Hoàng hậu đối với thái độ hiền thục, đoan trang của Thẩm Ninh cảm thấy vô cùng hài lòng. Thẩm Ninh sau khi hành lễ liền thu lại hai bức họa của Thiệu Linh Linh và Dương Tuệ Vân.

“Nhi thần vẫn có chút không yên lòng về Trường Lạc.” Thẩm Ninh đứng dậy, gọi Chu Sa tiến vào, đem hai bức họa đã cất gọn giao lại cho nàng. “Nhi thần xin cáo lui về Đông cung trước, hai ngày nữa sẽ dẫn Trường Lạc cùng đến thỉnh an mẫu hậu.”

Hoàng hậu nghe nhắc đến Trường Lạc, thần sắc liền nhu hòa hẳn:
“Nếu Trường Lạc còn đang ở Đông cung chờ con, vậy con mau trở về đi. Qua vài ngày nhớ dẫn nó đến đây, bản cung mấy hôm không gặp, trong lòng cũng rất nhớ.”

“Vâng, mẫu hậu.”

Ngoài thư phòng, kiệu của Thẩm Ninh vẫn đang đợi sẵn. Nội thị đứng hai bên cung kính chờ lệnh.

“Thái tử phi, xin cẩn thận.” Chu Sa đỡ Thẩm Ninh đến bên kiệu, nhanh tay đưa hai bức họa cho một tiểu cung nữ đứng cạnh, rồi đích thân đỡ nàng lên kiệu.

Kiệu nhẹ nhàng lay động, chầm chậm rời khỏi Vị Ương cung, hướng về Đông cung.

Khi sắp đến cổng Đông cung, Thẩm Ninh nghiêng người hỏi:
“Chu Sa, sai người đi hỏi xem tiểu quận chúa hiện đang ở đâu.”

“Tuân lệnh, nương nương.”

Chu Sa lập tức phái một tiểu cung nữ lanh lẹ đi dò hỏi. Không bao lâu, nàng đã quay lại bẩm báo: tiểu quận chúa không còn ở Đông cung. Hôm nay Thái tử điện hạ hồi cung sớm, Trường Lạc quấn quýt không rời, nên ngài đã dẫn nàng ra ngự hoa viên, nói là muốn chèo thuyền giải trí.

“Thái tử phi, tiểu quận chúa hiện không ở Đông cung.” Chu Sa bẩm.

“Chẳng phải nó nên ở trong cung cùng nhũ mẫu và Tố Tri, Bán Hạ sao?” Thẩm Ninh khẽ nhíu mày. “Không có lệnh của ta, ai dám đưa nó ra ngoài?”

“Bán Hạ nói, chính là Thái tử điện hạ đưa đi.”

Thẩm Ninh trầm mặc giây lát, rồi nói:
“Không cần quay về Đông cung nữa. Truyền lệnh cho nội thị, đưa ta thẳng đến ngự hoa viên.”

“Vâng.”

Kiệu lập tức đổi hướng, hướng về phía ngự hoa viên.

Tiến vào ngự hoa viên, đường đi trở nên hẹp dần. Những đoạn đường lát đá lục giác khiến kiệu lớn khó lòng tiến sâu. Cuối cùng, kiệu chỉ có thể dừng lại nơi đầu lối.

Chu Sa bước lên, cẩn thận đỡ Thẩm Ninh xuống.

“Đi thôi.” Thẩm Ninh nhẹ nhàng bước xuống, dẫn theo đám cung nữ đi vào con đường đá, hướng về phía hồ Mạc Sầu.

Hai bên đường cây cối sum suê, tán lá rậm rạp che đi phần lớn ánh nắng gay gắt buổi trưa. Hai cung nữ đi trước mở lối, nhẹ nhàng vén những cành cây chắn ngang.

Đi được một quãng khá lâu, hồ Mạc Sầu vẫn chưa hiện ra, nhưng từ xa đã nghe thấy tiếng cười lanh lảnh của trẻ nhỏ vọng lại.

“Thái tử phi, nghe như là tiếng cười của tiểu quận chúa.” Chu Sa mỉm cười nói. “Hẳn là ở gần hồ.”

“Đi nhanh lên.”

Trước đó, Tiêu Dung hôm nay đặc biệt hồi cung sớm, vốn định tìm Thẩm Ninh để giải thích chuyện đưa Thiệu Linh Linh và Dương Tuệ Vân vào Đông cung. Không ngờ khi trở về lại không thấy nàng.

Chỉ có Tố Tri, Bán Hạ cùng nhũ mẫu đang chơi đùa với Trường Lạc trong hoa viên. Họ còn gọi thêm mấy cung nữ, cùng chơi trò trốn tìm.

Khi Tiêu Dung đến, vừa hay Bán Hạ bị bịt mắt làm “quỷ” đi bắt người. Mọi người đều lặng lẽ tìm chỗ trốn, chỉ có Trường Lạc vừa cười vừa chạy loạn khắp nơi, chẳng hề che giấu hành tung.

Bán Hạ mấy lần suýt bắt được nàng, nhưng lại cố ý tránh đi.

“Ha ha, Bán Hạ!” Trường Lạc vỗ tay cười vang.

Tiêu Dung nhìn không nổi nữa, liền gọi:
“Trường Lạc.”

“Phụ thân!” Trường Lạc lập tức quay đầu, mắt sáng lên, chạy về phía phụ thân.

Tiêu Dung cúi xuống, ôm nàng vào lòng.

“Tham kiến Thái tử điện hạ!” đám cung nhân vội vàng hành lễ.

Trường Lạc ôm cổ thái tử, hôn lên má một cái thật kêu.

Tiêu Dung bật cười, vô cùng hưởng thụ sự thân mật của nữ nhi.

“Con có biết mẫu thân đi đâu không?”

“Mẫu thân đi tìm hoàng tổ mẫu, đến Vị Ương cung rồi!” Trường Lạc chỉ tay.

Tiêu Dung quay sang hỏi Bán Hạ, biết được Thẩm Ninh chưa rõ khi nào về.

Trong lúc đó, Trường Lạc đã bắt đầu xoay đầu suy nghĩ. Nàng từ lâu đã chán khu vườn nhỏ của Đông cung, luôn mong được ra ngoài chơi.

“Phụ thân” nàng nũng nịu.
“Con muốn ra ngự hoa viên chèo thuyền.”

Tiêu Dung do dự:
“Hôm nay gió lớn, trên hồ càng lạnh. Hay là chúng ta chỉ đi dạo thôi?”

“Không sao đâu!” Trường Lạc nũng nịu nói, “Có thể đi thuyền có mui mà. Con sẽ trốn trong lòng phụ thân!”

Nàng vừa nói vừa ôm chặt lấy cổ phụ thân, còn trèo cao hơn lên người ông, làm cho chiếc phát quan trên đầu ông cũng bị kéo lệch đi.

Đám cung nhân hoảng hốt quỳ xuống.

Bán Hạ khẽ nhắc:
“Tiểu quận chúa, không được làm loạn như vậy, nếu Thái tử phi biết sẽ không vui.”

Nghe nhắc đến mẫu thân, Trường Lạc lập tức xìu xuống.

Đúng lúc ấy, Tiêu Dung ôm chặt nàng ta lại:
“Không sao, phụ thân dẫn con đi.”

Đôi mắt nàng ta lập tức sáng lên:
“Thật ạ?”

“Nhưng phải ngoan, không được chạy nhảy trên thuyền.”

“Vâng!”

Khi Thẩm Ninh đến bên hồ Mạc Sầu, liền nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ mái che đang trôi trên mặt nước.

Tiêu Dung ngồi trên thuyền, ôm Trường Lạc trong lòng. Một nội thị đứng phía sau chèo lái.

Trong hồ có vô số cá chép, được nuôi dưỡng tốt nên con nào cũng tròn trịa, màu sắc rực rỡ đỏ, vàng, trắng, đen xen lẫn.

Ban đầu Trường Lạc còn ngoan ngoãn ngồi yên. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng đã bắt đầu hiếu động, hết sờ cái này đến chạm cái kia.

Khi thuyền ra xa bờ, đàn cá liền tụ lại, tưởng có người cho ăn.

Trường Lạc thấy vậy, lập tức nghiêng người ra ngoài, đưa tay xuống nước muốn bắt cá.

Tiêu Dung hoảng hốt, vội ôm chặt lấy eo nàng ta.

Trên bờ, Thẩm Ninh nhìn thấy cảnh ấy, sắc mặt lập tức trầm xuống.

“Chu Sa,” nàng lạnh giọng, “đi gọi Thái tử điện hạ và tiểu quận chúa trở lại.”