Chu Sa lĩnh mệnh của Thẩm Ninh, lập tức bước nhanh về phía bờ hồ.

Nàng dung mạo không mấy nổi bật, nhưng lại có một giọng nói trong trẻo vang xa. Vừa đến gần mép nước, nàng liền cao giọng gọi:

“Thái tử điện hạ! Tiểu quận chúa! Thái tử phi nương nương cho gọi, mời điện hạ cùng tiểu quận chúa cập bờ!”

Tiếng gọi vừa dứt, Tiêu Dung và Trường Lạc vốn đang chăm chú nhìn đàn cá chép dưới nước liền đồng loạt quay đầu về phía âm thanh phát ra.

Bên bờ hồ, Thẩm Ninh đứng dưới một gốc liễu. Hôm nay nàng mặc một bộ váy dài màu xanh biếc, eo thắt gọn gàng. Gió từ mặt hồ thổi lên, làm rối nhẹ mái tóc mai bên tai, cũng khiến tà váy bay phấp phới. Cành liễu rủ xuống lay động bên cạnh nàng, càng tôn lên dung nhan thanh lệ, khiến nàng trông như tiên tử giáng trần.

“Mẫu thân!” Trường Lạc trông thấy Thẩm Ninh, lập tức quên bẵng đàn cá dưới hồ, giơ cao đôi tay nhỏ xíu vẫy gọi.

Nào ngờ đôi tay ấy vẫn còn nhúng nước, một cái vung mạnh liền hất cả nước lên mặt Tiêu Dung.

“Trường Lạc, ngoan nào.” Tiêu Dung vừa định giơ tay lau nước trên mặt, đã thấy tiểu nha đầu lại bắt đầu động đậy không yên. Thái tử vội vàng thu tay, ôm chặt nàng ta vào lòng. “Không được lộn xộn, cẩn thận rơi xuống nước.”

Tiêu Dung liền sai nội thị điều khiển thuyền từ từ áp sát bờ.

Thuyền vừa chạm bờ, Tiêu Dung liền đưa Trường Lạc cho Chu Sa. Chu Sa cung kính hành lễ, rồi nhanh chóng bế tiểu quận chúa đến trước mặt Thẩm Ninh.

“Mẫu thân!” Trường Lạc thấy khoảng cách ngày càng gần, liền gọi một tiếng thật ngọt.

“Xuống đi, đừng làm phiền Chu Sa nữa.” Thẩm Ninh mỉm cười, đưa tay ra. “Lại đây.”

Trường Lạc lập tức tụt xuống, lạch bạch chạy về phía Thẩm Ninh.

“Nàng đến rồi?” Tiêu Dung cũng bước lên bờ, chỉnh lại y phục rồi tiến lại gần.

“Hôm nay sao điện hạ lại rảnh rỗi, sớm như vậy đã về Đông cung?” Thẩm Ninh nắm tay Trường Lạc, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta có chuyện muốn nói với nàng, nên đặc ý trở về sớm.” Tiêu Dung đáp. “Không ngờ nàng lại không có ở Đông cung. Trường Lạc quấn lấy ta đòi đi chèo thuyền, ta không biết nàng khi nào trở về, nên tạm dẫn nó ra đây chơi một chút.”

“Có chuyện gì quan trọng mà phải gấp gáp như vậy?” Thẩm Ninh hỏi. “Đợi đến chiều rồi nói cũng đâu có muộn.”

Tiêu Dung không đáp, chỉ ra hiệu cho Chu Sa cùng đám cung nữ đưa Trường Lạc trở về Đông cung trước. Sau đó, hắn đưa tay kéo Thẩm Ninh, dẫn nàng đến một đình nhỏ giữa vườn hải đường trong ngự hoa viên, cùng ngồi xuống.

Chuyện phải kể lại từ chiều hôm qua.

Hôm ấy, Tiêu Dung cải trang xuất cung, đến phủ họ Lâm.

Sau một phen bàn bạc cùng Lâm Thanh, chàng quyết định đích thân tiếp xúc với Thiệu Linh Linh và Dương Tuệ Vân. Một khi đã chọn hai người này vào Đông cung, chàng tự nhiên hy vọng sau khi nhập cung, họ sẽ an phận thủ thường, không sinh chuyện thị phi.

Vì thế, Lâm Thanh nhờ muội muội là Lâm Trừng – người cũng sắp nhập cung tuyển tú – đứng ra mời vài vị tiểu thư cùng cảnh ngộ đến phủ uống trà đàm đạo. Trong số đó, có cả Thiệu Linh Linh vừa mới vào kinh, cùng Dương Tuệ Vân.

Các tiểu thư tụ họp nơi hoa viên Lâm phủ, trò chuyện vui vẻ suốt nửa ngày. Đến chiều, mọi người lần lượt cáo từ.

Lâm Trừng đích thân tiễn từng người lên xe ngựa, nhưng lại âm thầm giữ lại Thiệu Linh Linh và Dương Tuệ Vân.

“Thiệu tỷ tỷ, Dương tỷ tỷ.” Lâm Trừng năm nay vừa tròn mười lăm, nhỏ tuổi hơn hai người kia. Tiễn khách xong, nàng vội vã quay lại hoa sảnh.

“Lâm tiểu thư giữ chúng ta lại, là có chuyện gì sao?” Dương Tuệ Vân lên tiếng. So với Thiệu Linh Linh mới nhập kinh, nàng đã quen giao thiệp, lời nói cũng tự nhiên hơn.

“Đúng vậy.” Thiệu Linh Linh cũng đứng dậy, trong lòng có chút cảnh giác.

Lâm Trừng mỉm cười, ra hiệu cho nha hoàn lui hết.

“Ta giữ hai vị tỷ tỷ lại, là vì có chuyện quan trọng.” Nàng nói nhỏ. “Trong cung có một vị quý nhân muốn gặp hai vị.”

Nghe vậy, hai người đưa mắt nhìn nhau, nửa tin nửa ngờ.

“Xin mời quý nhân ra gặp.” Thiệu Linh Linh nói, giọng điềm tĩnh.

Không lâu sau, hai nam tử từ ngoài tiến vào.

“Ca ca, biểu ca.” Lâm Trừng vội đứng dậy nghênh đón.

Dương Tuệ Vân trong lòng chấn động. Người được gọi là “biểu ca” trong Lâm gia, e chỉ có thể là hoàng tử — hoặc là Tấn vương, hoặc chính là Thái tử.

Quả nhiên, Lâm Thanh mỉm cười giới thiệu:

“Vị này là đương kim Thái tử điện hạ.”

Hai người lập tức quỳ xuống hành lễ:

“Dân nữ bái kiến Thái tử điện hạ.”

“Miễn lễ.” Tiêu Dung phất tay, rồi ngồi xuống ghế chủ vị.

Sau khi an tọa, Lâm Thanh mới chậm rãi nói:

“Hai vị tiểu thư đều là tú nữ chờ tuyển. Ba ngày nữa sẽ nhập cung. Con đường phía trước không ngoài hai lựa chọn: hoặc bị loại, trở về gả chồng; hoặc được chọn, ở lại cung. Ở lại cung, hoặc trở thành phi tần, hoặc được ban cho hoàng tử, hoặc gả cho tông thất.”

Hắn ta dừng lại, ánh mắt nhìn hai người:

“Một người là thứ nữ, một người là cô nữ mồ côi. Hai vị đã từng nghĩ đến tương lai của mình chưa?”

Thiệu Linh Linh cười khổ:

“Thiếp vào kinh chỉ vì muốn bảo toàn đệ đệ. Tương lai của thiếp không quan trọng.”

Dương Tuệ Vân thì tiến lên một bước, nhìn thẳng Tiêu Dung:

“Điện hạ có gì, xin nói thẳng.”

Tiêu Dung khẽ gật đầu:

“Ta đã chọn sẵn cho hai người một con đường — đó là trở thành trắc phi của Đông cung.”

Hai người sững sờ.

“Nếu các ngươi nhập Đông cung, nghe lệnh ta, làm tốt bổn phận, ta tự nhiên sẽ giúp các ngươi đạt được điều mong muốn.”

Nói rồi, chàng ta lấy ra hai hộp gỗ, đặt lên bàn:

“Nếu đồng ý, ngày tuyển tú hãy mang theo cây trâm trong hộp này.”

Chàng vừa dứt lời, đã đứng dậy định rời đi.

“Thiếp đồng ý!” Dương Tuệ Vân lập tức tiến lên, cầm lấy hộp gỗ. “Thiếp không cầu phú quý, chỉ cầu điện hạ một ngày có thể đòi lại công đạo cho mẫu thân thiếp đã chết oan.”

Nàng mở hộp, lấy ra một cây trâm vàng đơn giản, cài lên tóc.

Trong hoa sảnh, Thiệu Linh Linh đứng lặng, thần sắc phức tạp.

Nàng vốn chỉ mong bị loại để trở về chăm sóc đệ đệ, nào ngờ vận mệnh lại rẽ sang một con đường hoàn toàn khác…