thân phận nữ quan rồi trở thành Thục phi của chàng.”

Nói đến đây, nàng đột nhiên đưa tay đẩy Tiêu Dung ra.

Tiêu Dung lùi lại hai bước, có chút bất ngờ.

“Nàng ta đối với chàng chấp niệm quá sâu.” Thẩm Ninh nhìn thẳng vào mắt Tiêu Dung. “Dù lần này chàng loại nàng ta, e rằng Anh Quốc công phủ cũng đã có sẵn kế sách. Nếu không đạt được mục đích, nàng ta vẫn sẽ tìm cách ở lại trong cung.”

Tiêu Dung trầm ngâm, rồi nói:

“Ta cũng đã tính rồi. Mỗi lần tuyển tú đều có một số tú nữ được ban hôn cho tông thất. Ta sẽ chọn một người thích hợp, xin phụ hoàng hoặc mẫu hậu ban hôn cho nàng ta. Một khi là thánh chỉ, Anh Quốc công phủ cũng không dám kháng.”

Nói xong, chàng bước đến, nắm lấy tay Thẩm Ninh:

“Đi thôi.”

Năm ngày sau, đến kỳ đại tuyển.

Từng cỗ xe ngựa nối nhau dừng trước cổng cung. Các tú nữ lần lượt xuống xe, tập trung lại, rồi được đưa vào nội cung.

Thiệu Linh Linh và Dương Tuệ Vân hôm nay đều ăn vận thanh nhã. Một người mặc thiên thanh, một người mặc lam nhạt, đứng xen giữa đám tú nữ.

Hai người vô thức tìm kiếm nhau, ánh mắt chạm nhau giữa đám đông, đồng thời nhìn thấy cây trâm vàng trên tóc đối phương.

Trước khi diện kiến quý nhân, các tú nữ phải trải qua hai vòng kiểm tra: đối chiếu dung mạo với họa tượng, và kiểm tra thân thể xem có sẹo hay bớt xấu hay không.

Qua hai vòng ấy, số người bị loại đã hơn phân nửa.

Những người còn lại, mỗi nhóm năm người, chờ gọi vào điện.

Dương Tuệ Vân nhờ phụ thân âm thầm dàn xếp, được xếp chung với những tú nữ dung mạo bình thường, càng nổi bật hơn.

Khi vào điện Chiêu Dương, năm người đều cúi đầu.

“Ngẩng đầu!” nội thị cao giọng.

Họ đồng loạt ngẩng lên.

Trên cao, hoàng đế và hoàng hậu ngồi ở chính vị. Bên cạnh là các thân vương, còn phía hoàng hậu có một nữ tử trẻ tuổi – chính là Thái tử phi.

Sau khi từng người tiến lên hành lễ, Thẩm Ninh mỉm cười:

“Phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần thấy vị Dương tiểu thư này dung mạo xuất chúng, có thể giữ lại.”

Hoàng đế gật đầu hài lòng:

“Ánh mắt của Thái tử phi quả không tệ. Giữ lại.”

Những người bị loại được ban túi thơm, còn Dương Tuệ Vân nhận được một chiếc ngọc như ý tinh xảo.

Tiếp đó, hoàng đế giữ lại Vân Nghiên, hoàng hậu chọn Thiệu Linh Linh và Lâm Trừng.

Những người còn lại đều bị đưa ra khỏi cung, tương lai hôn phối do gia tộc an bài.